Por Donnelle Eller, Des Moines Register
Mantenerse abrigados este invierno costará a los residentes de Iowa y a otras personas del Medio Oeste hasta un 20 % más que el año pasado, debido no solo al clima gélido, sino también a un aumento previsto en los costos del gas natural y la electricidad, según proyecciones de un grupo nacional.
El incremento exacto en las facturas de calefacción en Iowa dependerá del tipo de energía que utilizan los hogares para sus sistemas de calefacción. Se prevé que los usuarios de electricidad enfrenten un aumento del 19.7 % este invierno, mientras que para quienes usan gas natural el incremento esperado es del 16.4 %, de acuerdo con un informe de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (National Energy Assistance Directors Association). Este grupo, con sede en Washington, D.C., cabildea ante funcionarios federales para impulsar programas de asistencia energética dirigidos a consumidores de bajos ingresos.
El propano, utilizado principalmente por residentes de zonas rurales, registrará el menor aumento, con apenas un 0.4 %.
En conjunto, los residentes del Medio Oeste podrían ver un aumento promedio del 14.4 % en sus facturas, lo que equivale a 118 dólares adicionales, para un total promedio de 938 dólares durante la temporada invernal, señala el informe. Se proyecta que los usuarios de electricidad paguen en promedio 246 dólares más por la temporada, alcanzando los 1,498 dólares; los usuarios de gas natural, 99 dólares más, para un total de 698 dólares; y los usuarios de propano, 5 dólares adicionales, hasta llegar a 1,347 dólares.
MidAmerican Energy, el mayor proveedor de electricidad en Iowa, indicó que espera que las facturas de los consumidores aumenten en promedio un 13 %, aunque los costos finales dependerán de factores como la severidad del invierno y el nivel de consumo. Alliant Energy, la segunda empresa de servicios públicos más grande del estado, no proporcionó una estimación cuando se le solicitó.
El precio del gas natural es uno de los principales factores detrás del aumento previsto, ya que el 59 % de los hogares de Iowa depende de este combustible para calefacción, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos. Las empresas de servicios públicos, como MidAmerican y Alliant, están autorizadas a trasladar los mayores costos del gas natural a los consumidores.
Además, el gas natural representa aproximadamente el 21 % del combustible que utilizan las empresas eléctricas de Iowa para generar electricidad, de acuerdo con datos federales. La energía eólica, solar y otras fuentes renovables aportan alrededor del 41 %, mientras que el carbón representa el 38 %.
El aumento en los costos del gas natural también está impulsando al alza las tarifas eléctricas en Iowa y en el resto del país, señaló Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética. A nivel nacional, se prevé que los precios del gas natural aumenten alrededor de un 13 % en 2026, en parte debido a un inicio de invierno más frío de lo habitual, según informó en diciembre el organismo federal de energía.
El aumento de las facturas de calefacción en Iowa ocurre en un momento en que muchos consumidores ya enfrentan dificultades para pagarlas.
Desde octubre, el número de residentes del centro de Iowa que han solicitado asistencia para calefacción fue un 20 % mayor que en el mismo periodo de 2024, informó Anne Bacon, directora ejecutiva de IMPACT Community Action Partnership, una organización que brinda servicios de alimentación, vivienda y otros apoyos a residentes de bajos ingresos en los condados de Polk, Jasper, Warren, Marion y Boone.
“Con salarios estancados y el costo de los alimentos diarios y otros productos básicos subiendo cada vez más, la situación es muy difícil”, señaló Bacon. Añadió que la agencia está observando “un mayor nivel de estrés en las familias, mucha más ansiedad y una sensación cercana al pánico, mientras las personas luchan por cubrir sus necesidades”.
Esto es lo que debes saber sobre los factores que están influyendo en las facturas de calefacción este invierno y lo que significan para los residentes de Iowa.
