Tras luchar contra el cáncer y el Covid, es hora de estar con la familia
Por Dolores Cullen, Storm Lake Times Pilot
Oficial de Servicio Comunitario Gracie Vrieze cierra sus 29½ años de carrera con el Departamento de Policía de Storm Lake con una lista de logros impresionantes y la admiración de la comunidad Storm Lake.
“Gracie fue y es una pionera”, afirma el ex Jefe de Policía de Storm Lake, Mark Prosser, que la contrató en 1993.
Vrieze, de 54 años, fue la primera agente de servicios a la comunidad y personal multilingüe empleada por el departamento de policía y la ciudad.
Fue una de las primeras, si no la primera, funcionaria multilingüe de servicios a la comunidad en el Estado de Iowa.
“A través de su servicio, Gracie ayudó a preparar el programa de agentes de servicios a la comunidad de tal manera que ha sido reconocido a nivel nacional en medios impresos y de vídeo durante más de dos décadas”, añade Prosser.
Los problemas de salud han influido en su decisión de retirarse en este momento. “Realmente quería llegar al menos a los 30 años”.
En 2006 le diagnosticaron un cáncer de mama contra el que lucha a brazo partido. Con los años se hizo conocida como una superviviente inspiradora.
En 2020 fue hospitalizada con COVID-19 en el St. Luke’s de Sioux City. Esto fue antes de que hubiera vacunas disponibles. “Estuve a punto de morir”, dijo al Storm Lake Times Pilot. “Estaba en coma e intubada”.
También tuvo que luchar contra los efectos secundarios. Incluso caminar era un reto. “Tenía muchas ganas de trabajar”, dice, pero pasaron varias semanas hasta que pudo hacerlo.
La primer Oficial de Servicio Comunitario (CSO) de Storm Lake
Vrieze había estado trabajando en la línea de IBP cuando solicitó el puesto de CSO. También había sido intérprete en el hospital.
Como CSO, su principal responsabilidad era servir de intérprete a la población latina, que en aquel momento contaba con unas 300 familias. Otras de sus tareas eran la vigilancia de domicilios, la asistencia a ambulancias, la escolta de funerales, la seguridad en tiendas, las multas de aparcamiento, los vehículos abandonados y el servicio comunitario en las escuelas.
Sin embargo, según Prosser, Gracie se vio inmersa en algunas de las investigaciones más serias, peligrosas y de más alto nivel de las que se ocupaba el departamento, “y siempre respondió con elegancia, profesionalidad y dignidad”.
Tuvo un papel decisivo en un caso de falsificación que llevó al Servicio Secreto a la ciudad.
“Recuerdo algunos de los casos trágicos”, dijo Vrieze. Mencionó el incendio que se cobró la vida de dos niños pequeños y su tío en Vista Estates Mobile Home Park en 1996. También recuerda con tristeza el incidente en el que murió ahogado un joven de 17 años.
Cuando Vrieze era la única persona del departamento que hablaba español, le tocó a ella convencer a un hombre de que soltara el arma “como en las películas”, dijo en una reunión en Our Place en 2019. El hombre estaba en una casa y ella le habló por megáfono con voz calmada hasta que entregó el rifle.
Vrieze no se amilanó, ni siquiera ante las tareas más difíciles. “Disfruto mucho con mi trabajo”, afirma.
La gente llama a Vrieze o se presenta en su puerta. “La gente viene a mi casa porque tienen problemas o papeles del juzgado y no saben lo que significan”.
“Era valiosísima cuando trabajaba con niños víctimas y familias en crisis que habían sufrido grandes pérdidas”, dijo Prosser, pero añadió que “Gracie decía lo que pensaba y no era temerosa. Hacía preguntas cuando había que hacerlas”.
Foto por Dolores Cullen
Lista para jubilarse
“Terry quería que dejara de trabajar hace un par de años”, dice de su marido. Comprendía el estrés que sufría”.
Se conocieron en México. Terry estaba de servicio en la frontera, en Yuma (Arizona). Tuvieron seis hijos: Alan, ahora en Denison; y Jennifer, Stephanie, Vanessa, Ana y Montserrat (que ahora tiene 11 años), todos en Storm Lake.
Ahora estarán encantados de ver más a Gracie. “Mis hijos se alegrarán de ver a mamá sin uniforme”, dice.
Hablando de uniformes, en sus 29 años y medio en el departamento, pasó por tres cambios de uniforme.
“Lo que más echaré de menos es estar con todos”, dijo Vrieze sobre su próxima jubilación.
Expresó su gratitud por las veces que la comunidad la apoyó. Mencionó la recaudación de fondos contra el cáncer. “Fue increíble”.
Y al final, las noches en vela, las llamadas telefónicas, la ayuda a la persona atrapada en el ascensor de Senior Housing, todo formaba parte del trabajo que amaba.
“Siempre me ha gustado ayudar a la gente”, dice. “Me hace sentir bien por dentro”.
Foto por Dolores Cullen
Ha sido una verdadera pionera en la construcción de la comunidad
Por Chris Cole, Jefe de Policía de Storm Lake
A principios de la década de 1990, Storm Lake estaba experimentando una gran afluencia de inmigrantes hispanos. Había falta de intérpretes y muy poco conocimiento de la cultura en español. Los agentes se enfrentaban a menudo a barreras lingüísticas con sus contactos en la calle. Muchos de nuestros residentes inmigraban a Storm Lake desde países donde había miedo, desconfianza y desconexión entre los ciudadanos y la policía. Esta falta de confianza y temor a menudo les hacía sentirse marginados. Algunos incluso sentían que no tenían acceso a la justicia. Las víctimas de delitos no los denunciaban porque no confiaban en la policía, o no sabían cómo denunciarlos, porque no hablaban el idioma. Esto a menudo provocaba más victimización y más actividades delictivas, ninguna de las cuales se denunciaba.
El jefe Mark Prosser fue lo suficientemente previsor como para reconocer este problema y creó el puesto de Agente de Servicios a la Comunidad de Gracie, en un esfuerzo por ayudar a fomentar la confianza entre la policía y la comunidad. Dado que el programa era nuevo, no existía ningún plan, manual o guía sobre cómo alcanzar el objetivo. El trabajo y la dedicación de Gracie con los esfuerzos de divulgación comunitaria del Departamento de Policía de Storm Lake (SLPD) han allanado el camino a lo que ahora es un modelo de policía comunitaria de gran éxito para diversas comunidades. Creo que su trabajo ha hecho de Storm Lake una comunidad más segura.
Crear confianza en la comunidad requiere mucho tiempo y esfuerzo. No es un trabajo de 9 a 5. Cuando Gracie empezó, era una de las únicas intérpretes de español de la zona. La llamaban a cualquier hora de la noche para que hiciera de intérprete, no sólo del departamento de policía, sino también del hospital y de otras organizaciones. Sería impactante saber cuántos bebés ha ayudado a nacer en los últimos 29 años. Sigue atendiendo llamadas a domicilio, a todas horas, por todo tipo de motivos. Es increíble la cantidad de informes policiales que se han iniciado a partir de una llamada telefónica de un residente a Gracie.
He tenido el privilegio y el honor de trabajar con Gracie durante los últimos 29 años. Ella me ha enseñado mucho sobre las tradiciones y la cultura de habla hispana. También ha sido fundamental para ayudarme a aprender a hablar español. Es una persona increíble que ha influido positivamente en muchas vidas. No tengo más que respeto por ella.
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