Por Stephen Gruber-Miller, Brianne Pfannenstiel, Des Moines Register
La primaria demócrata de Iowa para el Senado de Estados Unidos, que en su momento tuvo muchos aspirantes, se ha reducido a una contienda entre dos candidatos. Así, la decisión que enfrentarán los votantes de Iowa en junio se concentra en Zach Wahls y Josh Turek, quienes se disputan el liderazgo en la carrera.
Wahls, senador estatal de Coralville que alcanzó fama viral al defender el matrimonio igualitario y a sus dos madres, es visto como el candidato liberal. Sostiene que un progresista respaldado por sindicatos, con un mensaje dirigido a la clase trabajadora, puede abrirse paso entre el ruido y movilizar a la base demócrata.
Turek, representante estatal de Council Bluffs, es uno de los pocos demócratas de Iowa que ha ganado en un distrito que también respaldó al presidente republicano Donald Trump. Exparalímpico, Turek proyecta una imagen más moderada que, según sus simpatizantes, atraerá a independientes y a republicanos descontentos.
Es una dinámica que se repite en primarias de todo el país, mientras los demócratas buscan la mejor manera de posicionarse de cara a un año competitivo de elecciones de medio término.
“Creo que esta es, en cierto modo, la pregunta fundamental con la que están lidiando los demócratas”, dijo la editora de Senado y Gobernadores del Cook Political Report, Jessica Taylor. “¿Necesitas motivar más a tu base para que salga a votar, o necesitas conquistar el centro?”
Hasta ahora, ninguno de los candidatos se ha consolidado como un claro favorito. Y, a medida que la contienda se estrecha, la lucha por quedarse con ese estatus se ha intensificado.
Turek parece contar con el respaldo no oficial de demócratas a nivel nacional que creen que sería más competitivo en una elección general, un punto que Wahls ha aprovechado para atacar a Turek por estar demasiado alineado con el establishment político.
Pero los republicanos están poniendo más atención sobre Wahls, al difundir una encuesta encargada por el National Republican Senatorial Committee que concluye que él lidera la primaria demócrata. Turek sostiene que se trata de un movimiento para impulsar al candidato más débil, al que los republicanos preferirían enfrentar en una elección general.
Todo esto prepara el terreno para una primaria dinámica que todavía está tomando forma y podría tener implicaciones profundas para las posibilidades de los demócratas en noviembre.
“Iowa es uno de esos estados difíciles para los demócratas, y es uno que, creo, tiene factores particulares que podrían poner esta contienda más en juego si el panorama sigue empeorando para los republicanos”, dijo Taylor.
El escaño está abierto después de que la senadora republicana de Estados Unidos Joni Ernst anunciara que no buscará la reelección. Se espera que el ganador de la primaria demócrata enfrente a la representante republicana de Estados Unidos Ashley Hinson en la elección general.
Cook califica la contienda de Iowa por el Senado de Estados Unidos como una “probable” victoria republicana.
Iowa se ha inclinado hacia la derecha en los últimos años, y los votantes republicanos registrados superan ampliamente a los demócratas registrados.
Pero los demócratas enfrentan un camino estrecho para recuperar la mayoría en el Senado de Estados Unidos, y volver a poner a Iowa en competencia podría ayudar a ampliar sus opciones de victoria. También han ganado impulso a partir de varias victorias en elecciones especiales.
“Si el panorama sigue deteriorándose para los republicanos, podría ver que (Iowa) pase a una categoría más competitiva”, dijo Taylor. “Pero en este momento, también creo que Turek probablemente tendría mejores posibilidades. Pero, de nuevo, si el ambiente es lo suficientemente malo para los republicanos, tampoco descartaría que Wahls sea competitivo”.
Zach Wahls critica a los demócratas nacionales por parecer favorecer a Josh Turek
Con interés nacional en la contienda, tanto Wahls como Turek afirman que demócratas y republicanos en Washington, D.C., buscan influir en el resultado.
El Democratic Senatorial Campaign Committee, el brazo nacional de campaña de los demócratas del Senado, que está alineado con el líder de la minoría del Senado de Estados Unidos, Chuck Schumer, no se ha pronunciado oficialmente a favor de Turek.
Pero los oponentes de Turek han sugerido que el DSCC advirtió a empresas que no trabajaran con ellos. Y el DSCC invitó a posibles donantes a un encuentro virtual con Turek el 19 de febrero, lo que subraya la supuesta alineación.
“Los demócratas nacionales definitivamente se sienten más entusiasmados con el perfil y el enfoque de Josh Turek, dado que ha ganado antes en un distrito de Trump”, dijo Taylor. “Creo que les gusta su historia personal, y hay preocupaciones de que Wahls sea demasiado liberal para el estado y que sería más difícil poner esa contienda en juego si él fuera el nominado”.
Wahls ha sido muy crítico de Schumer durante su campaña.
Ha dicho que no votaría por Schumer como líder, y pidió que Schumer renunciara a su puesto de liderazgo en noviembre, después de que los demócratas del Senado no lograran asegurar una extensión de los subsidios de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act) tras una prolongada disputa por el cierre del gobierno.
