Por Natalia Alamdari & Flatwater Free Press, Nebraska Public Media
North Platte, NE- Con letra ligera y cursiva, ella encadena los verbos recién aprendidos en oraciones.
Pronuncia cada sílaba extranjera, practicando con la profesora voluntaria.
“Yo escucho, tú escuchas”, recita Janet Evans. Yo escucho. Tú escuchas.
“ Me tomaría 100 años decir algo a alguien”, bromea esta doctora jubilada de North Platte.
Evans es una de las 53 personas apuntadas a esta clase de español organizada por la organización sin fines de lucro HOPE-Esperanza. El objetivo de este grupo de médicos, empleados municipales y del condado, ganaderos, agentes de policía y propietarios de negocios que hablan inglés es comunicarse mejor mientras North Platte se prepara para la apertura de una nueva planta de procesamiento de carne.
“Si quieres ir a España o México, ésta no es tu clase”, dice TinaMaria Fernández, fundadora de la organización sin fines de lucro. “Hay una necesidad en nuestra comunidad. ¿Cómo ayudamos a comunicarnos entre nosotros para ofrecer seguridad y hospitalidad?”.
En primavera abrirá sus puertas en esta ciudad del centro-oeste de Nebraska, de 22,523 habitantes, la planta empacadora de carne Sustainable Beef, propiedad de un ranchero. Se espera que la planta añada 2,500 personas a la ciudad, a medida que los empleados y sus familias se trasladen para cubrir los 800 puestos de trabajo previstos, lo que la convertirá en el tercer mayor empleador de la ciudad.
Los dirigentes de la ciudad afirman que es una bendición para North Platte, una rara oportunidad de crecimiento tras décadas de estancamiento.
Pero en los años transcurridos desde que se anunció la planta en 2021, las reuniones del Ayuntamiento también han estado marcadas por las quejas sobre el proyecto: preocupación por el olor. El tráfico en South Newberry Road. Daños a los humedales cercanos.
Y suposiciones sobre los futuros empleados de la planta, quejas sobre su gente aún por llegar. Los residentes han señalado a Grand Island y Lexington, y las plantas de envasado de carne que ayudaron a transformar demográficamente esas ciudades, como ejemplos de advertencia.
Temen que North Platte cambie. Temen su futuro.
“Estos puestos de trabajo que estamos consiguiendo no son para la gente de North Platte”, dijo el residente Chuck McCarty en una reunión del Ayuntamiento en agosto de 2021.
“Son para la gente que está llegando a través de la frontera”, dijo. “Obviamente ilegales”.
Los ecos resuenan en las grises entrañas de hormigón y metal de la planta Sustainable Beef, mientras los trabajadores de la construcción cuelgan el laberinto de cadenas por donde pronto se arrastrará el ganado encordado a través de esta instalación de 556,000 pies cuadrados.
Pronto, esta cadena de montaje procesará diariamente 1,500 cabezas de ganado, transportadas en 45 semirremolques. Se trata de una cifra asombrosamente ambiciosa: el 1.5% del ganado de engorde del país, según el Director General David Briggs.
“Estamos justo en el centro de la región ganadera”, afirma Briggs. “Estamos justo en el centro del país y de la I-80”. North Platte, dice, es “un ajuste natural”.
Desde su anuncio en 2021, Sustainable Beef ha dicho que espera atraer a empacadores de carne experimentados con mejores condiciones de trabajo: un solo turno diurno para familias, salarios decentes y una instalación de primera categoría.
La idea es que los empacadores de carne de lugares como Lexington, Grand Island y estados cercanos dejen sus puestos de trabajo para Sustainable Beef, haciendo crecer la base de población de North Platte y revirtiendo un estancamiento y deslizamiento de décadas.
En 1980, North Platte tenía 24,509 habitantes. Había crecido en 5,000 personas durante la década de 1970, y se enorgullecía de ser la ciudad más grande de Nebraska fuera de las metrópolis de Omaha, Lincoln y Grand Island.
Ese mismo año, la empresa de transportes Consolidated Freightways trasladó a sus empleados a Las Vegas y Lincoln.
“Recuerdo que conducía por una de las calles más concurridas de North Platte. No exagero: una de cada tres casas estaba en venta”, dice el alcalde Brandon Kelliher, natural de North Platte. “No sé cuánta gente se mudó, pero era evidente, incluso para un niño”.
La marcha de la empresa de transportes dio el pistoletazo de salida a tres décadas de ascenso y descenso de la población, que nunca superó los 25,000 habitantes.
