Por James Kelley, Iowa Public Radio
El 28 de mayo de 2023, un edificio de apartamentos de más de cien años ubicado en el centro de Davenport se derrumbó, causando la muerte de tres personas y dejando una más gravemente herida. Dos años después, aún persiste la incertidumbre sobre la causa del colapso y no se han presentado cargos penales contra el propietario del edificio. Algunos residentes del área de Quad Cities continúan exigiendo respuestas.
En un día soleado, con una temperatura de 86 grados Fahrenheit (30 °C) en Davenport, Quanishia “Peach” White-Cotton Berry y su esposa Lexus notaron una abertura cerca de una de las ventanas de su apartamento que nunca antes habían visto.
Al percibir peligro, comenzaron a recoger a sus gatos. Pero en ese momento, el lado oeste del edificio se desplomó, haciendo que su unidad se viniera abajo junto con Peach. Según documentos judiciales, Lexus presenció cómo su esposa caía desde el cuarto piso mientras los escombros la cubrían.
Los socorristas tuvieron que amputarle una pierna a Peach para poder liberarla de los escombros. Lexus, por su parte, quedó colgada de una pequeña viga que evitó su caída, aunque resultó con cortes y moretones.
Ambas sobrevivieron para contar su historia, pero tres personas murieron en el derrumbe: Ryan Hitchcock, Branden Colvin Sr. y Daniel Prien.
“Mi corazón, y sin duda el de toda la comunidad, está con quienes se han visto afectados por esta tragedia inimaginable que presenciamos ayer”, declaró el alcalde Mike Matson en una conferencia de prensa al día siguiente.
En los días posteriores al suceso, las autoridades municipales determinaron que el edificio debía ser demolido debido a los graves daños estructurales, lo que generó cuestionamientos sobre cómo se recolectarían las pruebas forenses necesarias para las investigaciones estatales y locales.
Actualmente, en el lugar donde se ubicaba el 324 de Main St. solo queda un terreno cubierto de césped. Aunque el edificio ya no existe, sigue sin esclarecerse si el dueño del inmueble enfrentará cargos en los tribunales por las condiciones de la estructura.
No se han presentado cargos penales contra el propietario
Poco después del incidente, la ciudad de Davenport inició una investigación para determinar las causas del colapso parcial de la pared del edificio. Para ello, se asociaron con la firma forense White Birch Group y con SOCOTEC Engineering, ambas con sede en Chicago, para preparar un informe que se publicaría en septiembre de 2023.
El informe preliminar concluyó que la “capacidad estructural insuficiente del sistema de paredes” y el “apuntalamiento inadecuado” fueron las causas fundamentales del colapso. También detalla una serie de trabajos de reparación realizados en los años y meses previos al incidente, incluido un permiso otorgado por la ciudad para reforzar la pared oeste apenas cuatro días antes del derrumbe. De hecho, contratistas estaban trabajando en el exterior del edificio pocas horas antes del siniestro.
El desastre motivó también a la División de Investigación Criminal de Iowa (DCI, por sus siglas en inglés) a realizar una investigación forense detallada sobre las causas raíz e inmediatas del colapso. El informe fue entregado en abril de 2024 a la fiscal del condado de Scott, Kelly Cunningham, para que evaluara si Andrew Wold, propietario del edificio en ese momento, podía ser considerado penalmente responsable.
En febrero, Cunningham concluyó que Wold no podía ser acusado penalmente por el colapso.
Vista aérea general del colapso parcial del edificio ubicado en el 324 de Main St. en Davenport.
“Cuando se analiza si se deben presentar cargos penales, simplemente debe existir la comisión de un delito”, explicó Cunningham. “Esto, en términos simples, fue una falla estructural del edificio”.
Cunningham aclaró que, si bien el homicidio involuntario es una figura penal, la negligencia corresponde al ámbito civil y debe ser determinada por un jurado. Según su investigación, no encontró elementos que permitieran responsabilizar penalmente a Wold por el colapso del 324 de Main St.
Sin embargo, el informe completo en el que basó su decisión no se ha hecho público, salvo un resumen de siete páginas que describe las causas del colapso.
Cuando varios medios solicitaron el informe completo, Cunningham se negó a divulgarlo, alegando que, según el código estatal de Iowa, los informes de investigación son confidenciales y que su publicación podría representar un “peligro claro e inminente para la seguridad de una persona”.
“Desde el momento del colapso del edificio, fui informada sobre diversas amenazas a la seguridad de las personas involucradas”, respondió Cunningham a las solicitudes de información.
En abril, la Fiscalía del Condado de Scott presentó una solicitud formal ante la Junta de Información Pública de Iowa para que determinara si el informe podía hacerse público bajo la supervisión de Cunningham. El 15 de mayo, la junta rechazó la solicitud de la fiscalía y designó al Departamento de Seguridad Pública de Iowa como el custodio legal responsable de decidir si el informe puede divulgarse.
Wold vendió propiedades y se mudó a Florida
Tras el colapso, se presentaron múltiples demandas civiles.
