Por Courtney Crowder, Des Moines Register
Denison, IA – Si el patrimonio y el legado fueran tan sólidos como los ladrillos y el revestimiento, el Cronk’s Café de Denison estaría construido con ambos.
Enclavado en el cruce de dos rutas estatales, de las que alejaban a los forasteros de los caminos trillados antes de que las carreteras interestatales surcaran el país, el letrero negro y amarillo sobre Cronk’s ha sido un elemento básico en esta zona desde 1929, tanto tiempo como la mayoría de la gente del pueblo puede recordar, en realidad.
Detrás del mostrador -donde un nuevo y elegante iPad es todo lo que delata la estética de antaño con madera de nogal- cuelgan amarillentos recortes de periódico, fotografías firmadas de eventos de country western que hace tiempo recorrieron el circuito de los pueblos pequeños y placas antiguas de equipos locales que participaron en torneos estatales, el equivalente a ganar el Lombardi o el Larry O’Brien en este particular trozo del Medio Oeste americano.
Cronk’s, que era tanto un centro comunitario como un restaurante, ofrecía tanto hospitalidad como pan tostado con mantequilla. Era un lugar donde las camareras tenían clientes habituales y los clientes habituales a su vez. Era el tipo de local en el que, si un plato favorito no estaba en el menú, sólo había que pedirlo y la cocina probablemente lo prepararía de forma especial.
El salón y la sala de fiestas anexos acogieron generaciones de bodas, funerales, baby showers y fiestas de graduación. Y la Mesa Redonda, cuidadosamente situada en un rincón soleado del comedor, era para que los viejos amigos hablaran de política o las señoras de la iglesia de cualquier otra cosa.
La política se convirtió aquí en un elemento tan básico como el café sin fondo de un dólar, el telón de fondo perfecto para los candidatos al Caucus de Iowa que buscaban fortuna, desde McGovern hasta Biden. La foto del actual presidente cuelga junto a un menú de 1948 -cuando los perritos calientes costaban 25 centavos- y una columna del Register sobre la taza de café número 90,000 de un guardia nacional. (Venía todos los días a las 6:30 de la mañana y a las 3:45 de la tarde a por una docena de tazas del bueno, y su amor por el café sólo se veía eclipsado, según él, por el que sentía por su familia y por el helado de vainilla con mantequilla de maní).
Hablando del menú, Cronk’s era la clásica cultura de granja: desayunos abundantes todo el día y sándwiches de carne fresca y especiales de pastel de carne y tarta… oh, la tarta. La lista giratoria era un verdadero éxito de las favoritas de la abuela: cereza, melocotón, merengue de limón, crema de coco, seda francesa y, por supuesto, manzana.
Como ven, los recuerdos salpicaban las paredes del Cronk’s junto a los carteles, y la historia flotaba en el aire tan densa como el aroma a tocino que flotaba cada vez que se abrían las puertas de la cocina durante las prisas matutinas.
Y cuando el Cronk’s Café cerró en 2020 -víctima del envejecimiento de los propietarios y de la pandemia del cierre, un golpe que se llevó por delante a muchos restaurantes rurales- el dolor en estos lugares fue igual de tangible. Un dolor de corazón por la pérdida no sólo del restaurante más agradable de Denison, sino por el lugar donde los residentes se reunían en los buenos y en los malos tiempos.
Ahora, más de tres años y una nueva y reluciente cocina después, Cronk’s ha vuelto a abrir sus puertas. Pero con algunos cambios.
Este emblemático local rojo, blanco y azul fue salvado por Ramón Patino, inmigrante mexicano y respetado restaurador con otros dos locales. Él y su hijo, Omar, copropietario y director de operaciones, representan una nueva guardia en Denison, una comunidad que, tras décadas de inmigración constante en busca de trabajo duro y buenos salarios en dos plantas cárnicas locales, se ha resistido a la implacable pérdida de población de gran parte de la América rural (diablos, la mayor parte del centro-oeste de Iowa) y se ha convertido en una aldea de mayoría minoritaria en el proceso.
