Por Christina Fernández-Morrow, Hola America
Candelaria Herrera ama el voleibol desde que era una niña pequeña y veía jugar a su padre en su ciudad natal de San Juan, Argentina. Hoy, está haciendo historia como jugadora profesional de voleibol en el corazón de los Estados Unidos. Herrera y su equipo salieron a la cancha el 10 de enero para su primer partido profesional como League One Volleyball (LOVB) Omaha, la nueva liga profesional de voleibol de Estados Unidos.
La idea de LOVB -que se pronuncia “love”- comenzó en 2020 para promover el voleibol y a quienes lo practican. Hoy cuenta con más de cincuenta clubes juveniles y seis ligas profesionales en ciudades conocidas por su historia de participación en el voleibol, desde las ligas juveniles hasta el nivel universitario. Nebraska, conocida por los aficionados como la capital del voleibol de Estados Unidos, es el hogar de Herrera y sus catorce compañeras del LOVB Omaha. Para Herrera, graduada por la Universidad Estatal de Iowa, es el último paso en un viaje que la llevó desde los partidos de clubes locales en Argentina hasta los mayores escenarios deportivos del mundo.
Los elogios de Herrera comenzaron pronto, cuando fue nombrada mejor bloqueadora central en las Copas Panamericanas de 2015 y 2016. Tres años después, llegó a la selección argentina y representó a su país en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Con varios premios y medallas durante su tiempo como jugadora de voleibol internacional en Argentina y Francia, LOVB Omaha es su primer equipo de Estados Unidos fuera de los honores de la conferencia de juego en su alma mater.
“Todas estas jugadoras son increíbles, y tenemos un equipo maravilloso, así que me siento muy ilusionada con esta etapa de mi carrera”, afirma Herrera.
Foto por Tar Macias / Hola America
Cuando se ve el talento del equipo, es fácil entender su entusiasmo. Sus compañeras de equipo proceden de diversos países y estados, cada una con largas listas de logros deportivos tan impresionantes como los de Herrera. Desde la atleta olímpica estadounidense en pista cubierta más distinguida de la historia hasta campeonas de la NCAA y atletas con honores All-American, Herrera está en buena compañía. De propiedad centralizada, la LOVB formó equipos lo más equilibrados posible, con los mismos niveles de talento y presupuestos, todos ellos con entrenadores de renombre mundial, lo que difiere de otras estructuras deportivas profesionales en las que las franquicias difieren mucho en talento, recursos y apoyo. Para Herrera, esto significa que puede centrarse en lo que mejor sabe hacer: mover el balón con rapidez y bloquear para ayudar a su equipo en ataque y defensa. “Estamos en una de las mejores ligas del mundo. Me encantaría dominar mi posición y ganar el campeonato con este equipo”, dice Herrera sobre sus objetivos para la temporada.
Van por buen camino. En su partido inaugural en Texas, Herrera marcó 11 puntos, cinco remates y seis bloqueos en la victoria de su equipo por 25-19, 25-20 y 28-26 sobre el LOVB Houston. “Estaba un poco ansiosa”, dijo después del partido. “Esta es una nueva liga, un nuevo equipo, pero me sentí tan cómoda dentro de la cancha”. LOVB Omaha sigue teniendo el primer lugar en la liga con un récord de 3-1
Mientras sus compañeras celebran su gran comienzo, Herrera se enfrenta a algunos retos únicos. “El voleibol en Estados Unidos es muy fuerte”, afirma. “Para nosotras, las argentinas, tenemos que ir a Europa o a Estados Unidos para tener más posibilidades de crecer como jugadoras”. Esto significa que ha estado muchos años alejada de su familia, que está demasiado lejos para asistir a sus partidos profesionales. “No pueden venir a verme jugar, pero siempre encuentran la manera de ver el partido. Así que es una motivación para mí, pero también un reto emocional”. Por suerte, los partidos de LOVB se retransmiten en ESPN Plus y en la app de ESPN. Sus compañeras internacionales de LOVB Omaha, procedentes de Canadá, Alemania y los Países Bajos, se enfrentan al mismo obstáculo, pero han ido estrechando lazos desde que empezaron a entrenar juntas a principios de noviembre, lo que ha sido de gran ayuda. “En primer lugar son personas increíbles y luego jugadoras increíbles”, dice Herrera de sus compañeras de equipo. “Así que fue muy fácil relacionarse. Buen ambiente de equipo desde el primer día”.
Para los partidos de casa, Herrera y el equipo LOVB Omaha juegan en el Liberty First Credit Union Arena de Ralston, Nebraska, o en el Baxter Arena de Omaha, Nebraska. Las entradas pueden adquirirse en el sitio web de la liga. Los aficionados pueden seguir la marcha del equipo en HolaNebraska.org, tanto en inglés como en español.
Para Herrera, unirse a la LOVB representa la fusión de su experiencia internacional y la oportunidad de ayudar a dar forma al futuro del voleibol en Estados Unidos. Entiende lo importante que puede ser esta liga. “Cada vez que juego para mi país siento escalofríos, me emociono. Siento lo mismo con esta liga”, afirma, con la voz llena de entusiasmo por formar parte de algo que puede cambiar el panorama del voleibol en este país. Cada vez que sale a la cancha, Herrera lleva consigo los sueños de atletas de ambos lados del ecuador, al tiempo que deja su huella en la historia del voleibol.
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