Por Isa Luzarraga, The Midwest Newsroom
Arrodilladas en el suelo arcilloso de Nebraska, las mujeres mayas de la comunidad Q’anjob’al plantan hileras de maíz. Una vez cosechado, lo secan y lo muelen hasta convertirlo en una harina fina para pupusas, un plato típico de El Salvador y Guatemala. Una vez cocidas las tortas de maíz y acompañadas de un relleno, por ejemplo chicharrón y quesillo, las mujeres venden las pupusas a sus vecinos.
Este es un ejemplo de economía alimentaria local en su nivel más fundamental, una representación de la unión de la agricultura y el espíritu empresarial para garantizar que una comunidad tenga comida en la mesa. En previsión de la puesta en marcha del programa de subsidios para la creación de empresas del Heartland Regional Food Business Center a finales de este verano, organizaciones como Comunidad Maya Pixan Ixim, con sede en Omaha, pretenden seguir haciendo crecer las empresas alimentarias locales.
Comunidad Maya calcula que unos 15,000 mayas -principalmente de Guatemala- viven actualmente en Nebraska.
Saúl López, director ejecutivo interino de Comunidad Maya, dijo que muchos q’anjob’al cultivan y venden sus propias cosechas entre ellos. Las mujeres que cosechan maíz para hacer pupusas, explicó López, quieren encontrar formas de crecer e innovar. Las ayudas para la creación de empresas son una oportunidad para hacerlo.
“Queremos asegurarnos de que [los mayas] establezcan esta red”, dijo López. “Lo que realmente queremos es determinar quién hace qué para crear capacidad de recuperación. Eso es lo que queremos para la comunidad, que sea capaz de prosperar en caso de cualquier otra circunstancia.”
The Midwest Newsroom pidió entrevistar a los agricultores que podrían beneficiarse del programa de creación de empresas, pero López dijo que Comunidad Maya sigue construyendo la confianza con los posibles participantes en el programa, y por lo tanto, no se siente cómodo en contacto con los periodistas en este momento.
El Centro Empresarial fue concebido como una cooperativa de organizaciones agrícolas y alimentarias del Medio Oeste creada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos el año pasado.
Trabajando en Nebraska, Iowa, Kansas, Misuri, Oklahoma y el noroeste de Arkansas, los 34 socios y colaboradores del Centro proporcionarán tutoría y asistencia técnica a los productores de alimentos y agricultores locales. Los empresarios alimentarios pueden obtener hasta 50,000 dólares a través del programa de subsidios. Los premios pueden cubrir gastos como la contratación de consultores, el pago de personal y la reposición de suministros o equipos.
“La misión del creador de empresas es ayudar a ampliar el acceso de todos los integrantes del sistema alimentario local, para que tengan acceso a alimentos locales y puedan vender más alimentos locales”, explicó Katie Nixon, codirectora del Heartland Business Center y directora de sistemas alimentarios de New Growth. “Cuando tienes una economía alimentaria local fuerte, hay mucho espacio para el espíritu empresarial, pero también es una forma de reunirse como comunidad”.
Sembrando semillas
Los socios del Center empezaron a preparar a los posibles beneficiarios de las subvenciones dentro de sus estados antes de que se anunciara la primera ronda del programa de subvenciones. Christa Hartsook, de Extensión y Divulgación de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que ha ayudado a los solicitantes a perfeccionar sus planes de negocio y adquirir la documentación necesaria para poder optar a la financiación de los subsidios.
“Queremos ver el mayor número posible de solicitudes procedentes de Iowa”, dijo Hartsook. “Cuanto más podamos hacer ahora para informarles de los requisitos, ayudándoles a registrarse en el sistema UEI, más avanzados estarán”.
Un UEI es un identificador único de entidad (Unique Entity Identifier), un número asignado a una persona o empresa por el gobierno federal, que denota la posibilidad de optar a subsidios. Sin embargo, este requisito complica el proceso de elegibilidad para los agricultores inmigrantes, principalmente los no ciudadanos latinos que trabajan en la agricultura y que pueden carecer de una tarjeta de la seguridad social, uno de los documentos necesarios para recibir un UEI. Dependiendo de su situación de visado o residencia, los agricultores inmigrantes pueden verse en la imposibilidad de solicitar una tarjeta de la seguridad social, y mucho menos de esperar meses a que se tramite su solicitud.
El Centro de Asuntos Rurales de Lyons (Nebraska) ayuda a los posibles solicitantes de subsidios a desenvolverse en este complejo proceso de elegibilidad. Kjersten Hyberger, asociada de alimentos locales del Center for Rural Affairs, afirma que la condición de la organización como institución financiera de desarrollo comunitario (CDFI, por sus siglas en inglés) permite al centro conceder préstamos a inmigrantes con distinta documentación.
“Estamos muy orgullosos de ofrecer este servicio a comunidades que podrían tener problemas para acceder a productos financieros”, afirmó Hyberger. “Nuestras fábricas de carne y plantas [agrícolas] son posibles gracias a muchos de los refugiados residentes en el estado. Nosotros, como residentes de Nebraska, les debemos el cuidar de ellos de la misma manera que cuidamos de cualquiera de nuestros vecinos.”
Más al sur, en Newton (Kansas), Tom Buller, del Centro Rural de Kansas, también ayuda a los productores locales de alimentos a perfeccionar sus planes de negocio y a entender el mercado local de alimentos.
“Para una organización de ámbito estatal, aprender de la gente de Nebraska, Oklahoma, Iowa y Missouri ha sido muy útil”, afirma Buller. “Nos ayudará a hacer mejor nuestro trabajo en el futuro”.
Más allá del apoyo a los agricultores y las empresas alimentarias del Medio Oeste, el crecimiento de las economías alimentarias locales, como la de la comunidad maya de Nebraska, podría ayudar a reducir las crecientes tasas de inseguridad alimentaria en todo el centro del país.
Las investigaciones demuestran sistemáticamente que el acceso a los alimentos locales, posible gracias a los mercados de agricultores, las empresas alimentarias y las sólidas economías alimentarias locales, puede mejorar la seguridad alimentaria de toda la comunidad.
“Es casi un crimen contra la humanidad que vivamos en el granero del mundo y que haya gente que pase hambre junto a campos de maíz incomestibles para el ser humano, pero con los que se alimenta todo nuestro ganado”, afirmó Nixon. “Podemos emparejar la inseguridad alimentaria con la pequeña agricultura y ayudar realmente a cambiar el mercado”.
Las organizaciones asociadas de todo el Medio Oeste comparten este objetivo.
“Realmente espero que podamos ver la comida como un motor económico general para el estado de Iowa, específicamente, las zonas rurales de Iowa donde sabemos que necesitamos fomentar el desarrollo económico adicional”, dijo Hartsook. “La comida definitivamente puede hacer eso para los individuos”.
Vender pupusas individuales no supondrá un cambio inmediato, y tanto López como Nixon reconocen que las economías alimentarias no crecen de la noche a la mañana. El programa de subsidios del Centro Empresarial pretende sembrar la tierra durante años.
Se calcula que las solicitudes para la primera ronda del programa de subsidios para creadores de empresas se abrirán en algún momento de julio.
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Isa Luzurraga estudia periodismo con honores en el Emerson College de Boston. Nacida en Omaha, se une a la redacción de Midwest Newsroom en colaboración con Latino News Network y la Fundación Hortencia Zavala.
Esta historia procede de Midwest Newsroom, una colaboración de periodismo de investigación que incluye a IPR, KCUR 89.3, Nebraska Public Media News, St. Louis Public Radio y NPR.
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