Turek se ha negado a decir si votaría por Schumer como líder, y no ha reconocido públicamente ningún respaldo de su parte.
Taylor dijo que, aunque el apoyo de Schumer probablemente vendría con recursos útiles, asociarse con él durante una primaria podría ser un lastre para los candidatos.
“Creo que podría ser un obstáculo, porque hay cierta frustración, creo, con el establishment, dentro del Partido Demócrata, y una sensación de que Schumer ha cedido en algunas cosas”, dijo.
Josh Turek sostiene que el GOP interviene mientras Ashley Hinson busca pleitos con Zach Wahls
La campaña de Turek ha planteado lo contrario respecto a Wahls, al advertir que republicanos nacionales están interviniendo en la contienda de Iowa para intentar colocar en la boleta de noviembre a su candidato preferido.
El National Republican Senatorial Committee publicó el 17 de febrero una encuesta que encargó y que encontró a Wahls liderando a Turek 30% a 23% en un enfrentamiento directo, con 5% optando por otra persona y 42% indecisos.
Aunque las cifras sugieren una posición sólida para Wahls en la primaria, Turek ha pedido a los observadores que desconfíen de la fuente.
Taylor dijo que los republicanos están siguiendo un guion similar en la primaria demócrata al Senado de Estados Unidos en Texas al impulsar a la progresista Jasmine Crockett por encima del más moderado James Talarico.
“(Los republicanos) publicaron encuestas mostrando que Jasmine Crockett iba ganando la primaria y, de algún modo, prácticamente la provocaron a entrar en la contienda, porque preferirían competir contra ella en Texas”, dijo Taylor. “Y creo que la misma dinámica está ocurriendo en Iowa también, porque, sin duda, los republicanos preferirían enfrentarse a la candidata más liberal en un estado rojo”.
El gerente de campaña de Turek, Brendan Koch, subrayó el punto al decir que “republicanos nacionales en D.C. se están alineando para apoyar a su oponente”.
Dentro del estado, Hinson y otros republicanos también han concentrado gran parte de sus ataques en Wahls.
En su evento oficial de lanzamiento de campaña el 15 de septiembre, Hinson señaló a Wahls como un “demócrata de extrema izquierda” que intenta “hacerse pasar por moderado”.
Es un tema que ha mantenido.
“A Zach Wahls no le alcanzaría el valor para plantarse ante su partido y a favor de los ciudadanos estadounidenses”, escribió Hinson en una publicación en redes sociales el 26 de febrero. “Encajaría perfectamente con los demócratas en el Congreso, y por eso vamos a detenerlo este noviembre”.
Wahls ha aceptado el enfrentamiento con Hinson y sostiene que los republicanos lo ven como una amenaza.
“No tengo ningún problema en plantarme ante Chuck Schumer, porque le ha fallado a los habitantes de Iowa”, respondió Wahls. “Lo que sí tengo problema es con que tú… recibas millones de PAC corporativos mientras votas para cerrar hospitales rurales, disparar nuestros costos en el supermercado y recortar la seguridad social”.
¿Es Josh Turek más “elegible” que Zach Wahls en un Iowa de tendencia republicana?
Turek ha dicho que la contienda se definirá por cuál candidato es más competitivo en una elección general, cuando los votantes registrados tienden hacia los republicanos.
Ha destacado sus dos victorias para la Cámara de Representantes de Iowa en Council Bluffs en 2022 y 2024.
En 2022, Turek venció a un republicano por apenas seis votos. En 2024, ganó por más de cinco puntos porcentuales, incluso cuando Trump se impuso en el distrito.
“La verdadera diferencia aquí es que soy la única persona en esta contienda que se ha enfrentado a un republicano…”, dijo Turek en enero. “Y que represento el distrito más republicano que está representado por un demócrata. He superado a la cabeza de la boleta por un 50% más que cualquier otro demócrata en el estado”.
En los últimos años, a los demócratas de Iowa les ha ido mal en elecciones estatales.
El auditor estatal Rob Sand, que compite por la gubernatura, es el único demócrata que ocupa un cargo de elección estatal en Iowa. El último demócrata que ganó una elección para gobernador o para el Senado de Estados Unidos fue Tom Harkin en 2008.
“Vamos a necesitar a alguien que conecte con independientes y con republicanos moderados”, dijo Turek. “Pero, sobre todo, que sea auténtico y genuino, porque eso es lo que quieren los habitantes de Iowa. Y quieren a alguien que vaya allá y, de manera bipartidista, luche por soluciones a sus problemas”.
Turek, que nació con espina bífida y usa silla de ruedas, lanzó su campaña con un video en el que aparece arrastrándose por unas escaleras para tocar puertas de votantes. También ha subrayado el trabajo bipartidista que ha realizado en la Legislatura de Iowa para apoyar a personas con discapacidad.
El 27 de febrero, anunció una agenda de 10 puntos llamada “Pushing for Change”, acompañada de una gira de eventos por el estado. La plataforma, de amplio alcance, incluye revertir recortes a Medicaid y a la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act), aumentar el salario mínimo y prohibir el alza abusiva de precios en alimentos.
