Por Lucia Cheng, Radio Pública de Iowa
Iowa, IA-Los precios de los huevos seguirán altos este invierno, ya que se siguen detectando casos de gripe aviar en Iowa y otros importantes estados productores de huevos. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos prevé que los precios bajen en la segunda mitad de 2025.
El precio promedio de venta al por menor de los huevos ha subido un 38% desde el pasado mes de noviembre. Sólo el mes pasado subió un 8%, según el índice de precios al consumo. Desde el miércoles, han marcado un nuevo máximo histórico, superando el máximo de enero de 2023, con precios al por mayor de 4.82 dólares la docena. Una docena de huevos cuesta actualmente 5.27 dólares, según la empresa de datos Expana.
Los precios de los alimentos siguen siendo un 20% más altos que antes de la pandemia, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. En el costo influyen factores como la alimentación de los animales, el transporte y la sequía. (Y no, las fans de Taylor Swift no pueden influir en el precio de los huevos).
Los huevos suelen tener mucha demanda durante el invierno, ya que la gente hornea más a menudo. Para las familias con bajos ingresos, los huevos son también una solución barata y viable para obtener suficientes proteínas y vitaminas.
La situación actual de la gripe aviar
La gripe aviar, o gripe aviar altamente patógena (IAAP), es un tipo de virus ARN con varios subtipos. La cepa concreta actualmente activa en EE.UU. es la H5N1, pero desde hace años existen diferentes tipos de gripe aviar en distintas partes del mundo.
En la actualidad, las autoridades estatales y federales han confirmado casos de gripe aviar en 13 centrales lecheras y 11 bandadas de aves de corral en Iowa desde mayo de 2024. De los 65 casos humanos confirmados en EE.UU., más de la mitad se encuentran en California. La mayoría de los casos sólo presentaban síntomas leves de resfriado respiratorio. En Luisiana se registró un caso grave.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa informó el viernes del primer caso humano de gripe aviar en Iowa. Según un comunicado de prensa, la persona estuvo expuesta al virus mientras trabajaba con una bandada comercial en el noroeste de Iowa. Según el departamento, la persona presentó síntomas leves, ha recibido tratamiento y se está recuperando.
El USDA informa de que 6.6 millones de aves se han visto afectadas en este brote en Iowa.
¿A qué se debe el elevado precio de los huevos?
Según Mindy Larsen, Directora General de la North Central Poultry Association y del Iowa Egg Council, la gripe aviar es, con mucho, el principal motivo que afecta a la oferta y el precio de los huevos. Pero en toda la cadena de suministro ha subido el gasto que supone llevar los huevos de la granja a la mesa.
“Los precios de los envases han subido. Ha subido el precio del combustible, el transporte por carretera. Todo lo que repercute en la economía en general y en lo que se compra en la tienda repercute también en los huevos”, explica Larsen. “Hay que lavarlos, inspeccionarlos, envasarlos, entregarlos y presentarlos bien al consumidor”.
Larsen explicó que los granjeros pueden obtener ayuda de un programa federal que les reembolsaría el costo de las manadas que sacrifiquen debido a la gripe aviar, un proceso llamado indemnización. Dijo que no obtienen beneficios, pero pueden llegar a un punto de equilibrio.
Los propios granjeros no pueden fijar el precio de los huevos que los clientes ven en el supermercado. Sólo pueden vender a precio de mercado. Los minoristas pueden subir o bajar los precios en función de la demanda.
Según Larsen, la economía del huevo también se ve afectada por la adopción en algunos estados, como California y Massachusetts, de un protocolo libre de jaulas. California y Massachusetts han aprobado leyes que establecen que los huevos procedentes de gallinas criadas sin jaulas son los únicos que pueden venderse en el estado.
El paso a una granja sin jaulas requiere más espacio e infraestructura, afirma Larsen.
“Se trata de un momento de transición en el sector, en el que los productores intentan ofrecer lo que el consumidor y el estado piden”, afirmó.
Los CDC afirman que el riesgo de gripe aviar para el ser humano sigue siendo bajo
Yuko Sato, veterinario de Extensión de la Universidad del Estado de Iowa, afirmó que los últimos casos de H5N1 en explotaciones avícolas del noroeste de Iowa están relacionados con una cepa de aves migratorias silvestres.
Hay dos picos a lo largo del año, cuando las aves migran, y luego una pausa durante el verano, dijo.
“Esto es lo esperado y previsto para que el virus esté presente en las poblaciones de aves silvestres”, dijo Sato.
Cuando Sato comparó el brote de H5N2 de 2015 con el de H5N1 de 2024, afirmó que la bioseguridad en las granjas mejoró enormemente. La gripe aviar de 2015 afectó a 71 instalaciones, frente a las 24 actuales. Más de 50 millones de aves murieron en 2015, frente a los 14 millones de 2024.
Las autoridades estatales y federales sacrifican las bandadas debido a la naturaleza altamente contagiosa del H5N1. Sato afirmó que la enfermedad es letal para pollos y pavos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. afirma que los huevos son seguros para el consumo: la probabilidad de que haya huevos de aves infectadas en el mercado minorista es baja, y el almacenamiento y la preparación adecuados reducen aún más el riesgo. Cocinar el pollo y los huevos a una temperatura interna de 165 grados Fahrenheit mata el virus H5N1, según Sato, Larsen y los CDC.
Cuando se detecta un caso de gripe aviar, el riesgo de los huevos y las aves de corral en la cadena alimentaria es bajo “debido a la rápida aparición de los síntomas en las aves de corral, así como a las medidas de protección establecidas, que incluyen pruebas de las bandadas y programas federales de inspección”, escribe la FDA.
Además, se está vigilando el suministro comercial de leche y productos lácteos para detectar la gripe aviar. El USDA y los CDC advierten contra el consumo de productos con leche fresca. La pasteurización mata los patógenos, incluido el virus H5N1.
El USDA prevé para 2025 una producción de huevos un 3% superior a la de 2024, esperando que las bandadas se recuperen y, por tanto, bajen los precios.
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