En este renovado Cronk’s, los Patino han conservado la esencia de la antigua Denison, sobre todo en su aspecto. Los recortes de periódico, las chucherías, el menú de tartas. Y, lo más importante, el nombre.
Pero han hecho algunos cambios: El pan y la mantequilla que se servían gratis en las mesas ahora son chips y salsa. Las tazas de café y los saleros y pimenteros son los mismos, pero las paredes son rosas y salmones brillantes en lugar de tostados apagados. Y el menú declara, en mayúsculas, que dentro hay COCINA AMERICANA Y MEXICANA – una celebración culinaria de cómo la mezcla de aquellos cuyos rostros son frescos con aquellos que tienen raíces profundas ha permitido a Denison florecer.
Si este modelo mixto tiene éxito, los expertos afirman que Cronk’s podría ser un prototipo del camino a seguir a medida que el campo estadounidense se vacía y los comensales rurales disparan sus últimos billetes.
De hecho, en sus primeras semanas de apertura, este nuevo restaurante local situado en los confines de Iowa parece prometedor a la hora de unir lo viejo y lo nuevo, plato a plato.
Pero, dado el rencor de nuestros tiempos divididos, ¿podrá durar realmente toda esta camaradería?
Un maestro parrillero logra su sueño… dos veces. ¿Tendrá el mismo éxito con una nueva oportunidad?
Las mayores aglomeraciones en Cronk’s terminan sobre las dos de la tarde la mayor parte de los días.
A esa hora, el desfase entre la multitud que toma café y huevos -en su mayoría hombres mayores sentados en la barra del restaurante o amigos que empiezan el día con saludos y cotilleos- y la multitud que almuerza con sopa y ensalada da paso al silencio.
El silencio es un bienvenido respiro para Omar Patino, que lleva en el restaurante desde antes del amanecer. En la quietud de la tarde, este joven de 24 años puede por fin sentarse, e incluso echarse una siesta de una hora antes de la cena.
Bueno, a veces.
El ruido de los platos se ha atenuado, pero su teléfono móvil no ha dejado de zumbar con cuestiones y preguntas sobre el restaurante y las dos tiendas de comestibles y taquerías que posee con su padre. Y los cocineros de Cronk’s han aprovechado la pausa para hacer inventario. Necesitan añadir a la orden de esta semana, y preferiblemente antes de la fecha límite del fin de semana: carne asada, leche, chorizo.
“Cuando abrimos por primera vez, no sabíamos realmente cuánto pedir de cada cosa”, dice Patino, especialmente para los platos del menú americano. “Así que había veces que se nos acababan los panes de hamburguesa o el ketchup y teníamos que ir a Walmart a por más provisiones”.
Cualquiera que esté en el negocio de la comida sabe que las inauguraciones lo consumen todo, así que, sí, Patino está “un poco cansado”, confiesa, sus párpados caídos delatan la categorización de “poco”. Pero se ha criado en la trastienda de un restaurante, a la derecha de su padre, así que es consciente del ritmo vertiginoso que llevará durante un tiempo.
Su padre, Ramón, ha sido el rey de la parrilla desde que Patino tiene memoria. Sobre las brasas, la pasión de su padre por la cocina y por la gente cobraba vida. Se ofrecía voluntario para organizar fiestas familiares, quinceañeras y Acción de Gracias, y preparaba más comida de la que podían comer. La carne asada era su especialidad, el chicharrón también, pero siempre cocinaba el salchichón perfecto.
Y a Patino, el mayor de tres hermanos, a menudo le llamaban para que fuera su ayudante, recogiendo provisiones mientras Ramón dominaba su reino.
Ramón se trasladó a Denison en 1994 y soñaba con una vida fuera de la línea de la planta de envasado, su primer trabajo. Quería cocinar y, con el tiempo, abrir su propio restaurante. Así que ahorró todo lo que pudo y, en pocos años, reunió los ahorros suficientes para abrir una pequeña tienda de comestibles, Tienda el Mexicano, la primera tienda latina de Denison, con mostrador para tacos y servicio de aperitivos.
