Por Isabella Luu, Iowa Public Radio
Una nueva escuela charter abrirá el lunes en el vecindario de East Village en Des Moines. Es una de las incorporaciones más recientes al creciente número de escuelas charter en Iowa, tras una ley de 2021 que abrió el camino para establecer más instituciones independientes de este tipo. La escuela, Des Moines Prep, comenzará con 120 estudiantes de 8.º y 9.º grado.
La escuela es administrada por Opportunity Education, una organización sin fines de lucro con sede en Omaha fundada por el multimillonario Joe Ricketts, creador y exdirector ejecutivo de la firma de corretaje Ameritrade. Según el sitio web de la organización, ya gestiona dos escuelas privadas: Quest Forward High School en Santa Rosa, California, y Quest Forward High School en Omaha, Nebraska.
La apertura de Des Moines Prep refleja un entorno más favorable en el estado para modelos educativos alternativos. Una legislación favorable a las escuelas charter, junto con incentivos estatales y lo que los organizadores consideran una creciente demanda de familias que buscan opciones distintas a las escuelas públicas locales, ha contribuido a atraer más de estas instituciones al estado.
Iowa cuenta ahora con 10 escuelas charter, según el Departamento de Educación de Iowa, un aumento significativo frente a las dos que existían antes de que se crearan nuevas vías para fundarlas.
¿Qué es una escuela charter?
Las escuelas charter son instituciones públicas financiadas con fondos estatales y sin cobro de matrícula, administradas por juntas directivas bajo contratos legislativos, o “charters”. Aunque pueden estar vinculadas a un distrito escolar, la mayoría se gestionan de forma independiente tras el cambio de ley de 2021.
Según el Departamento de Educación de Iowa, estas escuelas pueden manejar su propio presupuesto y contratar o despedir a sus maestros y personal. También pueden organizarse en torno a un tema central, currículo o método de enseñanza, pero deben atraer estudiantes y demostrar “resultados positivos” en un plazo de cinco años.
El panorama creciente de las escuelas charter en Iowa
De acuerdo con un informe de 2024 del Departamento de Educación de Iowa, la matrícula en escuelas charter aumentó un 68 % entre el ciclo escolar 2022-2023 y el 2023-2024, pasando de 257 a 433 estudiantes.
El crecimiento de estas escuelas en Iowa ha sido impulsado por programas estatales de subvenciones y legislación que permite a distintos grupos abrir escuelas charter independientes de los distritos escolares.
En 2021, la gobernadora Kim Reynolds firmó una ley que autoriza a grupos no afiliados a distritos escolares locales crear escuelas charter, sujetas a la aprobación de la Junta Estatal de Educación. Los republicanos respaldaron la iniciativa, argumentando que daría a las familias más opciones para la educación de sus hijos. En contraste, los demócratas la criticaron por desviar fondos públicos hacia instituciones con menos supervisión que las escuelas públicas tradicionales.
Impulsar la expansión de las escuelas charter públicas fue una de las prioridades educativas de la gobernadora en 2024. En mayo del año pasado, firmó una ley que permite que ciertos fondos categóricos acompañen a los estudiantes a estas escuelas y que exige a los distritos escolares vender propiedades a una institución educativa —como otros distritos escolares, colegios, escuelas privadas o escuelas charter— si son el mejor postor.
La ley también permite que las escuelas charter establezcan acuerdos con otras instituciones —públicas tradicionales, privadas o no públicas— para que los estudiantes participen en actividades que no se ofrezcan en la escuela charter.
Al mismo tiempo, la gobernadora lanzó un programa de subvenciones de 7 millones de dólares para infraestructura de escuelas charter. Des Moines Prep, anteriormente llamada Quest Forward Charter School, recibió una de las subvenciones de 500,000 dólares.
Mike Huguelet, director ejecutivo de la Coalición de Escuelas Públicas Charter de Iowa, asesora a grupos —incluido Opportunity Education— en el proceso de completar solicitudes estatales para abrir nuevas escuelas charter.
Comentó que el grupo con sede en Omaha decidió establecer escuelas en Iowa en parte porque la ley de Nebraska no autoriza la creación de escuelas charter públicas. Huguelet señaló que las leyes de Iowa en torno a estas escuelas son “favorables”, pero destacó los números de inscripción abierta como una de las principales razones por las que ven oportunidades en el estado.
“Las organizaciones que administran escuelas charter dicen: ‘esperen un momento. Hay miles de niños que están saliendo de la ciudad para recibir educación pública en otro lugar’”, explicó. “Entonces, ¿por qué no abrir una escuela en su propio vecindario? Así estará más cerca de sus casas, ¿verdad?”
La misión de Des Moines Prep
Según Matt Lakis, director fundador de Des Moines Prep, la nueva preparatoria está enfocada en la preparación universitaria y en establecer conexiones con socios empresariales en toda la ciudad.
Explicó que la escuela está abierta a estudiantes de todo el estado sin importar sus necesidades de aprendizaje, incluidos los estudiantes de inglés y aquellos con un Programa de Educación Individualizada (IEP) o un plan 504.
“No les pedimos a las familias que sus hijos estén en los primeros lugares de la clase, ni que tengan ciertas habilidades ni que sepan lo que quieren hacer”, dijo Lakis. “Ese es nuestro trabajo: ayudarles a descubrirlo por sí mismos. Todo lo que pedimos es que los estudiantes estén dispuestos a trabajar y aceptar desafíos; ese es el tipo de alumno que buscamos.”
La escuela promete que los estudiantes recibirán al menos dos cartas de aceptación universitaria al graduarse.
“Hacemos esa promesa a nuestras familias y estudiantes desde el inicio: todo lo que hacemos está orientado a preparar a sus hijos para ir a la universidad, aunque no necesariamente tengan que hacerlo”, explicó Lakis.
Des Moines Prep añadirá gradualmente grados superiores cada año hasta llegar a 12.º. Aunque ofrecer 8.º grado este año no estaba en el plan original, según Lakis, la escuela incorporó este nivel tras el “abrumador interés” de muchas familias de octavo grado. La institución tiene capacidad para 150 estudiantes en su primer año, y sumar 8.º grado ayudó a alcanzar más fácilmente su meta de matrícula.
Con la escuela ubicada a solo unas cuadras del Capitolio estatal y de varios negocios, Lakis dijo que espera fomentar relaciones con la comunidad empresarial a través de programas de prácticas y experiencias laborales. La escuela tiene alianzas con Iowa Jobs for America’s Graduates (iJAG) y con la Asociación de Negocios e Industria de Iowa, que según Lakis buscan conectar a los estudiantes con líderes empresariales y desarrollar habilidades como entrevistas de trabajo.
Lo que viene
Otras dos escuelas charter también abrirán en Iowa este otoño. Opportunity Education inaugurará otra institución, Cedar Rapids Prep, en Cedar Rapids, y Horizon Science Academy abrirá en Davenport.
La Junta Estatal de Educación de Iowa aprobó la apertura de seis escuelas charter más para el próximo año.
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