Por Christina Fernández-Morrow, Hola Iowa
Des Moines, IA-Desde que se mudó a Des Moines a los catorce años, Ana Alheli Pérez ha dedicado su vida a la industria restaurantera. Desde el restaurante mexicano de su familia en la zona sur hasta un camión de comida y sus propios restaurantes en Ankeny y la zona norte de Des Moines, Pérez lo ha vivido todo. Sin embargo, cuando la pandemia obligó a su marisquería a reducir el horario y a dedicarse exclusivamente a la comida para llevar, empezó a vislumbrar un futuro diferente.
“Me encanta la repostería, y durante ese tiempo, decidí tomar algunas clases en línea. Fue entonces cuando empecé a pensar en hacer algo diferente”, cuenta Pérez sobre su idea de Café con Leche.
Después de haber tenido dos restaurantes antes, sabía que no quería otro establecimiento que requiriera largas horas en el local y de preparación para los clientes del día siguiente. Quería tener tiempo para participar más en la vida de sus hijos. Un lugar de almuerzos era la solución perfecta. Pero, ¿aceptaría Des Moines su original propuesta de menú matutino y de almuerzo?
Se convirtió en un asunto familiar. Su marido, con décadas de experiencia como chef, y sus hijos, con paladares refinados, ayudaron a crear divertidas opciones de bebidas y café que incorporaban ingredientes que les encantaban, como canela y agua de arroz para los batidos de horchata, y caramelo para los dulces de leche.
Foto por Tar Macias / Hola Iowa
“Estoy agradecida de que la comunidad me apoyara a mí y a la cafetería”, dice Pérez. Recuerda cómo amigos, familiares y clientes de restaurantes anteriores fueron los primeros en visitar el nuevo local cuando abrió en 2021. Ver cómo ha crecido con caras nuevas que regresan con otras caras nuevas la satisface. Espera que les aporte la misma sensación de hogar que ella sintió al planificar Café con Leche. “Quería un lugar donde poder disfrutar de una taza de café, pero no sólo un simple café, sino experimentar algo que nos trajera recuerdos de nuestra infancia, de nuestro lugar de origen, del tiempo que pasamos con la familia”, dice. “Los clientes me dicen que nuestro chocolate caliente mexicano sabe como recuerdan que lo preparaba su abuela”. Esta reacción a una bebida caliente que recuerda de su propia infancia en Michoacán le hace sentir que está cumpliendo su objetivo. “Al compartir eso con los clientes siento que he logrado lo que me propuse, no sólo servir comida, sino aprovechar la nostalgia”.
Su plato favorito son los chilaquiles, un desayuno típico que se disfruta en todo México y que combina tortillas fritas bañadas en salsa roja y verde, sobre pollo, res o cerdo desmenuzado, a menudo cubierto con un huevo frito. El plato surge de la práctica de reducir el desperdicio de alimentos, de modo que incluso las tortillas duras que sobran de la cena pueden crear una nueva comida al día siguiente. Se puede servir con cualquier alimento mexicano básico que se tenga a mano, como frijoles, queso, crema, cilantro o cebolla. A Pérez le encanta ver a los clientes disfrutar de un plato que probablemente esté ligado a los recuerdos de haberlo compartido o preparado con sus seres queridos.
“El primer y segundo año fueron duros, ya que la comunidad empezaba a conocernos. Teníamos a nuestros amigos y familiares que nos apoyaban, pero era difícil. Lo que me mantenía motivada era ver las reacciones de los clientes ante los platos del menú e invitar a sus amigos y familiares a unirse a ellos”, dice Pérez. El crecimiento de su negocio es la prueba de que su objetivo de crear un lugar acogedor que se sienta como en casa y provoque sentimientos de calidez y familiaridad es una realidad.
Recientemente, Pérez celebró los resultados de ese compromiso cuando ella y su marido aceptaron el premio “Coffeehouse Classic” de la revista Cityview. Es especialmente significativo porque se basa en los votos de los clientes. Saber que los clientes han votado a Café con Leche como la mejor cafetería de Des Moines significa mucho para Pérez y su familia. No fue el único reconocimiento que recibieron. También fueron nombrados el Mejor Café de Des Moines por Restaurant Guru.
Café con Leche es un maravilloso ejemplo de cómo una visión, más el apoyo familiar y el compromiso con la comunidad pueden conducir al éxito. Apoyarse en sus profundas raíces culturales, que dan prioridad a la familia y a los recuerdos llenos de emoción asociados al hecho de compartir la comida, son el cimiento del éxito de Pérez. Al ofrecer una nostálgica mezcla de sabores de inspiración latina y una experiencia de almuerzo única, Pérez ha creado un espacio que se siente como en casa para cualquiera que busque un delicioso desayuno o almuerzo, sin importar su origen. El reconocimiento y los premios que Pérez y su familia han recibido son un testimonio de lo mucho que la comunidad valora su visión y de lo mucho que ha aportado al panorama gastronómico de Des Moines.
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