Ramón quería que su local fuera algo más que una tienda, algo más que un lugar de paso. Creó un centro para que la comunidad se reuniera y disfrutara de la compañía de los demás, como una fiesta a tiempo completo, pero sin patio trasero. Y nunca dejó de añadir nuevos toques: más decoración, más música.
Durante un tiempo, Ramón mantuvo su trabajo a tiempo completo, trabajando en la tienda una de cada dos horas.
Y si no estaba allí, se apoyaba en la gran familia Patino de la zona para que le ayudara. Todas sus tías, tíos, hermanos, incluso sus suegros y primos segundos, se convirtieron en cajeros, cocineros, en lo que hiciera falta, incluso en niñeros de Omar Patino.
“Se turnaban para cuidarnos y no nos importaba”, dice. “Simplemente estaríamos allí viéndoles trabajar”.
“Estábamos allí todo el tiempo”, añade con énfasis.
Un ojo en la parrilla, otro en el niño.
La tienda se quedó pequeña. Ramón dejó su trabajo de empaquetador. Abrió otra tienda en Storm Lake, Tienda el Mexicano nº 2.
“Ramón es muy conocido en la ciudad. La gente le respeta mucho”, dice Lorena López, propietaria del periódico bilingüe de Denison y portavoz oficiosa de la población latina local.
“Colabora mucho con la comunidad, como cuando alguien muere o alguien enferma, él hace donaciones”.
Ni siquiera a una milla en coche de la tienda de Ramón estaba Cronk’s, su letrero negro y amarillo custodiando un aparcamiento siempre lleno, dice López. La comunidad latina conocía Cronk’s, por supuesto, pero los latinos no eran necesariamente clientes, dice, ya que habían oído que el establecimiento atendía sobre todo a los gustos estadounidenses.
Pero el amor de Ramón por la comida y el negocio de la restauración le llevó a seguir a la multitud, sólo para ver qué podía aprender. Así que, después de la iglesia, llevaba a su familia al bufé de los domingos, el servicio más concurrido del restaurante.
“Era lo más grande, y aquí se llenaba”, dice Patino.
Como todos en Denison, los Patino se entristecieron al ver cerrar Cronk’s. Pero estaban muy ocupados con las dos tiendas y no se plantearon añadir un nuevo local a su cartera hasta que un agente inmobiliario se puso en contacto con Ramón el año pasado.
Ramon era un restaurador de éxito y Cronk’s había sido un restaurante de éxito, dijo el agente. Parece que deberían ser capaces de fusionar dos éxitos para el bien de todos…”.
Los Patino recorrieron el local. Cronk’s necesitaría una remodelación -en realidad, habría que renovar la cocina con nuevas parrillas, freidoras, lavavajillas y frigoríficos-, pero estaba bien mantenido. Huesos fuertes.
Y para el dúo padre-hijo, imaginarse el local en funcionamiento no fue difícil. Los anteriores propietarios lo habían dejado listo para el servicio: cubiertos y servilletas dispuestos sobre las mesas, botes de azúcar llenos y listos para el café, como si hubieran cerrado un día esperando una avalancha de desayunos al día siguiente y nunca hubieran vuelto.
Sólo faltaban los comensales.
Demasiado duro para seguir adelante”: Los restaurantes rurales son centros comunitarios, pero sus márgenes son “muy estrechos”.
Cuando Eric Skoog llegó de Des Moines, ya tenía 25 kilos de carne de vacuno preparada para la celebración del Día de San Patricio. Era marzo de 2020 y la incipiente pandemia de coronavirus había llegado por fin al centro del país. Cenar en persona, dijo el gobernador, se uniría a una larga lista de actividades temporalmente prohibidas.
Quisiera o no: Cronk’s estaba cerrado.