170,000 familias de Iowa tienen dificultades para pagar servicios públicos
En octubre, incluso antes del frío ártico, la nieve y los fuertes vientos que azotaron Iowa cuando noviembre dio paso a diciembre, las empresas de servicios públicos de propiedad privada informaron a la Comisión de Servicios Públicos de Iowa que 173,000 familias tenían pagos atrasados por un total de 23.87 millones de dólares en facturas de electricidad. Esto representó casi 5,300 cuentas más en mora que en octubre de 2024 y alrededor de 1.3 millones de dólares más que lo adeudado el año pasado, según el informe.
Los residentes de Iowa están protegidos por una moratoria invernal que impide a las empresas de servicios públicos desconectar el servicio a familias de bajos ingresos que califican para asistencia federal de calefacción entre el 1 de noviembre y el 30 de abril.
La asistencia está disponible. El estado ha recibido el 90 % de los 58 millones de dólares que se prevé otorgarle a través del Programa Federal de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP), según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa, que administra el programa en el estado.
Sin embargo, la asignación federal para Iowa este año no ha cambiado con respecto a 2024, indicó el estado, y no mantener el ritmo frente al aumento de los costos representa un problema, señaló Wolfe.
“Las personas de clase trabajadora y de clase media ven cómo sus presupuestos se estiran por el aumento en los precios de los alimentos, las rentas, los costos médicos y ahora también los costos de la energía”, afirmó. “Esto está teniendo un gran impacto en sus finanzas”.
Se prevé que los primeros meses del invierno en Iowa sean más fríos y húmedos
Las condiciones invernales juegan un papel importante en los precios del gas natural, y tanto Iowa como el país están experimentando un diciembre más frío de lo esperado. Sin embargo, los consumidores podrían recibir un alivio: la Administración de Información Energética de Estados Unidos prevé la llegada de un clima “más templado de lo normal” a principios de 2026, lo que reduciría la demanda.
También se espera que la producción de gas natural en Estados Unidos aumente el próximo año, informó la agencia, a medida que crece la demanda interna, en parte debido a la expansión de centros de datos y operaciones de minería de criptomonedas. Además, se prevé que las exportaciones de gas natural licuado aumenten, lo que complica aún más la dinámica de precios.
MidAmerican, con sede en Des Moines y propiedad de Berkshire Hathaway, la empresa de Warren Buffett, señaló que está tomando medidas para proteger a los consumidores de “aumentos extremos de precios y alzas estacionales”, entre ellas asegurar precios para aproximadamente un tercio del gas natural que espera necesitar esta temporada de calefacción y operar sus propias instalaciones de almacenamiento de gas natural licuado.
¿El desarrollo de centros de datos en Iowa elevará los precios?
A pesar de las proyecciones de mayor oferta, James Martin-Schramm, analista principal de políticas de Clean Energy Districts of Iowa, expresó su preocupación de que los costos para los consumidores se disparen a medida que las empresas de servicios públicos de Iowa se apresuran a construir nueva capacidad de generación eléctrica para satisfacer la creciente demanda energética de los centros de datos.
QTS, un desarrollador y operador de centros de datos con sede en Virginia, propone invertir 10,000 millones de dólares para construir hasta siete centros de datos en Cedar Rapids, mientras que Google, el gigante tecnológico con sede en California, planea invertir 7,000 millones de dólares en Iowa durante los próximos dos años.
También existe una propuesta de Cielo Digital Infrastructure, un desarrollador con sede en Florida, para construir un centro de datos en el sur de Des Moines. Sería el primero en el condado de Polk, aunque aún no se ha anunciado un calendario.
Los planes de Google incluyen la construcción de un centro de datos en Cedar Rapids y la expansión de sus instalaciones existentes en Council Bluffs. Además, evalúa la construcción de un campus de centros de datos cerca de Palo, donde NextEra Energy planea reactivar el cerrado Centro de Energía Duane Arnold, la única planta nuclear de Iowa, con capacidad de 615 megavatios, para satisfacer la demanda eléctrica.