Dayna Feuerbach, residente del 324 de Main St., fue la primera en presentar una demanda contra Wold y sus empresas.
“Wold ignoró las advertencias de peligro, retrasó las reparaciones necesarias e intentó recortar gastos para ahorrar dinero”, afirma su demanda.
Posteriormente, se presentaron varias demandas similares, que fueron consolidadas en diciembre de 2023 en un solo caso que aún sigue activo. El pasado 22 de mayo se ingresaron nuevas solicitudes por parte de más residentes del edificio colapsado.
En un escrito judicial de febrero, los demandantes afirmaron que Wold vendió 20 de sus 22 propiedades desde el colapso, muchas por debajo del valor de mercado.
“La conclusión evidente es que esto fue un esfuerzo calculado de Andrew Wold y AWI [Andrew Wold Investments] para liquidar sus activos y evitar que los demandantes pudieran cobrarlos”, se indica en el documento, el cual pedía a un juez que creara un fideicomiso para resguardar los activos derivados de las ventas.
Sin embargo, el 21 de abril los demandantes retiraron la solicitud del fideicomiso judicial tras revisar ciertas transacciones inmobiliarias mencionadas, aunque no se especificó cuáles.
Registros judiciales del condado de Sarasota, Florida, muestran que Wold solicitó cambiar su nombre de Andrew Robert Lee Wold a Andrew Michael Langel en diciembre de 2024. La petición fue aprobada en enero.
En realtor.com aparece un anuncio donde Andrew Michael Langel figura como agente inmobiliario en Venice, Florida.
Ciudadanos organizan investigaciones independientes
Ante la decisión de la fiscalía de no presentar cargos y el traslado de Wold a Florida, un grupo de ciudadanos preocupados de Davenport ha estado investigando el colapso del 324 de Main St. por su cuenta, sin el respaldo de medios de comunicación.
Ezra Sidran, profesor jubilado de informática de la Universidad de Iowa, donde enseñó por 12 años, vivió más de cuatro décadas en Davenport. El día del colapso, él y su esposa celebraban su aniversario con amigos.
“Recuerdo que estábamos en el porche charlando con colegas y disfrutando el día. Era un día hermoso”, relató Sidran. “Y de repente empezamos a escuchar sirenas y no sabíamos qué pasaba”.
Al día siguiente, Sidran vio a personas protestando frente al edificio, en contra de la demolición que aún estaba siendo evaluada por la ciudad.
Ezra Sidran, profesor retirado de ciencias de la computación de la Universidad de Iowa y residente de Davenport.
“Protestaban porque la ciudad había anunciado que demolerían lo que quedaba del edificio, y los que estaban ahí sabían que aún había personas vivas bajo los escombros. Y era cierto”, explicó. “Ahí fue cuando decidí involucrarme”.
Desde entonces, Sidran participa activamente en el grupo de Facebook Whistle Davenport, donde se publican constantemente actualizaciones sobre el caso. También ha redactado cronologías detalladas y artículos de opinión en medios locales, apoyándose en documentos obtenidos mediante solicitudes amparadas en la Ley de Libertad de Información (FOIA).
“Nadie estaba investigando, nadie estaba revelando esta información, nadie alzaba la voz para decir ‘esto no está bien’”, señaló Sidran. “Tuve que hacerlo yo. Y una vez que lo hice, otros se sumaron. Así funciona la democracia”.
En mayo, Whistle Davenport tuvo más de 30 publicaciones y cuenta con más de 3,200 miembros. El grupo se creó pocos días después del colapso.
“La ciudad tiene una responsabilidad enorme”, afirmó Sidran, señalando múltiples avisos de desalojo y notificaciones de riesgo para la seguridad pública que, según él, la ciudad no hizo cumplir. “Y en lugar de hacer lo correcto y compensar a las víctimas, solo han puesto obstáculos”.
El informe de la ciudad registró 10 cartas y notificaciones de violaciones al código entre agosto de 2020 y el 9 de marzo de 2023. También se divulgaron registros de quejas de inquilinos, avisos finales para reparaciones y múltiples notificaciones de desalojo previas al colapso.
Sidran comentó que, tras enfrentar obstáculos legales para obtener documentos, se ha vuelto un experto en el Capítulo 22 del Código de Iowa, referente a registros públicos. Dijo que esa ha sido una de las consecuencias desafortunadas de su labor investigativa.
Tras el fallo de la Junta de Información Pública de Iowa, Sidran presentó una solicitud al Departamento de Seguridad Pública del estado para obtener una copia del informe completo de la DCI. Espera recibirlo antes del viernes.
No obstante, aún es incierto si su solicitud será aprobada, lo que marcaría una victoria tras cientos de horas redactando solicitudes FOIA y entrevistando a personas con conocimiento del caso.
“Lo que más deseo es volver a sentarme en mi porche con mis amigos, como cuando todo esto empezó. Eso es lo que quiero”, concluyó Sidran. “Mi esposa y yo quisiéramos recuperar nuestra celebración de aniversario, pero no se puede. Ahora, siempre será el aniversario de una muerte”.
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