Por Chad Leistikow, Des Moines Register
Houston, TX – ¿Cómo termina un equipo de baloncesto con solo cuatro jugadores en la cancha en una posesión crucial, con un boleto al Elite Eight en juego?
“Yo me hago cargo de esa. Cárguenmela a mí”, dijo el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, al asumir la responsabilidad por un colapso importante en el cierre de la victoria 77-71 de Iowa, sembrado número 9, sobre los Cornhuskers en el Toyota Center. “Fue una falta de comunicación, y yo soy el entrenador en jefe”.
Fue un gesto elegante de Hoiberg, ya que, de manera inexplicable, Rienk Mast no estaba en la cancha cuando restaban 58 segundos. Ese error tan llamativo fue, sin duda, uno de los temas principales de una impresionante remontada de los Hawkeyes en una semifinal de la Región Sur del torneo de la NCAA.
Pero el Hawkeye que capitalizó ese error del Sweet 16 también merece ser una de las figuras centrales de esta historia que ya parece de Cenicienta.
Álvaro Folgueiras, el héroe de la sorpresiva victoria previa de Iowa sobre Florida, sembrado número 1, anotó ocho puntos durante la racha final de 15-6 con la que Iowa cerró el partido. Su jugada de tres puntos tras el error de Nebraska con cuatro jugadores prácticamente selló la fiesta de los Hawkeyes en Houston.
“Ha estado enorme”, dijo Cam Manyawu, de Iowa, quien fue titular pero jugó solo 14 minutos y medio, mientras Folgueiras sumó 29 saliendo desde la banca. “Ha traído muchísima energía, metió ese gran tiro contra Florida, fue muy bueno ante Clemson y hoy volvió a estarlo”.
La narrativa durante todo el año, y eso lo ha dicho el propio entrenador Ben McCollum, es lo impredecible que ha sido Folgueiras desde que llegó a Iowa después de ser nombrado Jugador del Año de la Horizon League la temporada pasada con Robert Morris. Ese carácter impredecible es una de las razones por las que Folgueiras no es titular: McCollum nunca sabe si tendrá al Buen Al o al Mal Al.
“Tiene un nivel de confianza irracional, donde piensa que cada tiro es bueno”, dijo McCollum.
El Buen Al ha aparecido en grande, tres de tres, en este torneo de la NCAA. Hizo 14 puntos contra Clemson, 14 ante Florida y ahora 16 frente a Nebraska.
“Estuvo fantástico. Compitió muy bien”, dijo McCollum. “Está boxeando mejor, está dirigiendo mejor la ofensiva. Está haciendo mejor todas esas pequeñas cosas que necesitamos desesperadamente”.
Iowa ahora tiene marca de 15-1 cuando Folgueiras anota al menos 10 puntos, y de 9-11 cuando no lo hace.
“Nos cambia por completo la manera de jugar”, dijo Manyawu. “Puede abrir la cancha, así que tienen que respetarlo. Puede atacar, puede pasar. Hace muchas cosas distintas que realmente nos ayudan a abrir el juego”.
Y, en el caso de Nebraska, sembrado número 4, también ayudó a cerrarlo.
Después de meter antes un triple limpio desde la parte alta del perímetro para empatar el marcador 65-65, Folgueiras quedó completamente solo detrás de la presión de Nebraska a toda la cancha con 58 segundos por jugar y Iowa arriba 71-68. El base Bennett Stirtz comenzó a señalar con urgencia hacia el fondo de la cancha para indicarle a Folgueiras, completamente desmarcado, mientras Mast entraba demasiado tarde al partido. Kael Combs lanzó un pase profundo a dos manos, y Folgueiras atacó el aro.
“Todo pasa muy rápido, y en tu cabeza no intentas ser conservador”, dijo Folgueiras. “Vas ganando el partido. Estoy tan abierto que voy a ir por ella”.
Folgueiras ya había clavado antes una volcada contra la defensa de media cancha de Nebraska, así que esta definición fue un poco más sencilla. Pero recibió la falta mientras anotaba y convirtió el tiro libre para poner el 74-68 con 56 segundos por jugar.
Una posesión después, recibió un pase en la esquina izquierda y atacó el aro para una volcada a una mano entre dos Huskers en la pintura. Partido liquidado: 76-68 con 34 segundos restantes.
Había curiosidad por ver cómo respondería el hombre que metió el icónico triple ganador con 4.5 segundos por jugar para vencer a Florida, sobre todo después de dos partidos anteriores esta temporada ante Nebraska en los que no llegó a doble dígito. Esa noche, el Buen Al fue Al de Elite (Eight).