Skoog era propietario de Cronk’s -que debe su nombre al propietario original del restaurante, L.J. Cronk- desde 1984. Había firmado para ayudar a su padre durante unos meses cuando el patriarca compró el negocio en 1977. Pero, como a él le gusta decir, unos meses se convirtieron en casi 40 años antes de que él y su mujer, Terri, se dieran cuenta.
Y Skoog amaba cada segundo. Estaba predispuesto a ello, dice.
Al igual que Patino, Skoog creció en una familia de restaurantes. Su padre, John, regentaba una panadería en Joliet (Illinois) que se convirtió en una de las favoritas del fundador de McDonald’s, Ray Kroc, quien acabó convenciendo al mayor de los Skoog para que abriera las primeras franquicias en Omaha.
Con el paso de los años, Skoog convirtió Cronk’s en una parada obligada en los caucus de Iowa. Docenas y docenas de candidatos utilizaron su trastienda para mítines y discursos. Y la hija más famosa de Denison, la actriz Donna Reed, conocida por interpretar a Mary en el clásico navideño “It’s a Wonderful Life”
Pero más que eso, cultivó una experiencia de vecindad. Él, su mujer y sus tres hijos solían estar delante para saludar a los clientes. Y si no estaban allí, servían platos y rellenaban el café. Muchas veces no cobraba a los mayores que sólo pedían una taza. La próxima vez nos toca a nosotros, decía.
O, si no le encontraban en ningún otro sitio, buscaban en la esquina soleada. Skoog acercaba una silla y se unía a las conversaciones de la Mesa Redonda en los momentos tranquilos.
Si los miembros de la comunidad necesitaban ayuda, Skoog estaba allí con comida o un lugar para celebrar reuniones y eventos. También ayudó a la población latina, dice López, ya fuera en momentos de tragedia o de celebración, como todos los años que condujo su Ford Modelo A roadster negro y amarillo de 1929 en el desfile del Cinco de Mayo.
Cronk’s, como muchos restaurantes rurales, era el tipo de lugar tan conocido por sus personajes como por su comida casera, por sus conexiones sociales como por sus especiales, dice Jessica Dunker, directora ejecutiva de la Asociación de Restaurantes de Iowa.
Lo mágico era estar allí.
Y, ahora, estar allí era imposible.
“Había toda una serie de problemas relacionados con el COVID que impedían a los propietarios rurales ofrecer lo que querían, lo que creían que era importante para satisfacer las expectativas de los clientes”, dice Dunker. “No querías defraudarles, y es agotador”.
Cronk’s, y los Skoog, representan “una parte de la población de nuestro sector a la que era demasiado duro seguir adelante”, añade.
En los buenos tiempos, los restaurantes eran un sector con un beneficio neto del 5%-8%, “márgenes estrechísimos”, dice Dunker. E incluso antes de la llegada de COVID, muchos restaurantes rurales no se encontraban en una situación financiera sostenible a largo plazo.
“Lo que ocurría esencialmente con algunos de estos restaurantes familiares es que se habían creado un estilo de vida en el que ese negocio era lo que hacían, y eso es lo que hacían todos ellos”, dice. “Pero si iban a venderlo, no tenían una declaración de pérdidas y ganancias lo bastante convincente como para que alguien entrara y lo comprara”.
– Jessica Dunker, Presidenta y Consejera Delegada de la Asociación de Restaurantes de Iowa
Skoog hizo algunos cálculos rápidos, analizando cómo iba a tener que financiar el restaurante para salir adelante. Y por mucho que le gustara la gente y el local, la jubilación tenía mejor pinta.
Puso anuncios en el periódico local para vender el producto que tenía -había estado haciendo acopio de costillas de primera para una reunión de la Asociación de Ganaderos que estaba programada para unos días más tarde- y luego cerró las puertas. Dejando los cubiertos puestos y las servilletas dobladas.
El cierre de Cronk’s golpeó duramente a la comunidad, una herida que no hizo más que supurar a medida que las restricciones de COVID se suavizaban y otros locales volvían a abrir sus puertas.
