Por Tyler Tachman, Des Moines Register
Houston, TX – No, esto no es un delirio.
El triple decisivo de Alvaro Folgueiras para derribar a Florida, sembrado número 1. La trabajada victoria 77-71 sobre Nebraska en el Sweet 16, un partido en el que Iowa no tomó su primera ventaja hasta que restaban poco más de dos minutos.
Todo parece casi demasiado bueno para ser verdad, como un sueño de Iowa basketball. De esos en los que, al final, uno se despierta decepcionado al darse cuenta de que no era real.
Excepto que todo eso, los triples decisivos de Bennett Stirtz y Tate Sage, las canastas oportunas de Folgueiras, los abrazos en la duela tras la victoria sobre Nebraska, sí es real.
Esto no es un sueño. Los Hawkeyes están en el Elite Eight.
Si se piensa en dónde estaba Iowa y en dónde está ahora, cuesta asimilar que esta sea la realidad.
Por estas fechas el año pasado, el programa estaba casi completamente patas arriba. La plantilla estaba mermada. El futuro generaba esperanza, pero también incertidumbre. Basta imaginar la reacción si alguien hubiera dicho en la conferencia de presentación de Ben McCollum que, aproximadamente un año después, Iowa estaría a una victoria de su primer Final Four desde 1980.
Era un programa cuyo éxito en postemporada había sido fugaz. El mágico título del Big Ten Tournament en 2022 fue memorable, pero también una excepción. Los Hawkeyes no llegaban al torneo NCAA desde 2023. La última vez que siquiera habían ganado un partido en el torneo fue en 2021.
Iowa ya suma tres victorias solo en el torneo NCAA de 2026 y todavía tiene la oportunidad de añadir otra más frente a Illinois en el Elite Eight el sábado 28 de marzo (5:09 p.m. CT, TBS y truTV).
Este equipo de Iowa está alcanzando alturas que el programa no veía desde el cambio de siglo. Los Hawkeyes no llegaban a un Sweet 16 desde 1999. No alcanzaban un Elite Eight desde 1987. Este equipo puso fin a ambas sequías.
Cuesta creer esta historia, considerando cuánto ha cambiado y con qué rapidez, para quienes han hecho posible esta improbable carrera.
Hace dos temporadas, McCollum todavía era el entrenador en jefe de Northwest Missouri State. McCollum ha despegado como un cohete desde que dejó a los Bearcats en 2024, con una temporada memorable en Drake antes de aceptar el puesto en Iowa. Por su historial ganador en Northwest Missouri State, puede ser fácil olvidar que esta es apenas su primera temporada dirigiendo a nivel de conferencia de poder y apenas su segunda en la División I.
“Ha sido mucho”, dijo McCollum. “No quiero detenerme demasiado a reflexionar porque todavía nos queda mucha temporada. Pero lo que creo que la gente no entiende es el costo que esto tiene para tu familia. Ese es el mayor costo. Mi esposa, Michelle, que se encarga de todo. (Mis hijos) Peyton, Tate, Grace… no puedo pasar tanto tiempo con ellos. Pero ellos son la razón por la que estoy aquí desde el punto de vista del apoyo, especialmente mi esposa”.
Bennett Stirtz ha estado al lado de McCollum durante todo este recorrido salvaje. Stirtz, que jugó sus primeras dos temporadas universitarias en el nivel de División II, ahora es un All-Big Ten y una proyección de primera ronda para el Draft de la NBA de 2026.
Después de un par de actuaciones poco habituales en el tiro al abrir el torneo NCAA, Stirtz recuperó el rumbo frente a Nebraska con 20 puntos y 7 de 15 en tiros de campo. Encestó un triple largo y muy disputado cuando restaban poco más de dos minutos para darle a los Hawkeyes su primera ventaja del partido.
En la siguiente posesión ofensiva de Iowa, el freshman Tate Sage clavó un triple para ampliar la ventaja a seis puntos. Sage originalmente había firmado para jugar con McCollum en Drake. Y atención: según el 247Sports Composite, Sage estaba empatado en el puesto 365 a nivel nacional en la clase de reclutamiento de preparatoria de 2025. El jueves terminó con 19 puntos, metió cuatro triples y capturó el máximo del equipo con ocho rebotes en el Sweet 16.
“Mi entrenador de preparatoria me mandó una foto antes del partido”, dijo Sage. “Justo afuera de nuestro vestidor hay un letrero que dice: ‘Jueguen como underdogs’. Ese era nuestro lema en la preparatoria… Me lo recordó. Lo llevé conmigo y lo tuve presente todo el día”.
Folgueiras, que respaldó sus heroísmos ante Florida con una actuación de 16 puntos frente a Nebraska, promediaba 5.3 puntos por partido como freshman en Robert Morris hace dos temporadas. Tavion Banks estaba en un junior college de Florida. Kael Combs y Cam Manyawu estaban en Wyoming.
“Todos nosotros tenemos algo que nos hace jugar con esa espinita clavada, ya sea porque no nos reclutaron lo suficiente o porque en algún lugar no nos querían”, dijo Manyawu. “Así que creo que jugamos con eso y lo hemos cargado durante todo el año”.
Incluso al llegar al torneo NCAA, atravesar un camino con Clemson, sembrado 8; Florida, sembrado 1; y Nebraska, sembrado 4, parecía casi una locura. Este era un equipo de Iowa que estaba 3-7 en sus últimos 10 partidos, incluyendo derrotas desconcertantes como visitante ante Maryland y Penn State, equipos del fondo del Big Ten.
Iowa se había quedado muy cerca ante rivales de alto nivel, pero la mayoría de las veces se quedaba corto. Después de la derrota de los Hawkeyes ante Ohio State en el Big Ten Tournament, el mensaje de McCollum en el vestidor fue que él creía en el equipo, pero que los propios jugadores tenían que creer en lo que eran capaces de hacer.
“Tratar de que entiendan que no son solo un equipo capaz de ganar un partido de torneo de conferencia”, explicó McCollum. “No son solo un equipo capaz de entrar al torneo NCAA. Tienen que ser capaces de ganar esos partidos”.
Iowa lo ha hecho en los tres partidos desde entonces, todos definidos por un solo dígito y en los que los Hawkeyes encontraron la manera de ejecutar en el cierre. Los Hawkeyes están haciendo las jugadas que no hicieron ante Iowa State, Purdue y Michigan.
“Nuestra concentración es 10 veces mejor”, dijo McCollum. “Son momentos grandes y nuestros muchachos realmente se enfocan en los momentos grandes. Probablemente pudimos haber sido un poco mejores durante el año si hubiéramos construido este tipo de hábito antes. Pero cada quien llega cuando le toca. Hablamos toda la temporada sobre el proceso, sobre mejorar, sobre crear hábitos, y eso toma tiempo y toma tiempo y toma tiempo. Toma tiempo. Así que hemos mejorado un poco en la creación de hábitos y en estar más preparados. Ahora se ve el resultado de eso”.
Los Hawkeyes están a una victoria de un Final Four, a dos de disputar el campeonato nacional y a tres de llegar a la cima. Que estén siquiera tan cerca de la inmortalidad todavía cuesta creerlo.
Pero es real.
No, esto no es un delirio.
Es Iowa basketball.
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