Por Lee Rood, Des Moines Register
Defensores del programa federal piden acción a los habitantes de Iowa
Parte de una serie.
Mientras leía “La araña muy ocupada” a un grupo de niños de 4 años sentados en círculo sobre una alfombra, la maestra Crystal Crowdis aprovechaba la historia para dejarles una lección que les servirá cuando pasen a kínder el próximo año.
—¿Quién fue el primer personaje que encontró la araña mientras tejía su telaraña? —pregunta Crowdis, maestra con años de experiencia en educación infantil.
—¡El caballo! —responden los niños.
Crowdis los anima a recordar los personajes siguientes: una vaca, una oveja… hasta que llega la hora del almuerzo: nuggets de pollo, mini waffles, rodajas de mandarina y leche.
Jessica Parsons, directora del Centro de Aprendizaje Temprano Mitchell, observa la clase junto a un reportero y fotógrafo del Register. Dice que los educadores conocen muy bien los beneficios comprobados de Head Start para los niños y sus familias.
Por eso, perder este programa federal de 60 años sería devastador. Y no solo para esta aula en el lado sur de Des Moines.
—Esto va mucho más allá de Mitchell —afirma Parsons—. El impacto sería enorme en todo el país.
Informes recientes de varios medios nacionales han revelado que un borrador del presupuesto federal del presidente Trump
para 2026 no incluye fondos para Head Start ni para Early Head Start, su versión para bebés, niños pequeños y familias en gestación. La noticia ha generado frustración, preocupación y decepción entre educadores de Iowa.
Aunque algunos mantienen la esperanza de que la propuesta no se concrete, la realidad es que ya se han retenido cerca de mil millones de dólares este año, cerrando oficinas regionales del programa en varias partes del país.
En Iowa, se han retrasado alrededor de $13 millones destinados a estos programas, según senadores demócratas en el Congreso.
Eliminar Head Start y Early Head Start por completo implicaría recortar al menos $12,500 millones del presupuesto federal actual, que es de $3.57 billones. Pero educadores y defensores de Iowa advierten que eso impactaría directamente a unas 800,000 familias en todo el país, además de afectar a empleadores y a la economía nacional.
Solo en Iowa, están en juego cerca de $89 millones que benefician a niños y familias de bajos recursos en todo el estado, a través de programas, servicios y empleos.
En total, hay 36 programas en Iowa —la mitad para niños de 3 y 4 años y la otra mitad para menores de esa edad— que atienden a unos 7,500 niños. Si se eliminan, cerca de 5,000 padres perderían una opción educativa de calidad para sus hijos, además de servicios esenciales que les permiten trabajar, estudiar o incluso servir en las fuerzas armadas.
Unos 2,300 trabajadores de Head Start en el estado también perderían su empleo. Y muchas comunidades rurales quedarían sin opciones de cuidado infantil, advierten los expertos.
—Entendemos que el objetivo del presidente Trump es reducir el déficit y recortar gastos, pero eliminar programas como este solo generará más necesidad y más crisis —señaló Lori Ferris, directora ejecutiva de la Asociación Head Start de Iowa—. El estado no tiene la capacidad ni la infraestructura para absorber esa demanda.
Head Start ofrece no solo educación temprana para niños en situación de pobreza, sino también servicios médicos, dentales y de visión gratuitos, comidas saludables, apoyo nutricional, orientación para padres, asistencia con vivienda, recursos educativos y más.
—Lo que más me gusta de Head Start es que no solo se enfoca en el niño, sino en toda la familia. Es impresionante —dijo Kristin Rourk, directora del área de educación temprana de las Escuelas Públicas de Des Moines.
Rourk calificó como desgarradora la posibilidad de perder el programa y advirtió que, en términos prácticos, eso impediría que muchos padres puedan trabajar.
—Esto afectaría seriamente la fuerza laboral, no solo en Des Moines, sino en todo el estado y el país —afirmó.
Un programa popular — hasta ahora
Head Start se creó en 1965 como un programa de verano de ocho semanas bajo el presidente Lyndon B. Johnson, como parte de su “Guerra contra la Pobreza”. Con el tiempo, y gracias a investigaciones que revelaron que el 90% del cerebro infantil se desarrolla antes de los 5 años, el programa se expandió notablemente.
En Iowa, tanto líderes estatales como federales —sin importar su afiliación política— han apoyado históricamente la educación infantil temprana y Head Start.
Aunque algunos estudios debatieron durante años su costo versus su efectividad, una extensa investigación publicada en 2021, que analizó a unos 22 millones de niños del programa, concluyó que Head Start tiene beneficios contundentes y duraderos.
“Solo considerando el ahorro en asistencia pública y el aumento en recaudación fiscal por mayores ingresos laborales, el retorno público por cada niño en Head Start va del 5.4% al 9.1%. En resumen, el primer programa nacional de preescolar público de EE.UU. generó beneficios considerables a lo largo de la vida de sus participantes.”
