By Jonathan Shorman, Stateline
La administración Trump quiere acceder a los datos de licencias de conducir de millones de residentes en Estados Unidos mientras desarrolla un amplio programa de verificación de ciudadanía, en medio de su ofensiva contra el fraude electoral y la inmigración ilegal.
El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos busca acceso a una red informática poco conocida utilizada por agencias de seguridad pública, según un aviso federal, lo que podría permitir a los funcionarios evitar negociar con los estados para obtener esos registros.
La información se integraría en un programa de Seguridad Nacional conocido como SAVE, que funcionarios de Trump han utilizado para detectar casos aislados de supuestos votantes no ciudadanos y para verificar la ciudadanía. El plan surge mientras la administración Trump exige que los estados compartan copias de sus padrones electorales —que incluyen datos personales sensibles y también se están integrando en SAVE— y mantiene demandas contra algunos estados que se niegan.
Los funcionarios de Trump promocionan el programa SAVE como una medida para fortalecer la integridad electoral. Pero críticos del programa advierten que el gobierno federal está construyendo una fuente masiva y centralizada de información sobre la población estadounidense. Temen que el presidente Donald Trump, o un futuro presidente, pueda utilizarla para vigilar a los residentes o para perseguir a adversarios políticos.
“Lo que hará esta expansión de la base de datos SAVE es servir como un pilar central para construir expedientes sobre todos nosotros”, dijo Cody Venzke, asesor principal de políticas en la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU).
Al mismo tiempo, Investigaciones de Seguridad Nacional y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, o ICE, realizaron casi 900,000 búsquedas de datos estatales de licencias de conducir y otros registros de vehículos en el último año mediante la misma red de intercambio de datos que Seguridad Nacional quiere vincular con SAVE, según información proporcionada al Congreso. La red se llama Nlets —antes Sistema Nacional de Telecomunicaciones para la Aplicación de la Ley, ahora conocida como Red Internacional de Justicia y Seguridad Pública.
Decenas de demócratas en el Congreso advirtieron a mediados de noviembre a gobernadores demócratas que Nlets pone a disposición de ICE datos de licencias de conducir, incluso de estados que limitan su cooperación con esa agencia. Aunque ICE, una agencia de Seguridad Nacional, ha tenido acceso a Nlets durante años, algunos demócratas expresan alarma renovada ante la amplia campaña de deportaciones de Trump.
Al menos cinco estados —Illinois, Massachusetts, Minnesota, Nueva York y Washington— han bloqueado la posibilidad de que Nlets comparta sus registros de licencias de conducir con ICE, según una carta del 12 de noviembre firmada por 40 legisladores demócratas. Oregón también está tomando medidas para bloquear el acceso.
En Colorado, la senadora estatal Julie Gonzales dijo que está dispuesta a promover proyectos de ley para bloquear el intercambio de datos de Nlets. Gonzales, una demócrata que preside el Comité Judicial del Senado de Colorado, ha impulsado previamente legislación para limitar qué información personal se comparte con el gobierno federal con fines de aplicación migratoria.
“Es como jugar Whac-A-Mole, pero la Constitución también se aplica a ICE”, dijo Gonzales.
Los acontecimientos recientes subrayan la disputa continua entre los estados demócratas y la administración Trump sobre el alcance del acceso de Seguridad Nacional a los datos personales de los residentes. Por su parte, algunos funcionarios estatales republicanos han expresado apoyo a las medidas de la administración y quieren contribuir a la búsqueda de votantes no ciudadanos y personas que se encuentran en el país de manera irregular.
Expertos en datos y privacidad dijeron a Stateline que el momento actual podría derivar en una mayor centralización de información personal por parte del gobierno federal y en una disminución de las expectativas de privacidad en relación con los datos de las licencias de conducir. Afirman que el gobierno federal está, por primera vez, construyendo esencialmente una base de datos nacional de ciudadanía.
Seguridad Nacional propone utilizar Nlets fuera de su propósito original, dijo John Davisson, asesor principal y director de litigios en el Centro de Información sobre Privacidad Electrónica, un grupo de investigación y defensa con sede en Washington, D.C., que sostiene que la privacidad es un derecho fundamental.