Con Union Pacific como su mayor empleador, el tamaño de North Platte se mantuvo ligado al éxito y las dificultades del ferrocarril, dijo Kelliher.
“La gente simplemente decía, “bueno, no puedo encontrar un buen trabajo aquí, así que me voy a ir a otro sitio”“, dijo Kelliher. “Y se van. Es así de sencillo”.
Luego, de 2010 a 2020, la ciudad se redujo en 1,343 personas, una señal de alarma para líderes como el Presidente del Consejo de la Ciudad Jim Nisley.
Según ellos, Sustainable Beef hará crecer la población en torno a un 10%. Llenará plazas vacías en la escuela. Ya ha ayudado a traer cientos de nuevos apartamentos a la comunidad.
Pero también está generando miedo e indignación, en gran parte en torno a los propios empleados de la industria cárnica, según el reverendo Steve Meysing, rector de la Iglesia Episcopal de Nuestro Salvador de North Platte.
North Platte es la capital del condado de Lincoln, que acaba de votar en un 77% a favor de Donald Trump después de que este prometiera mano dura contra la inmigración y deportaciones masivas. En conversaciones públicas y privadas, los residentes de North Platte compartieron sus temores: El idioma de los nuevos empleados. Su religión. Su estatus migratorio. Su supuesta criminalidad.
“No pasó mucho tiempo antes de que se nombraran todas las inquietudes sombrías de los residentes de toda la vida”, dijo Meysing.
El North Platte Telegraph recibió un aluvión de cartas al director.
“Los únicos que se beneficiarán de esto serán los inversores y los ilegales”, escribió al periódico la residente Dee Fugate. Compareció en una reunión de la comisión de urbanismo y calificó el proyecto de “pesadilla”.
“¿Están confabulados con Joe Biden? ¿O simplemente quieren convertir esta maravillosa y pequeña ciudad en Lexington II?”, escribió Lora Bevington.
“La mayoría de las personas que trabajan en estas plantas son inmigrantes”, dijo el residente Jim Jackson en diciembre de 2021. “Bastantes de ellos son inmigrantes ilegales. ¿Qué va a hacer con la tasa de criminalidad en North Platte?”.
Ante una sala abarrotada en marzo de 2021, el residente Josh Empfield formuló una pregunta al micrófono: “¿Dónde vamos a poner la cárcel?”.
Las carcajadas recorrieron la multitud.
En Nebraska, industrias como la cárnica y la manufacturera sí dependen de los inmigrantes, hasta el punto de que más de 60 organizaciones de Nebraska -incluidas la Cámara de Comercio e Industria de Nebraska, los Ganaderos de Nebraska y la Asociación Lechera de Nebraska- se unieron para pedir públicamente políticas federales de inmigración más generosas.
Plantas como Sustainable Beef – y la falta de población local para dotarlas de personal – han impulsado en gran medida la diversificación y el crecimiento demográfico de las comunidades rurales de Nebraska desde la década de 1990.
De 2010 a 2020, 16 condados rurales diferentes de Nebraska crecieron, con el 100% de ese crecimiento impulsado por nebraskenses de color, según muestran los datos del censo – en gran parte inmigrantes de primera y segunda generación.
Y como en otras comunidades transformadas por la inmigración, esos cambios potenciales han provocado ansiedad.
“Tienen derecho a estar preocupados por los cambios en su ciudad, es su ciudad”, afirma Kelliher. “Lo que creo que el gobierno y la ciudad tienen que hacer es asegurarse de que estamos comunicando lo que realmente está sucediendo. Porque si vives en una ciudad pequeña, los rumores se disparan”.
Si se conduce una hora al este de North Platte se llega a Lexington, con una población de 10,248 habitantes y sede de una enorme planta de envasado de carne de Tyson.
Al igual que gran parte de la Nebraska rural, la crisis agrícola de los ochenta golpeó con fuerza a esta ciudad, cuando Sperry New Holland, fabricante de cosechadoras, cerró su planta de Lexington y el condado de Dawson experimentó una caída en picado de la población del 11%.
Pero en 1988, Iowa Beef Processors anunció que compraría la antigua fábrica de cosechadoras y la convertiría en una planta de envasado de carne.
En aquel momento, IBP dijo que su plantilla llegaría a un máximo de 1,300 trabajadores. Los directivos de la empresa dijeron a los periodistas que pensaban “contratar al mayor número posible de trabajadores de la zona”.
Sin embargo, a mediados de los 90, la empresa empleaba a 2,300 trabajadores, la mayoría inmigrantes latinos, según un estudio sobre la ciudad realizado en 1997 por la Universidad de Nebraska en Omaha.