“Aquí no tenemos estrellas. Todos somos súper importantes”, dijo Folgueiras. “No importa quién sale en el periódico o quién recibe más fama. Nosotros jugamos unos para otros. Jugamos para el equipo. Eso es lo único que importa”.
El siguiente rival de Iowa será Illinois, sembrado número 3 (5:09 p.m. CT del sábado 28 de marzo, por TBS y truTV). Curiosamente, la única titularidad de Folgueiras esta temporada en 36 partidos fue justamente contra Illinois, cuando Tavion Banks estaba enfermo. Terminó con ocho puntos y ocho rebotes en 34 minutos en la derrota de Iowa por 75-69 del 11 de enero. Un partido de un solo dígito en anotación.
Si el Buen Al mantiene este nivel, quizá pronto estemos hablando del Al del Final Four.
Los freshmen de 6-7 de Iowa se combinaron para siete triples, 30 puntos y 13 rebotes
Ben McCollum tiene un tipo de jugador muy claro. Le gustan los muchachos de alrededor de 6 pies y 7 pulgadas que pueden defender, rebotear y meter el triple.
Dos de ellos, ambos freshmen, aparecieron en grande en la primera victoria de Iowa en un Sweet 16 desde 1987.
El freshman Tate Sage, que solo había anotado en doble dígito una vez en los 16 partidos anteriores de Iowa, salió desde la banca para firmar máximos de su carrera con 19 puntos y ocho rebotes en 29 minutos, en el escenario más grande de su vida en el baloncesto.
Sage había anotado 17 puntos en la victoria de Iowa sobre Rutgers del 20 de enero, pero desde entonces promediaba apenas 3.8 por partido.
El originario de Weatherford, Oklahoma, fue una razón clave por la que Iowa se mantuvo cerca en la primera mitad, a pesar del ritmo anotador arrollador de Nebraska. Lideró al equipo con 11 puntos en la mitad inicial, incluido un triple sobre la bocina que acercó a Iowa a 46-43.
El único triple de Sage en la segunda mitad fue enorme. Después de que Bennett Stirtz le diera a Iowa su primera ventaja, 68-65, Sage se acomodó en la esquina derecha y recibió un pase de descarga de Folgueiras.
Limpio, con 1:18 por jugar, para poner el 71-65.
“Nunca he perdido la confianza en mí mismo. Sé que puedo tirar la pelota y ya lo he demostrado un par de veces esta temporada”, dijo Sage. “Tener tantas miradas y ver que tantas entraban fue como dejar que las fichas comenzaran a caer”.
Sage respondió a la confianza de McCollum.
Y también lo hizo el freshman redshirt Cooper Koch.
Koch metió 3 de 8 triples y terminó con una línea sólida de 11 puntos, cinco rebotes y ninguna pérdida en 37 minutos.
Koch había atravesado un bajón a mitad de temporada, pero se ha calentado en el momento justo. En los últimos ocho partidos de Iowa, ha tirado 27 de 51 desde el triple (52.9%). ¿Qué cambió?
“Empezaron a entrar”, dijo Koch. “Mi rutina siguió igual. Cuando entrenaba en el gimnasio, siguió igual. El equipo tuvo la misma confianza en mí. Los entrenadores tuvieron esa misma confianza en mí”.
McCollum se quedó gran parte de la segunda mitad con el quinteto formado por Stirtz, Combs, Sage, Koch y Folgueiras. Ese grupo respondió en ambos lados de la cancha y cuidó el balón. Después de cometer 19 pérdidas en el duelo anterior contra Nebraska, Iowa cometió cinco.
“El año pasado no podía defender ni a un taburete”, dijo Koch. “Ahora creo que tengo más confianza para defender gente, para presionar”.
Bennett Stirtz tuvo la última palabra ante Nebraska
Después de que Bennett Stirtz se quedara en 11 puntos en el duelo anterior en Nebraska, la personalidad de medios de los Huskers Steven Sipple se volvió viral al decir en un programa de radio: “Ese no es un gran jugador”.
En este partido, Stirtz, proyectado como selección de primera ronda en el Draft de la NBA, dejó la temporada de los Huskers al borde del apagón.
El largo triple de recibir y tirar de Stirtz, con 2:10 por jugar, le dio a Iowa su primera ventaja del partido, 71-68.
“Tiré muchos airballs y muchos ladrillos, especialmente desde el triple”, dijo Stirtz. “Estaba súper cansado, no estaba confiando en mi tiro, no estaba plantando bien los pies. De verdad quería que ese tiro entrara y logré acomodar bien los pies”.
