Por Eli McKown, Des Moines Register
Decir que los primeros campeonatos nacionales de lucha femenil de la NCAA fueron un sueño para las 180 luchadoras que participan sería exagerado.
Para este grupo, un torneo de la NCAA era impensable cuando crecían, en una época en la que la lucha femenil todavía estaba en sus inicios. Ahora, en 2026, uno de los deportes de más rápido crecimiento en Estados Unidos es el 91.º deporte sancionado por la NCAA. El torneo inaugural está programado para el 6 y 7 de marzo en Coralville, Iowa.
Una de esas 180 luchadoras es Lilly Luft, originaria de Charles City. Será la única nacida en Iowa que representará a los Hawkeyes en Xtream Arena, como la preclasificada número 4 en las 138 libras. Desde crecer con hermanos que practicaban lucha, hasta dedicarse de tiempo completo a este deporte desde su primer año de preparatoria, ganar tres títulos estatales en Charles City y ahora representar a la marca de lucha más importante en el escenario más grande, Luft y el deporte han crecido prácticamente al mismo tiempo.
Luft es una de las pioneras de la lucha femenil en Iowa: ganó su título estatal de último año en Xtream Arena, en el primer torneo sancionado por la Iowa Girls High School Athletic Union. Ahora también tendrá la oportunidad de competir en la primera postemporada oficial de la NCAA.
No es un sueño cumplido para Luft, considerando que, cuando crecía, la lucha femenil de la NCAA ni siquiera se contemplaba como una posibilidad. Pero aun así significa muchísimo, al ver cuánto han avanzado ella y el deporte.
“Lo significa todo”, dijo Luft. “Llevamos años trabajando para tener esta oportunidad de contar con un verdadero torneo de la NCAA, igual que los hombres. Que eso se haga realidad y poder competir así este año es increíble. Solo demuestra todo el trabajo duro que cada mujer en este deporte ha puesto”.
El camino de Luft en Iowa City ha tenido altibajos. Fue All-American de la NCWWC en su primer año; su segunda temporada estuvo marcada por las lesiones. Como junior, Luft tuvo que ganar una dura batalla por un lugar en la alineación para convertirse en la representante de postemporada de los Hawkeyes en las 138 libras.
Sin importar cómo llegó hasta aquí, los Hawkeyes van a necesitar todo lo que Luft pueda aportar. Iowa, campeón defensor en dos ocasiones, llega como el no favorito frente a la Universidad de McKendree. North Central también venció con claridad tanto a Iowa como a McKendree en los NWCA National Duals.
Con una diferencia mínima entre las alineaciones de estos tres programas, los Hawkeyes necesitan que Luft compita como lo ha hecho antes en Xtream Arena, el lugar donde se convirtió en la luchadora que es hoy al ganar tres títulos estatales.
“Este no es un lugar desconocido para ella”, dijo la entrenadora de Iowa, Clarissa Chun. “Es su casa. Sal y haz lo que ella hace y lo que ha hecho en Xtream Arena”.
Sea cual sea el desenlace de esta muy disputada carrera por equipos, será un momento histórico para la lucha femenil en Estados Unidos. Como la única nacida en Iowa entre las 10 de los Hawkeyes, Luft espera mostrar la lucha estilo libre en su mejor nivel a los aficionados en Coralville.
“Ser una chica de Iowa, criada aquí, y poder salir a representar a mi estado con orgullo, es increíble”, dijo Luft.
Un vistazo rápido a las 10 luchadoras de Iowa en los NCAAs
Val Solorio, preclasificada número 2 en 103 libras: La carrera por equipos entre Iowa, McKendree y North Central será la historia del fin de semana. Solorio tiene una gran oportunidad de inclinar la balanza, con ella y Heather Crull, de McKendree y preclasificada número 1, como las dos principales aspirantes al título. Crull ganó por toque en el For Her Duals, pero una revancha en la final, o al menos la diferencia en la posición final entre ambas, determinará mucho.
Nyla Valencia, preclasificada número 5 en 110 libras: Tras años de lesiones, Valencia por fin tendrá su oportunidad. Es probable que sea puesta a prueba de inmediato en cuartos de final contra la preclasificada número 4, Gabriele Tedesco, ante quien perdió por decisión 4-3 en el Missouri Valley Open. Tedesco, Audrey Jimenez, de Lehigh, y Sage Mortimer, de Grand Valley State, son talentos de élite en este peso, pero una Valencia saludable está a su nivel.
Brianna Gonzalez, preclasificada número 5 en 117 libras: Gonzalez llega al torneo lidiando con una lesión. Si supera la primera ronda, probablemente necesitará cobrarse la revancha ante Alexandra Waitsman, de William Jewell, con quien perdió en el For Her Duals por decisión 10-7. Si lo logra, una semifinal probable sería contra Yu Sakamoto, de McKendree, ante quien cayó en el cuadro de consolación del nacional la temporada pasada por decisión 6-5.
Cali Leng, sin preclasificación en 124 libras: Leng tiene un sorteo complicado al no estar preclasificada, al enfrentar a Shelby Moore, número 4, en la primera ronda. Esto marcará el tono desde el inicio en la carrera por equipos, mientras Leng busca repetir su temporada como All-American de hace un año.
Karlee Brooks, preclasificada número 4 en 131 libras: Brooks estuvo un tiempo como la número 1 del ranking en este peso. Como preclasificada número 4, su posible semifinal contra Cameron Guerin, número 1 de McKendree, es digna de una final. Brooks perdió ante la cuatro veces campeona nacional en el For Her Duals por decisión 3-1.
Lilly Luft, preclasificada número 4 en 138 libras: Luft buscará repetir su actuación como All-American de 2024 después de perderse la mayor parte de la temporada pasada por lesión. Si llega a semifinales como proyectan las siembras, es probable una revancha con Katerina Lange, de Grand Valley State. Luft perdió ante Lange por superioridad técnica 10-0 en los NWCA National Duals.
Reese Larramendy, preclasificada número 1 en 145 libras: Larramendy es una de las favoritas para llegar a la final. Si lo hace, es probable una revancha con North Central y la ex Hawkeye Bella Mir. Mir ganó en el duelo de la temporada pasada en el torneo nacional, pero Larramendy derrotó a Mir en los NWCA National Duals a inicios de esta temporada. Todos los enfrentamientos han sido muy cerrados, así que este podría ser otro punto de inflexión en la carrera por equipos.
Kennedy Blades, preclasificada número 1 en 160 libras: La medallista de plata olímpica de 2024 es la gran favorita en 160 libras. Lo que consigan las Hawkeyes dependerá de su desempeño, ya que los puntos del equipo que obtenga mediante superioridades técnicas y toques serán la base del total de Iowa.
Kylie Welker, preclasificada número 1 en 180 libras: Lo mismo ocurre con Welker en 180. Descansó la primera mitad de la temporada tras un calendario internacional intenso previo al curso universitario, pero tiene marca de 17-0 y, salvo un combate, todos sus duelos se definieron por superioridad técnica, toque o forfait.
Katja Osteen, preclasificada número 5 en 207 libras: Osteen dio un gran salto esta temporada con marca de 22-1. Se mantuvo invicta en 180 y 207 libras hasta sufrir una derrota 4-1 por decisión ante Reba Chababo, de Wartburg, en la final regional de la NCAA. Si avanza de la primera ronda como se proyecta, probablemente tendrá una revancha con Chababo en cuartos de final. Si cobra esa revancha, un posible duelo con Tristan Kelly, número 1 de McKendree, en semifinales sería clave en la carrera por equipos.
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