Hay ecos de esas promesas de mano de obra en North Platte. Sustainable Beef ha declarado que espera contratar a 800 trabajadores y que unos 300 probablemente ya viven en un radio de 100 km de North Platte.
“En este momento, esperamos que todos nuestros empleados procedan de Estados Unidos”, dijo Briggs en una entrevista, aunque no quiso dar más detalles sobre las estrategias de contratación.
La apertura de IBP disparó la población de Lexington de 6,601 habitantes en 1990 a más de 10,000 una década después. Y todo el crecimiento de Lexington fue latino, con un aumento de 4,972 residentes en 10 años.
En North Platte, la dinámica de un aumento de la población debería verse y sentirse diferente debido a su tamaño, dijo Kelliher, el alcalde. North Platte cuenta ya con 23,390 habitantes y espera un aumento de población del 10%, nada que ver con la casi duplicación de Lexington.
Aun así, el alcalde sabe que se avecinan momentos difíciles.
“Uno de los mensajes más importantes que nos transmitió la gente de Lexington es que, por muy bien que te prepares, van a ocurrir cosas que ni siquiera sabías que iban a ser un problema”, dijo Kelliher.
Consultores de vivienda en Lexington originalmente pensaron que la ciudad necesitaba 334 nuevas unidades. No era ni mucho menos suficiente: más de la mitad de las familias encuestadas en el estudio de caso de UNO declararon tener dificultades para encontrar casa.
En 1992, los asesores se dieron cuenta de que Lexington necesitaba el doble de viviendas nuevas de las que se habían recomendado.
Pero en North Platte ya se está construyendo mucho más, con 2,000 nuevas viviendas, una mezcla de casas y apartamentos, en diversas fases de desarrollo.
“Se trata de una cifra muy significativa para una comunidad que sólo ha construido entre 20 y 30 nuevas viviendas al año en las últimas décadas”, afirma Gary Person, presidente y consejero delegado de North Platte Area Chamber & Development Corporation.
La delincuencia también preocupa a algunos residentes de North Platte. La gente señala a las comunidades dedicadas a la industria cárnica, como Grand Island y Lexington, como ejemplos de lo que temen.
Pero ese temor oculta el hecho de que, hoy en día, el índice de criminalidad de North Platte es superior al de Lexington. La delincuencia en North Platte es, de hecho, superior a la de cualquier otra ciudad de tamaño similar con una planta de procesamiento de carne en Nebraska, según declaró el ex jefe de policía Dan Hudson al North Platte Telegraph.
“Para nosotros, asumir automáticamente que si este grupo de personas o ese grupo de personas vienen a nuestra comunidad, eso va a ser un problema, creo que es ir demasiado lejos”, dijo Hudson en una sesión de trabajo centrada en Sustainable Beef.
North Platte ya es más diversa que Lexington antes de que IBP llegara a la ciudad. Entonces, la población latina de Lexington apenas llegaba al 5%. Los latinos ya representan alrededor del 10% de North Platte.
Y las Escuelas Públicas de North Platte ya están equipadas para manejar más de 20 idiomas, dijo el Superintendente Todd Rhodes. El distrito tiene tres profesores y tres paraprofesionales dedicados a los estudiantes que aprenden inglés, dijo, aunque esos estudiantes representan sólo el 2% del alumnado total de 3,872 niños.
En Lexington, la matrícula en las escuelas públicas se ha duplicado en los últimos 30 años, y alrededor del 40% de los estudiantes actuales están aprendiendo inglés.
En una reunión de julio de 2021 del Comité del Fondo de Desarrollo Económico de North Platte, la residente Fugate expresó su preocupación por las escuelas: “¿Qué vas a hacer cuando tengas a un niño de 14 años en una clase con un grupo de niños de tercer grado y no pueda hablar inglés?”.
Eso nunca ocurrirá, dijo Rhodes.
“Nuestros chicos de bachillerato son chicos de bachillerato”, dijo. “No tenemos a un niño de quinto curso en una clase de primero porque no habla nuestro idioma”.
Cuando se anunció por primera vez Sustainable Beef, Evans, médico de familia en North Platte desde hace 34 años, tuvo un impulso instintivo: miedo, dijo, de que North Platte se convirtiera “igual que Lexington.”
Meysing, que dirige la congregación de la Iglesia Episcopal de Nuestro Salvador, decidió abordar ese temor reuniendo a los residentes de Lexington y North Platte, planeando un panel de residentes de ambas ciudades para hablar sobre el futuro en un momento en que North Platte se centraba en el pasado de Lexington.