Las prioridades estatales, en conflicto con los recortes
Ese mismo año, la gobernadora Kim Reynolds reunió a líderes empresariales tras la pandemia para buscar formas de reactivar la economía estatal. ¿Su recomendación principal? Fortalecer la educación y el cuidado infantil en Iowa.
El informe del Consejo Asesor de Recuperación Económica advirtió que Iowa, aunque lidera a nivel nacional en hogares donde ambos padres trabajan, tiene muy pocas opciones de cuidado infantil: el 23% de los habitantes —y casi el 35% en zonas rurales— vive en lo que llaman un “desierto de cuidado infantil”.
En su discurso de este año sobre el “Estado del Estado”, Reynolds volvió a insistir en expandir las iniciativas de preescolar y guarderías.
La semana pasada, el Senado de Iowa aprobó una ley que otorga nuevos fondos para guarderías de jornada completa, impulsando los objetivos de la gobernadora.
Los republicanos dijeron que la legislación (Archivo del Senado 445) ampliará el acceso al preescolar y facilitará el cuidado infantil. Los demócratas, en cambio, dijeron que solo redistribuye fondos sin resolver el problema real.
Defensores del programa dicen que eliminar Head Start en Iowa —compuesto por distintos programas independientes— sería un gran retroceso. Cuando los niños tienen cuidado y educación de calidad, los padres pueden trabajar, pagar impuestos y contribuir al bienestar de sus comunidades, explican.
Sin embargo, el Proyecto 2025, una guía de políticas públicas desarrollada por la Fundación Heritage, propone eliminar completamente Head Start, argumentando que el programa de $11,000 millones está “plagado de escándalos y abusos”.
La administración Trump ya ha intentado cumplir varios puntos de esa agenda, incluyendo el desmantelamiento del Departamento de Educación.
Algunos republicanos también han criticado el programa por sus supuestas fallas y se oponen a aumentar su presupuesto.
Ferris dijo que aún no pierde la esperanza, ya que Head Start tiene muchos aliados en el Congreso. Aun así, su organización ha pedido a los habitantes de Iowa que contacten a sus representantes. La Fundación Nacional Head Start también lanzó un llamado nacional a la acción.
La conclusión, dijo Ferris: desmantelar un programa sin costo que beneficia a los niños desde el nacimiento hasta los 5 años y a sus padres en un estado trabajador como Iowa “sería catastrófico.”
Además, aumentaría los costos del cuidado infantil en general, justo en un momento de alta demanda, altos precios y pocas opciones. El daño sería aún mayor en zonas rurales, donde Head Start ha sido un salvavidas.
En las Escuelas Públicas de Des Moines, casi 420 estudiantes están inscritos en programas de Head Start de medio día y jornada completa. El distrito perdería alrededor de 42 empleados a tiempo completo si esos estudiantes y familias fueran rechazados.
Eliminar la subvención más grande de Head Start que financia el programa de DMPS, que está en proceso de renovación este año en la Universidad Drake, también afectaría a un programa en el sitio de Drake y a los de seis ubicaciones de cuidado infantil, según Lisa Proctor, directora del programa de Head Start y Early Head Start en Drake.
Los programas no pertenecientes a DMPS afectan a otros 515 niños y 115 miembros del personal.
“Siento firmemente que Head Start es un programa fuerte, bien establecido y con pruebas sólidas que ha recibido considerable apoyo bipartidista”, dijo Proctor. “Elijo creer que ese apoyo todavía existe y que los beneficios del programa son simplemente innegables. Al mismo tiempo, no vamos a sentarnos a esperar y cruzar los dedos. Estamos comprometidos a garantizar que se conozcan los beneficios de este programa y se entiendan sus ventajas.”
Bebi Manns, cuyo hijo Ryan, ahora de 7 años, se benefició de los años de programación de Head Start desde que tenía 2 años, dijo que la experiencia fue increíble para ambos.
“Estaban allí para ayudarme a recordar cómo enseñar a un niño. Era un ambiente muy amoroso, muy cálido”, dijo.
Manns, de West Des Moines, dijo que también observó cómo el personal trabajaba con una mezcla de niños para quienes el inglés no era su primer idioma, llenando los vacíos lingüísticos y preparándolos para la escuela.
“Ryan, simplemente se adaptó a la escuela”, dijo. “Había estado en un salón de clases desde que tenía 2 años.”
Manns dijo que la amenaza de perder un programa tan popular es muy preocupante, especialmente cuando piensa en lo que podría hacerle a los educadores dedicados que aman su trabajo pero no ganan mucho dinero.
— Han trabajado tanto para salvar a estos niños y ahora tienen que trabajar mucho para salvar sus empleos— dijo.
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