Por Leo Adam Biga, Flatwater Free Press
Samara Follette encontró algo inesperado en su viaje a Nueva York el año pasado para participar en un prestigioso programa de teatro de la escuela preparatoria: compañeros de Nebraska con talento para Broadway.
Mientras estaba en la Gran Manzana, la egresada de 2024 de Lincoln Northeast recibió entrenamiento de dos veteranos de Broadway de su estado natal. Para Follette, resultó transformador.
“Saber que la gente … estaba exactamente en el mismo lugar en el que estoy y lo quería tanto como yo y continuó persiguiéndolo hasta que tuvieron éxito, a pesar de lo que la gente decía y las probabilidades de hacerlo desde Nebraska, es lo más inspirador del mundo”.
La experiencia de Follette es un ejemplo de una historia más amplia que se desarrolla en su estado natal, a medida que un grupo cada vez mayor de nebraskenses en Broadway regresan a casa para enseñar, entrenar, servir de tutores y, quizás lo más importante, para demostrar que se puede hacer.
“Creemos que es muy importante presentar a gente de Nebraska. Sin duda es más significativo que un artista de nuestra ciudad establezca esa conexión”, declaró Joan Squires, presidenta de Omaha Performing Arts.
Omaha Performing Arts (OPA) y el Lied Center for Performing Arts de Lincoln organizan regularmente clases magistrales y talleres cuando acogen espectáculos de Broadway en gira.
Sólo en los dos últimos años, Q. Smith, Kevyn Morrow y Stephanie Kurtzuba, nativos de Omaha y actores de Broadway, regresaron para contribuir.
Smith y Morrow, junto con el bailarín y coreógrafo Ray Mercer, colaboran desde hace tiempo con la Nebraska High School Theater Academy, un programa estatal de educación y compromiso de la OPA.
“Siempre tuve el sueño de volver y compartir mis experiencias”, dijo Mercer, que bailó en la producción de Broadway de “El Rey León”. “Cuando empecé a desarrollar mi relación con OPA supe que estaba haciendo algo especial al poder compartir mi carrera en el teatro y la danza”.
Smith, que tuvo un papel destacado en la producción de Broadway de “Come from Away”, también ha enseñado en el Lied’s Triple Threat Broadway Intensive de Lincoln y en la Summer Musical Theatre Academy de la Universidad de Nebraska en Omaha. Lawrence Stallings, marido de Smith y veterano de Broadway, también colaboró en la academia de verano.
“Me encanta volver a casa porque me veo reflejada en cada uno de los niños con los que trabajamos”, afirma Smith, egresada del Omaha North High School y de la UNO. “No puedo evitar querer volver y hablar con jóvenes que tienen ansias y deseos de tener un camino para hacer algo grande y grandioso y alcanzar sus sueños. Es agradable llevar a casa todo lo que he ganado y aprendido a lo largo de mi carrera para ayudar a inspirar a la gente de mi ciudad natal.”
La ayuda de Smith y Stallings en la academia de verano de UNO el año pasado contribuyó a “la mejor (academia) que hemos hecho”, dijo el fundador Hal France. Culminó con una producción en julio de “Legally Blonde”.
“Son muy creativos y están muy atentos a cada persona con la que trabajan en cuanto a lo que necesitan y cómo pueden conseguir que se pongan en marcha. … Se trata de intentar que la gente se dé cuenta de sus puntos fuertes”, dijo France sobre la pareja de profesores.
Los estudiantes que aspiran a Broadway tienden a quedarse bloqueados cuando el instructor ya ha estado allí.
“No nos jubilamos diciéndoles cómo se hacía cuando nosotros seguíamos nuestras carreras. Lo estamos haciendo activamente”, dijo Stallings, que ha actuado en “Hair” y “The Book of Mormon”.
Las sugerencias que la pareja hace a los estudiantes son cosas que ellos mismos necesitan que les recuerden.
Dice Stallings: “Así que la inspiración fluye en ambos sentidos. Recordamos cómo era ser joven y estar lleno de sueños. Nos acordamos de conocer a personas del sector con asombro, con miles de preguntas y con ganas de saber si era posible”.
Follette vivió una experiencia similar el año pasado. Ella y Derek Penner, graduado del instituto Blair, se ganaron el derecho a representar a Nebraska en los premios Jimmy de Nueva York, donde pudieron trabajar y actuar con estrellas de Broadway. Follette ganó el premio Rising Star.
Tanto Smith como Morrow trabajaron con ella y observaron una madurez superior a la de su edad. Trabajaba con rigor y sabía cómo hacer suya una canción.
“Sabía en mis entrañas que iba a ser reconocida… Sé que su luz es tan brillante que la gente no puede dejar de percibirla”, dijo Smith.
Follette dijo que es una “cantante autodidacta, bailarina, compositora, de todo” que se enorgullece de superar a otros aspirantes a Broadway, por lo que “recibir el premio que literalmente reconoce el duro trabajo que he realizado significó mucho para mí, sobre todo que personas con mucho más nivel que yo lo vieran”.
Squires dijo que “se le saltaron las lágrimas” cuando Follette le hizo señas a su madre sorda de vuelta a casa en Lincoln. Fue un momento para toda la familia de la academia de teatro de Nebraska: el reconocimiento nacional de su talento y del duro trabajo que ella y sus entrenadores habían realizado en Nebraska.