“Hay gente que siente mucha incertidumbre, porque tiene miedo. No están seguros de cuál va a ser el futuro de la comunidad… mucho de ello era catastrofismo también”, dijo Meysing. “Lo que dije fue: aprendamos de quienes han recorrido el camino antes que nosotros”.
La iglesia reunió a antiguos profesores, líderes sin fines de lucro y traductores. Hablaron de los difíciles comienzos de Lexington con la planta IBP; de cómo los jóvenes solteros que vinieron a trabajar fueron sustituidos por nuevas familias y niños en edad escolar; de cómo las iglesias locales ayudaron a los recién llegados a navegar por las citas médicas, la matrícula escolar y el sistema de inmigración.
Estas conversaciones hicieron cambiar de opinión a Evans, calmaron su miedo.
“Habían limado esas dificultades, habían descubierto cómo vivir en paz unos con otros y se habían dado cuenta de que sus comunidades eran más fuertes, más sólidas y mejores”, dijo el médico jubilado. “Prestamos atención a Lexington al principio… pero nunca se nos ocurrió volver y preguntarles cómo les iba”.
HOPE-Esperanza comenzó en la parte trasera del todoterreno de Fernández en 2021. El fundador de la organización sin fines de lucro conducía a estacionamientos de iglesias y parques repartiendo cajas de comida a los necesitados. Sustainable Beef aún no se había anunciado.
“Si un niño necesita un abrigo, démosle un abrigo. Si alguien necesita traducción, ayudémosle a concertar esa cita”, dijo Fernández. “Y entonces se hizo evidente que se trataba de un asunto mucho mayor”.
Fernández dijo que HOPE-Esperanza ha ayudado a miles de personas cada año en North Platte y sus alrededores. Abastece despensas sin cita previa y distribuye casi 50 cajas de alimentos cada semana. Entrega muebles donados a los recién llegados que necesitan un sofá o una mesa de cocina. Consigue a los residentes ropa, libros, champú y jabón.
Un coordinador de acogida ayuda a los padres a matricular a sus hijos en la escuela y a veces les ayuda a encontrar trabajo. La ciudad se pone en contacto con la organización sin fines de lucro si necesita un traductor.
Al principio, Fernández dijo que las nuevas familias encontrarían su camino a HOPE-Esperanza tal vez un mes después de llegar a North Platte, a menudo referidos por la escuela o empleados de la ciudad.
“Ahora, vamos a recibir llamadas de personas que quieren hacer una cita, incluso antes de llegar a North Platte”, sobre todo a través del boca a boca y la familia, dijo Fernández.
HOPE-Esperanza está ayudando a la comunidad a prepararse para una gran afluencia de personas, muchas de las cuales se espera que sean hablantes nativos de español.
Por recomendación de Fernández, las fuerzas del orden, las escuelas y las empresas locales disponen ahora de traductores portátiles.
Con la Iglesia Episcopal de Nuestro Salvador, el sin fines de lucro espera iniciar un programa de vecino a vecino, donde los residentes de mucho tiempo de North Platte se emparejan con nuevas familias para compartir las culturas de los demás, dijo Meysing.
En realidad, Sustainable Beef tiene previsto utilizar el espacio de HOPE-Esperanza para entrevistas de trabajo, ya que las oficinas de la planta aún no están terminadas.
Y ya están llegando empleados potenciales.
Los llamamos “los vigilantes”, dijo Fernández, en su mayoría cubanos de Florida que buscan trabajo temporal mientras esperan a que Sustainable Beef esté en marcha.
“Tan pronto como esas paredes estén levantadas y estén contratando, van a dar el silbido y decir, vengan”, dijo Fernández.
El día después de la clase de español en North Platte, dos grupos de personas se reunieron para celebrar el Día de los Muertos: los residentes de toda la vida que reciben clases de español de HOPE-Esperanza y los residentes más nuevos que aprenden inglés.
En cada mesa, pintaron detalladas calaveras de azúcar. Una “ofrenda” en honor a los miembros de la familia que han fallecido ocupó un rincón de la sala de reuniones de la iglesia. Evans colocó allí una foto de sus padres, para recordarlos.
“No creo que ninguno de nosotros sienta que va a dominar el español”, dijo Evans. “Lo que esperamos es que ambos grupos de hablantes se sientan más cómodos entre sí, se sientan bien cometiendo un error, se rían de ello, sigan adelante y lleguen a conocerse”.
HOPE-Esperanza tiene otra sesión de clases de idiomas previsto para el próximo año, dijo Fernández.
Las clases de español de enero ya están casi completas.
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