“La gente se entristeció al verlo cerrar”, dice López. “Es un lugar histórico en esta comunidad y para todo el mundo aquí en Denison”.
Las especulaciones corrían como la pólvora por la ciudad. Hubo un rumor de que una marca de Omaha iba a comprar el edificio y poner un nuevo y lujoso asador. Luego otro de que se convertiría en una cadena.
Luego se supo que el comprador era local. Luego que eran Ramón y su hijo.
“Cuando la gente se enteró de que había comprado el local, todo el mundo preguntaba: ‘¿Vas a mantener el mismo nombre? ¿Vas a mantener Cronk’s?”. dice López. “‘¿Vas a ser una tienda mexicana?”.
Sí, iban a mantener el nombre, aseguraron los Patino.
“No creo que hubiéramos comprado este local si fuera cualquier otro restaurante. El nombre Cronk’s fue una de las razones por las que lo compramos”, dice Omar Patino.
Pero no, no iban a convertirlo en una tienda mexicana.
Iban a hacer algo diferente. Algo que la comunidad aún no había visto.
Enchiladas y filete de pollo frito: Cómo un restaurador está creando un nuevo libro de jugadas para la armonía
Los clientes echaban de menos la antigua selección de sopas de Cronk’s.
Cuando el remodelado Cronk’s abrió justo después de Acción de Gracias, Omar Patino no podía pasar un servicio sin oír: ¿Cuál es la sopa del día?
¿Del día? Tenían caldos para mojar quesabirrias, ¿pero una sopa diferente? ¿Cada día? No.
Desde entonces, los Patinos no sólo han añadido sopas, sino también otros platos clásicos: Reuben, Philly cheesesteak, ternera caliente, cerdo a la barbacoa. En cada mesa hay carteles que anuncian una nueva gama de sándwiches de pollo: a la plancha, frito o al estilo “Malibú”, con queso suizo y jamón, servidos a la carta o en plato con patatas fritas.
Una de las últimas especialidades del día, que han empezado a escribir en un cartel en la entrada, era Iowa en un plato: filete de pollo frito con patatas fritas y maíz dulce. Añade una taza de la sopa del día, la clásica de pollo con fideos, por sólo 3 dólares.
Contrataron a una chef que solía trabajar en una parada de camiones local (hamburguesas, bizcochos con salsa, patatas fritas), así que ha ampliado su oferta “americana”, dice Patino.
“Cuando lo compramos por primera vez, estoy segura de que mucha gente pensó que iba a ser un restaurante totalmente mexicano, dada nuestra trayectoria”, dice Patino. “Pero queríamos mantener también platos más americanos, como filetes, solomillos, ribeyes y los clásicos desayunos que tenían en la antigua carta”.
Un menú que refleja la armonía de la Denison de hoy, una armonía muy trabajada, dice Dave Peters, sociólogo rural que ha seguido durante décadas la calidad de vida en 99 burgos de Iowa a través del Proyecto de Pequeñas Ciudades de la Universidad Estatal de Iowa.
La rápida diversificación de Denison, una ciudad agrícola blanca como la azucena, comenzó cuando la industria cárnica quebró los sindicatos a finales de los ochenta y los salarios bajaron considerablemente. De repente, esos empleos de mano de obra dura se llenaron de gente de Texas y del suroeste de Estados Unidos y, con el tiempo, de inmigrantes de México, lo que desencadenó un cambio demográfico que hizo que la población latina, de menos del 1% en 1990, se disparara al 17% una década después y a casi el 50% en la actualidad. (Y López cree que el 50% está deprimido por el recelo de muchas familias hispanas hacia el censo).
La afluencia provocó tensiones que condujeron al crecimiento de dos comunidades distintas: la población blanca tradicional, que avanzaba como siempre lo había hecho, y la población minoritaria, obligada a crear sus propias redes. Pero en las dos últimas décadas, la población local pareció darse cuenta de que si Denison quería seguir siendo un centro de comercio regional con un distrito escolar de éxito y un centro próspero, no podía nadar contra la corriente de la diversidad, y quizá necesitara un nuevo libro de jugadas para ayudar a los residentes recientes a sentirse arraigados en su comunidad.