Nlets es una organización sin fines de lucro que facilita el intercambio de datos entre agencias policiales de diferentes estados. En términos básicos, Nlets es el sistema que permite a los agentes consultar rápidamente la información de la licencia de conducir de automovilistas de otros estados durante una detención.
Los estados deciden qué información poner a disposición a través de Nlets y qué agencias pueden acceder a ella. Cada estado tiene un miembro de Nlets, generalmente la patrulla estatal de carreteras o una agencia equivalente. Varias agencias federales de seguridad también son miembros.
“Parece que el Departamento de Seguridad Nacional lo considera para algo muy distinto: una extracción masiva de información de licencias de conducir que va mucho más allá de los fines de aplicación específica de un sistema como Nlets”, dijo Davisson.
La propuesta sobre datos de licencias surgió en mayo
El programa SAVE de Seguridad Nacional —Verificación Sistemática de Extranjeros para Beneficios— se creó originalmente para ayudar a funcionarios estatales y locales a verificar el estatus migratorio de personas no ciudadanas que solicitan beneficios públicos. Pero ahora puede revisar padrones electorales estatales para detectar supuestos votantes no ciudadanos.
En el pasado, SAVE solo podía buscar un nombre a la vez. Ahora puede realizar búsquedas masivas, lo que permite revisar información de millones de votantes registrados. Funcionarios federales conectaron el programa con datos del Seguro Social en mayo; vincular datos de licencias de conducir mediante Nlets proporcionaría aún más información sobre los residentes del país.
La Liga de Mujeres Votantes, un grupo no partidista que promueve los derechos electorales, presentó en septiembre una demanda federal contra Seguridad Nacional por la transformación de SAVE. En su demanda, la organización acusó al departamento de ignorar la ley federal para crear bases de datos integrales con información de ciudadanos estadounidenses.
La jueza federal Sparkle L. Sooknanan, designada por Biden, se negó la semana pasada a bloquear temporalmente la reforma de SAVE mientras avanza la demanda. Pero Sooknanan escribió que, según el expediente actual, “al tribunal le preocupan los cambios recientes en SAVE y duda de la legalidad de las acciones del Gobierno”.
Seguridad Nacional confirmó públicamente que quiere conectar Nlets con SAVE en un aviso del Registro Federal del 31 de octubre. El aviso señala que las licencias de conducir son la forma de identificación más común y que, al trabajar con estados y agencias nacionales, incluido Nlets, “SAVE utilizará números de licencias de conducir y tarjetas de identificación estatales para verificar y confirmar información de identidad”.
La agencia también expresó en privado su interés en Nlets meses antes.
Según actas de una reunión virtual de mayo del Comité de Elecciones de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado, Brian Broderick, funcionario del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) —la agencia de Seguridad Nacional que administra SAVE— dijo al grupo que buscaban “evitar tener que conectarse a 50 bases de datos estatales” y querían una “solución más simple”, como Nlets.
Las actas estaban incluidas en registros de la Oficina del Secretario de Estado de Texas obtenidos por American Oversight, un grupo no partidista dedicado a la transparencia que suele presentar solicitudes de información. La revista Mother Jones informó primero sobre estos documentos.
Nlets y la Oficina del Secretario de Estado de Texas no respondieron a solicitudes de comentarios.
El viernes, la portavoz de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado, Brittany Hamilton, escribió en un correo electrónico a Stateline que “hasta ahora no hemos recibido actualizaciones específicas de USCIS sobre este posible uso de datos de licencias de conducir”.
En un comunicado, Matthew Tragesser, portavoz de USCIS, alentó a todas las agencias federales, estatales y locales a usar SAVE.
“USCIS sigue comprometido con eliminar barreras para proteger el proceso electoral del país. Al permitir que los estados verifiquen de manera eficiente la elegibilidad de los votantes, reforzamos el principio de que las elecciones en Estados Unidos están reservadas exclusivamente para ciudadanos estadounidenses”, escribió Tragesser.
Legisladores señalan fallas en las restricciones estatales
Algunos demócratas buscan por separado limitar el acceso de ICE a los datos de licencias de conducir a través de Nlets. La carta del Congreso del 12 de noviembre advirtió que, aunque algunos estados imponen restricciones al intercambio de datos con autoridades migratorias, esos límites suelen ser ineficaces debido a fallas importantes.