Stirtz terminó con 20 puntos en 7 de 15 en tiros de campo, jugando los 40 minutos, como de costumbre, con cuatro asistencias y ninguna pérdida. Tiró 3 de 9 desde el triple.
Es cierto, Stirtz había estado batallando con su tiro últimamente. Antes del jueves, llevaba 15 de 61 en triples (24.6%) en sus siete partidos anteriores, después de haber lanzado para 39.8% en la temporada antes de eso.
Stirtz bien pudo saborear este momento de forma individual, después de quedarse con la última palabra frente a Nebraska en el tercer duelo entre ambos esta temporada. Pero ya estaba pensando en el siguiente juego y también en los futuros Hawkeyes al poner en contexto el tamaño de esta victoria.
“Significa mucho para los aficionados de los Hawkeyes”, dijo Stirtz. “Probablemente debería significar todavía más para todos los jugadores de preparatoria que quieren venir aquí y para los reclutas que estamos buscando. Deberían ver esto y pensar: ‘¿Por qué no querría ir a la University of Iowa?’ Es muy divertido”.
Stirtz volverá a estar bajo los reflectores contra Illinois. En el duelo anterior frente a los Illini se quedó en 12 puntos con 5 de 17 en tiros. Pero tranquiliza saber que respondió con sangre fría en el momento más grande para Iowa contra Nebraska.
De pronto, Iowa está ganando los partidos cerrados. Esta es la razón
McCollum pidió tiempo fuera con enojo después de que Nebraska anotara 12 puntos en sus primeras cinco posesiones para tomar una ventaja rápida de 10 puntos. McCollum bromeó diciendo que fue un error de un manager dejarle en las manos un objeto que pudiera lanzar durante el tiempo fuera. En este caso, un marcador y una pizarra recibieron la furia de McCollum.
“Había tinta por todas partes. Fue muy intenso”, dijo Stirtz. “Básicamente nos estaba diciendo que apestábamos y que estábamos blandos”.
McCollum sí le dio amplio crédito a Nebraska por su arranque descomunal, que todavía estaba por encima de 2.0 puntos por posesión (32 en 15) apenas 10 minutos y medio después de iniciado el juego.
¿Y qué pasó después de ese primer tiempo fuera?
“Estábamos tratando de predecir lo que iban a hacer”, dijo McCollum. “Y lo que pasa es que no impones tu voluntad. Dejas que ellos impongan la suya sobre ti. Intentas anticipar, te ves lento, llegas tarde a las jugadas, y así fue como nos quedamos atrás en muchas de ellas.
“Ahora, ellos jugaron con un ritmo ofensivo tremendo. Aquello iba a toda velocidad. Se movían, cortaban, y yo ni siquiera sabía qué estaba pasando. Así que los reunimos y les dijimos, muy amablemente, que me gustaría que jugaran más duro, muchachos, y parece que funcionó”.
McCollum dijo esa última parte con una sonrisa, sabiendo que el marcador salpicado de tinta era prueba suficiente.
Pero las cosas mejoraron. Iowa sí logró limitar a Nebraska a 39 puntos en los últimos 29 minutos y medio, incluidos solo 25 puntos en la segunda mitad con 9 de 32 en tiros (28.1%).
¿Qué cambió?
“Cerrar un poco más la cancha. Hacer lo que hacemos”, dijo el sophomore Isaia Howard. “Mantenernos juntos. Imponer nuestra voluntad. Como golpearles primero. Fue una pelea de puños ahí afuera”.
McCollum dijo que Iowa ha pasado de concentrarse a un 97% a llegar al 100% con más frecuencia.
Por eso ahora está viendo a Iowa ganar estos partidos cerrados: por seis sobre Clemson, por uno sobre Florida, por seis sobre Nebraska.
Hay que recordar que Iowa había perdido cuatro de sus cinco partidos previos al torneo de la NCAA, tres de ellos por tres puntos y el otro en tiempo extra, precisamente en Nebraska.
“Nuestra concentración es 10 veces mejor. Son momentos grandes. Y nuestros muchachos realmente se enfocan en los momentos grandes”, dijo McCollum. “Probablemente pudimos haber sido un poco mejores durante el año.
“Pero cada quien llega cuando le toca. Hablamos toda la temporada del proceso de mejorar, de crear hábitos. Y eso toma tiempo, y toma tiempo. Toma tiempo. Toma tiempo. Así que hemos mejorado un poco en la creación de hábitos y en estar más preparados, y ahora se ven los resultados”.
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