“Venir de una zona o de una escuela que pasa desapercibida para las artes escénicas y saber que hay gente que… dice “eres muy buena” es una sensación muy agradable, porque no te la dicen muy a menudo”, dijo Follette, que atribuyó a Smith el mérito de haberla preparado para el momento.
Los ánimos de Smith contribuyeron en gran medida a que Brannon Evans diera el salto a Nueva York. Smith, según Evans, sigue siendo un apoyo. “Está muy comprometida con mi crecimiento. Es muy bonito tenerla a mi lado”.
A veces, el ojo de un artista de Broadway para el talento puede ser tan impactante como su instrucción.
Karissa Denae Johnson albergaba aspiraciones musicales desde hacía tiempo, antes de conseguir el papel de Deena en “Dreamgirls” en la Omaha Community Playhouse. Mercer, coreógrafo del espectáculo, no tardó en reconocer el potencial de Johnson.
“Hay algo en una artista ambiciosa y hambrienta que reconozco inmediatamente. Lo vi en Karissa en cuanto entré en la sala el primer día de ensayo”, dice Mercer.
Le dijo a Johnson que tenía lo que hacía falta para triunfar en Nueva York. Esa valoración fue toda la validación que necesitaba para trasladarse allí. Ahora busca trabajo en la gran pantalla mientras espera una oportunidad en el teatro.
“Ray Mercer me animó mucho a lanzarme”, dice.
Los ánimos, acompañados de pruebas de realidad, son muy útiles para los aspirantes a artistas o los artistas emergentes, afirma France, fundadora de la academia de verano de la UNO.
La veterana actriz Merle Dandridge no suavizó sus problemas durante las clases magistrales de 2019 en su alma mater, el instituto Papillion La Vista.
Después de mudarse sola a Nueva York, buscó en una publicación especializada y se apuntó a todas las audiciones a las que podía presentarse, llegando pronto para encabezar la lista de llamadas si no se presentaban actores más consagrados. Así conseguí mis tres primeros trabajos”, explica Dandridge, “incluido mi debut en Broadway”. Así que sea cual sea tu versión de ese trajín: manos a la obra”.
Los artistas más jóvenes, como Lauren Johnson y Nadia Ra’Shaun, ex alumnas recientes de la NHSTA, también han vuelto para dar algo a cambio. Ra’Shaun, que participó en una gira de “El libro del mormón”, colaboró en la producción de “Hairspray” de Omaha Burke, su alma mater. Johnson fue la anfitriona de la muestra de Disney Musicals in Schools de primaria de la OPA. Johnson participó en una gira nacional de “Hairspray”.
“Estamos empezando a ver cómo nuevas generaciones de habitantes de Nebraska triunfan en Broadway y regresan”, afirma Squires, de la OPA.
Morrow, coprotagonista de la gira estadounidense de “Hadestown”, recorrió dos veces el estado impartiendo talleres. Así fue como lo conoció Drew Sinnard, egresado de Kearney High en 2019. Morrow acudió a los ensayos de una producción de “Into the Woods”.
“Nos sentamos en el escenario esperando sus notas”, recordó Sinnard, “y él salió y dijo: “No tengo notas para ustedes, todos son intérpretes increíbles”, y comenzó a hacer cumplidos sobre todas las cosas que hicimos bien … que alguien de ese calibre nos alentara significó mucho para nosotros.”
Sinnard, que representó a Nebraska en los Jimmys de 2019 en Nueva York y ahora trabaja para un teatro regional en Memphis, Tennessee, da crédito a la profesora de teatro de Kearney Kari Vyhlidal y a figuras como Morrow por ayudarlo a prepararse para una carrera teatral. Al igual que Follette, afirma que la experiencia de los premios Jimmy le cambió la vida.
“Salí de allí y pensé: lo he conseguido. Sólo soy un chico de pueblo que ha conseguido ir al mejor lugar del mundo gracias a la gente de Nebraska”.
Los antiguos alumnos de Broadway de Nebraska dicen que el estado tiene una cantera de artistas desproporcionadamente grande.
“Los chicos son cada vez mejores”, afirma Morrow.
Y parece haber una gran demanda e interés, una realidad que se refleja en la construcción del nuevo Tenaska Center for Arts Engagement junto al Holland Performing Arts Center.
El centro, cuya inauguración está prevista para 2027, resolverá un problema de espacio que obliga a los estudiantes a veces a practicar, ensayar y actuar en vestíbulos y escaleras del Holland.
“La gente quiere conectarse con nuestras producciones itinerantes, los actores están dispuestos a hacerlo, ahora tendremos espacio para poder expandirnos”, dijo Squires.
Pero France señala que la oferta de Nebraska sigue siendo esporádica en comparación con ciudades más grandes. Programas como la academia de verano de la UNO y la NHSTA intentan salvar esa brecha e igualar las condiciones mediante la participación de los hijos e hijas de los nativos de Broadway.
“Que vuelvan para enseñarnos significa mucho para nosotros”, afirma Sinnard, “porque nos acercan Broadway, lo cual es muy valioso. Te dan los mejores consejos posibles. Nos ayuda a tener una pequeña ventaja en el mundo profesional”.
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