Una encuesta de enero de Change Research, realizada antes de que Nathan Sage abandonara la contienda, encontró que la favorita republicana Ashley Hinson lideraba tanto a Turek como a Wahls por el mismo margen — 44% a 41% — en un primer enfrentamiento directo. No está claro quién encargó la encuesta.
Después de que el encuestador leyó una breve biografía describiendo a cada candidato, la encuesta encontró a Turek empatado con Hinson en 46%, mientras Hinson lideraba a Wahls 48% a 46%. El encuestador no publicó las biografías usadas para describir a los candidatos.
Pero Wahls sorprendió a observadores políticos con una sólida recaudación de fondos en el periodo de reporte más reciente, superando a Turek.
Wahls recaudó $742,000 frente a los $678,000 de Turek. Y Wahls tiene más efectivo disponible, con $733,000, comparado con $398,000 para Turek.
“Creo que sí nos muestra que hay energía en la izquierda y que Wahls la tiene”, dijo Taylor. “Por eso, desde luego, no lo descartaría en la primaria, para nada”.
Pero, dijo, en un estado de tendencia republicana los demócratas nacionales prefieren a un candidato que esté mejor posicionado para conquistar a votantes moderados, por encima de uno que solo movilice a la base.
“Sigo pensando que, si hablamos de un estado más disputado, podría entender el argumento de que movilizar a la base funciona”, dijo. “Pero si se trata de un estado republicano como Iowa o Texas, sigo creyendo que hay que ganar a independientes y a algunos republicanos para que las matemáticas cierren”.
Wahls no ha cedido el argumento de la “elegibilidad”.
Su campaña publicó una encuesta interna el 25 de febrero, realizada por GQR, que lo ubicó liderando a Turek 42% a 24% en una primera pregunta de enfrentamiento directo en la primaria demócrata, con 33% indecisos.
Después de una biografía, Wahls lideró a Turek 57% a 31%, con 12% indecisos. La campaña de Wahls no reveló la información que el encuestador usó para describir a cada candidato.
La encuesta también encontró que Wahls es más conocido que Turek: 45% de los encuestados lo ve de manera favorable y 6% de forma desfavorable, frente a 31% favorable y 2% desfavorable para Turek.
Zach Wahls dice que el apoyo sindical “puede marcar toda la diferencia” en una primaria demócrata
Wahls ha sostenido que su campaña está movilizando a simpatizantes de la clase trabajadora que impulsarán sus posibilidades, y ha señalado el amplio respaldo de sindicatos.
Diecinueve sindicatos locales han respaldado la campaña de Wahls, frente a dos que apoyan a Turek. Y en febrero, visitó la sede de Ironworkers Local 67 en Des Moines para jurar como miembro del sindicato con pago de cuotas.
Joe Durby, gerente de negocios del sindicato, dijo que Wahls es el primer funcionario electo al que han invitado a integrarse al sindicato.
“Zach ha estado con nosotros todo este tiempo. Siempre ha estado con nosotros”, dijo Durby. “Y fue una decisión fácil pedirle si quería unirse a los Ironworkers y ser un miembro con pago completo de cuotas”.
Wahls suele decir en campaña que creció en un hogar sindicalizado. Su madre, Jackie, fue miembro de la SEIU y actualmente es miembro de la AFGE.
“Cuando Joe y Ben (Nizzi, el presidente del sindicato) se comunicaron para invitarme a unirme a los Ironworkers, fue un honor”, dijo Wahls. “Y fue una decisión muy fácil, porque, como dije, tengo experiencia de primera mano de cuánto marca la diferencia para tantas personas”.
Wahls dijo que el respaldo de los sindicatos “puede marcar toda la diferencia” en una primaria de enfrentamiento directo.
“Siempre he pensado en nuestra alianza como una alianza”, dijo. “Y para mí esto ha sido muy importante durante toda mi carrera. Cuando me postulé por primera vez a la legislatura estatal en 2018, los derechos de los trabajadores eran uno de mis temas principales”.
La campaña de Wahls publicó un video después del evento, en el que aparece uno de los trabajadores del hierro gritando: “¡La primera ronda va por cuenta de Zach!”, tras su juramento.
“Así es”, dice Wahls cuando el video lo muestra levantando una pinta de cerveza con varios trabajadores del hierro en Big Dogs Billiards. “Tenemos tiempo antes del próximo evento, ¿no? Está bien. Big Dogs, vamos”.
Pero Wahls ha recibido ataques sobre su credibilidad ante la clase trabajadora por parte de Sage, quien se retiró de la contienda el 15 de febrero y respaldó a Turek al día siguiente.
“No confío en él”, dijo Sage sobre Wahls el 16 de febrero, durante una entrevista conjunta con Turek. “Se percibe como alguien que no es genuino, no es auténtico. Se percibe como falso. Se percibe como alguien que simplemente cree que debería estar ahí”.
Wahls dijo el 18 de febrero que estaba “obviamente decepcionado” por los ataques.
“Creo que dice algo que esta semana nos hayan atacado tanto la campaña de Turek como Ashley Hinson”, dijo.
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