Así, en la preparatoria, el director de la banda, Ruben Newell, creó un conjunto de mariachis, emulando a los diversos distritos del suroeste. La escuela primaria creó un programa de inmersión lingüística dual y la biblioteca invirtió en nuevos libros para su sección de lengua española. El sacerdote católico local incluso aprendió español en el ocaso de su carrera para que los miembros de su rebaño pudieran celebrar misa en un idioma que entendieran.
Y, lo que es más importante, la comunidad proporcionó subtítulos en español para una de sus proyecciones anuales de “It’s a Wonderful Life”, una invitación a los latinos a formar parte de la tradición más arraigada de la ciudad.
“Han tomado medidas para asegurarse de que blancos y latinos formen una sola comunidad, algo que no vemos en otras ciudades productoras de carne”, afirma Peters. “En otras ciudades productoras de carne que encuestamos, las cosas simplemente han empeorado. Se ha producido una enorme fuga de población blanca, por lo que hay personas de color que se trasladan a esas comunidades, pero también se están diversificando rápidamente porque todos los blancos se están marchando.”
“Y normalmente se van al condado vecino o a la ciudad vecina”.
Pero López dice que la mezcla va más allá de la economía y la educación. También es menos tangible. Hoy, la gente de Denison por fin se percibe a sí misma como una sola, dice.
Ahora, Cronk’s pasa a formar parte de esa narrativa. Y una parte muy importante, añade Peters, que señala que las opciones de ocio han cumplido durante mucho tiempo una función social menospreciada por los académicos.
Estos locales ofrecen “una forma de relacionarse, de conocer gente a nivel personal”, dice Peters. “Así que si su trabajo no les pone en contacto con gente de color, o si están jubilados y están aislados con sus viejos amigos que conocen de toda la vida, los restaurantes podrían ser el único ámbito en el que tendrían contacto con gente diferente”.
Para Peters, Cronk’s es una encapsulación de la historia del Iowa rural: emigración de los jóvenes y nadie que se haga cargo de los negocios, salvo los nuevos residentes, a menudo minorías. Su temprano éxito muestra ” el paso del relevo”, afirma.
“Todo esto apunta a la cultura de que Denison avanza y es capaz de afrontar cualquier reto que le deparen los próximos 10 años”, añade, incluidas las nuevas oleadas de comunidades sudanesas y de isleños del Pacífico reclutados para las plantas de envasado.
Y a medida que pase el tiempo, las nuevas tradiciones se volverán anticuadas y se necesitarán nuevas ideas. Siempre habrá que actualizar el manual.
Al fin y al cabo, ninguna ciudad -ni ningún restaurante- debe ser un museo.
Mezclar la belleza de ambas culturas”: El futuro de las ciudades pequeñas -y de sus restaurantes- está mezclado
¿Es usted el dueño?
Un anciano detiene a Omar Patino cuando atraviesa el comedor y se dirige a la pequeña habitación trasera que hace las veces de despacho.
“Gracias por abrir”, le dice, antes de hacerle una sugerencia. Él y su mujer pasan parte del año en Arizona, explica, y allí hacen las quesadillas de una forma un poco diferente: dos tortillas en lugar de una doblada. Es sólo una idea, dice.
Pero tienen un sabor estupendo, dice el hombre, y añade que la próxima vez traerá a unos amigos. Patino asiente.
“Todavía estamos aprendiendo”, dice Patino. “Sé que podríamos hacerlo mucho mejor”.
Los clientes comen comida americana y mexicana en Cronk’s Café durante un reciente almuerzo de viernes.
Patino recibe eso a menudo, una mezcla de gratitud y sugerencias. Observa a la gente hacerse selfies con los antiguos carteles de Cronk’s que pueblan el vestíbulo y sabe que les importa mucho.