Google llega a un acuerdo para comprar energía de la única planta nuclear de Iowa tras su reapertura
Aun así, gran parte de la nueva generación eléctrica propuesta estará impulsada por gas natural, señaló Martin-Schramm. Alliant ha propuesto construir una planta de energía a gas natural de 850 megavatios, cuya ubicación aún no se ha definido, así como —para cubrir la demanda en los momentos de mayor consumo— una planta de respaldo (“peaker plant”) de 720 megavatios en Marshalltown y otras dos, de 94 megavatios cada una, en los condados de Des Moines y Linn.
MidAmerican también planea construir una planta de respaldo de 518 megavatios en el suroeste de Iowa.
Martin-Schramm señaló que estos proyectos no son una buena noticia para los consumidores.
“La construcción de una infraestructura masiva de combustibles fósiles diseñada específicamente para atender a estas instalaciones de alto consumo energético incrementa el riesgo de volatilidad de costos que recae sobre todos los usuarios”, escribió recientemente.
Wolfe añadió que estados como Ohio, donde se planean grandes desarrollos de centros de datos, están debatiendo si las grandes empresas tecnológicas deberían asumir una mayor parte de los costos de generación, red e infraestructura asociados a la operación de estas instalaciones.
Por lo general, estos costos se “distribuyen entre toda la base de usuarios”, explicó Wolfe, pero dado que las inversiones “se realizan para beneficiar a los centros de datos, hay quienes argumentan que deberían asumir una mayor parte de esos costos”.
El grupo de Martin-Schramm y otras organizaciones considera que las empresas de servicios públicos del estado deberían invertir más en energías renovables en lugar de aumentar su dependencia del gas natural.
Iowa ya es un líder en la adopción de energías renovables, al obtener el 63 % de su electricidad de la energía eólica, la proporción más alta del país. MidAmerican recibió recientemente la aprobación para construir 800 megavatios de energía solar, y Alliant planea desarrollar hasta 400 megavatios de almacenamiento en baterías, además de proponer la incorporación de 1,000 megavatios de energía eólica.
“Ahora no es el momento de construir más infraestructura dependiente del gas”, escribió Martin-Schramm. “En su lugar, Iowa debería acelerar la inversión en energías renovables locales, sin costo de combustible, y en almacenamiento de energía”.
Qué hacer para obtener asistencia para calefacción y reducir costos
Las empresas de servicios públicos ofrecen programas de facturación presupuestada y otras opciones para ayudar a los clientes a administrar sus costos. Los clientes de MidAmerican pueden llamar al 888-427-5632, las 24 horas del día, para recibir asistencia. Los clientes de Alliant pueden llamar al 800-255-4268 o visitar alliantenergy.com/energyassistance para obtener información sobre las opciones disponibles.
Las familias interesadas en solicitar asistencia para calefacción pueden comunicarse con una de las 14 agencias locales de acción comunitaria en todo Iowa. También pueden llamar al 211 Iowa, sin costo al 866-813-1731, para obtener información sobre la ayuda disponible.
MidAmerican también ofrece algunas recomendaciones prácticas para reducir costos, como bajar la temperatura del hogar entre 7 y 10 grados durante la noche, vestirse con ropa abrigadora dentro de casa, sellar grietas con burletes o sellador y cubrir las ventanas para evitar corrientes de aire.
La nieve y el frío en Iowa han sido más intensos de lo habitual hasta ahora
El invierno ni siquiera comienza oficialmente hasta el 21 de diciembre, pero Des Moines ya ha registrado más frío y nieve de lo habitual. Según registros del Servicio Meteorológico Nacional, noviembre y diciembre hasta el domingo 14 de diciembre acumularon 18 pulgadas de nieve, aproximadamente la mitad del total que la ciudad recibe en un invierno promedio. Las temperaturas de diciembre hasta ahora también muestran una tendencia similar: el promedio hasta el domingo fue de 28.1 grados, frente a los 38.6 grados de un invierno típico.
Aunque se espera una tendencia de calentamiento, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica prevé que el clima hasta febrero en la región que incluye Des Moines seguirá siendo más frío de lo normal, con precipitaciones superiores al promedio en la mitad oriental de Iowa.
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