En algunos casos, las limitaciones estatales solo se aplican a las agencias estatales de vehículos motorizados, que no están conectadas a Nlets —y con frecuencia no aplican a las agencias de policía estatales que sí están conectadas—, según la carta. Y aunque las restricciones buscan limitar el intercambio de datos para la aplicación de leyes migratorias, Nlets no indica el propósito de una solicitud.
“Debido a la complejidad técnica del sistema de Nlets, pocos funcionarios estatales entienden cómo su estado está compartiendo los datos de sus residentes con agencias federales y de otros estados”, escribieron el senador estadounidense Ron Wyden, de Oregón; el representante Adriano Espaillat, de Nueva York, y otros 38 demócratas.
Seguridad Nacional no respondió a las preguntas de Stateline sobre el acceso de ICE a datos estatales de licencias de conducir mediante Nlets.
Creo que, por muchos años, personas en todo el país que se preocupan por la privacidad y por los inmigrantes han intentado alertar sobre este tema.
– Matthew Lopas, del Centro Nacional de Leyes de Inmigración
Defensores de los inmigrantes han expresado durante mucho tiempo su preocupación por el acceso de ICE a datos estatales de licencias de conducir a través de Nlets. Diecinueve estados permiten que los residentes obtengan licencias de conducir independientemente de su estatus migratorio, según el Centro Nacional de Leyes de Inmigración, un grupo de defensa de los inmigrantes. Esos registros contienen una gran cantidad de información sobre personas no ciudadanas.
Aunque ICE no puede usar Nlets para obtener registros de todas las personas no ciudadanas que tienen licencia, sí puede utilizar la herramienta de búsqueda para obtener diversa información de individuos, como fecha de nacimiento, sexo, dirección y número de Seguro Social, según el centro. En ocasiones también hay una fotografía disponible —una preocupación particular entre inmigrantes y defensores ante reportes de que ICE ha utilizado herramientas de reconocimiento facial en el campo—.
“Creo que, por muchos años, personas en todo el país que se preocupan por la privacidad y por los inmigrantes han intentado alertar sobre este tema”, dijo Matthew Lopas, director de defensa estatal y asistencia técnica en el Centro Nacional de Leyes de Inmigración.
Stateline contactó a los 50 gobernadores estatales para preguntar sobre Nlets. Cuarenta y una oficinas no respondieron y la mayoría de las demás emitieron declaraciones generales o refirieron las preguntas a otras agencias.
Pero Maryland indicó que está tomando “medidas proactivas” para garantizar que el acceso de agencias federales a sus datos mediante Nlets cumpla con la legislación estatal y federal. Una ley estatal de 2021 limita la compartición de datos de licencias de conducir con autoridades federales de inmigración.
Maryland “está trabajando con Nlets para garantizar que los datos de los residentes no se utilicen indebidamente para la aplicación de leyes migratorias civiles sin una orden judicial válida, y tenemos la intención de compartir más información sobre ese esfuerzo cuando sea posible”, dijo Rhyan Lake, portavoz del gobernador demócrata de Maryland, Wes Moore, en un comunicado a Stateline.
El Departamento de Seguridad Pública de Dakota del Sur, supervisado por el gobernador republicano Larry Rhoden, advirtió sobre limitar el intercambio de datos entre agencias policiales. Los registros obtenidos mediante Nlets incluyen información sobre personas buscadas y otros datos que pueden ayudar a identificar amenazas para agentes y oficiales, señaló el departamento en un comunicado proporcionado por el director de comunicaciones Brad Reiners.
“Rechazamos las preocupaciones planteadas en la carta [de los legisladores demócratas] y seguimos profundamente preocupados por las posibles consecuencias peligrosas de limitar el acceso a esta información”, dice el comunicado.
En Oregón, funcionarios estatales planean cortar el acceso de ICE a los datos de licencias de conducir mediante Nlets, pero aún no se ha fijado una fecha, escribió en un correo electrónico el capitán Kyle Kennedy, portavoz de la Policía Estatal de Oregón.
“Estamos trabajando con otros estados para ayudar a evaluar un camino a seguir”, escribió Kennedy.
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