Escucha sus historias: que venían a comer tarta y helado en verano con sus abuelos o al bufé después de la iglesia. Se deja guiar por lo que oye -como añadir una sopa diaria y recuperar el bufé dominical de “todo lo que puedas comer”- y trata de transmitir impalpablemente algunas de las costumbres de los anteriores propietarios.
Cuando algunos de los veteranos vienen sólo a tomar café, Patino les da un dólar. Tráiganos la próxima vez”, les dice.
“Algunos grupos nos han dicho que era muy importante que mantuviéramos Round Table”, dice señalando la esquina soleada. “Mucha gente dice que le trae recuerdos poder volver a sentarse allí”.
Así que acepta las sugerencias con gracia: Lo que hacen aquí es único, como mucho de lo que han probado en Denison.
Patino representa a la siguiente generación, hijos de inmigrantes que sólo han conocido la biculturalidad. Tanto americano como hispano. El más nuevo de los nuevos Denison.
“Nació en Denison y fue a la escuela en Denison”, dice López, “y ahora su padre, que está detrás de todo esto, está enseñando a su hijo a ser empresario en esta comunidad”.
“No te lo tomes a mal, pero ¿cuánta gente se marcha y se olvida de esta pequeña comunidad?”, añade. “Este chico con su padre, pueden permitirse enviarlo a una gran ciudad, pero eligieron estar aquí, asentados en esta comunidad, mezclando la belleza de ambas culturas”.
– Lorena López, propietaria del periódico Denison y portavoz oficiosa de la comunidad latina local.
La mezcla, dice López, es el futuro de las comunidades pequeñas, si quieren crecer, claro.
Esa mentalidad de combinación podría ser también el futuro de los restaurantes rurales, dice Dunker, donde el estilo de vida de un negocio familiar encaja con los valores de la cultura hispana tradicional, que da prioridad a mantener a los parientes cerca.
“El emprendimiento alimentario en Iowa dentro de la comunidad hispana es un movimiento real”, afirma. La asociación ha visto crecer el número de restauradores latinos de forma tan constante que los líderes están considerando la posibilidad de crear un comité que lleve a cabo negocios bilingües para ofrecer más apoyo.
“Los restaurantes rurales de Iowa necesitan modelos diferentes para sobrevivir y prosperar”, afirma Dunker. “Esta mezcla de tipos de cocina, y mi conjetura es la mezcla de un modelo de restaurante tradicional con algunos modelos de restaurantes latinos, creo que esto podría ser algo que se puede emular en las comunidades rurales por todas partes”.
“Creo que tendrá mucho éxito”.
Mientras prepara los platos, sirve las mesas o hace otro pedido -no le importa meterse en faena cuando hay prisa-, Patino no piensa en Cronk’s como un restaurante americano o mexicano, histórico o moderno. Piensa que es un local familiar, tanto en propietarios como en clientela.
Piensa en él como algo más que un lugar de paso, como siempre quiso su padre. Para él, es un lugar donde reunirse en los buenos y en los malos momentos. Un lugar para llenar el alma y el estómago por partes iguales.
Es un lugar para disfrutar de la compañía de los demás, sea cual sea tu procedencia.
Y su objetivo es sencillo: Mantener Cronk’s abierto el mayor tiempo posible.
Así que, aunque es fácil enfrascarse en el día a día, Patino se esfuerza por centrarse en el largo plazo, en el patrimonio que está construyendo.
“Se trata de mantener nuestro apellido incluso cuando no estemos”, dice. “Y espero que, con el tiempo, nuestro apellido siga creciendo y signifique algo aquí en Denison”.
Señala la pared que hay detrás del mostrador. Quiere añadir sus propios recortes de periódico, fotos y chucherías. No sustituir lo viejo, no, no. Pero sí añadirle algo.
Un nuevo legado. Escrito en las mismas paredes.
Courtney Crowder, columnista del Register en Iowa, recorre los 99 condados del estado contando las historias de los habitantes de Iowa. Puede ponerse en contacto con ella en [email protected] o en el 515-284-8360.
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