Por Zachary Oren Smith, Iowa Public Radio
Una comida comunitaria puede unir a la gente. Pero a medida que las ciudades pequeñas se reducen y las instituciones como las iglesias se contraen, una comida puede llegar a ser vital para la vida de un pueblo. Una iglesia del noreste de Iowa está cambiando su papel y el valor que aporta a la comunidad.
James Episcopal Church lleva en Independence desde 1863. Parte de su historia se encuentra en su sótano. En la parte de atrás, hay un almacén polvoriento con un juego de comunión en miniatura en un rincón. De un perchero cuelgan vestiduras blancas lo suficientemente largas como para que las lleve un niño de 8 años.
Es una sala de escuela dominical y no hay niños para ella.
“No tenemos niños que se beneficien de todo esto”, dice la diácona Sue Ann Raymond. “Lo tuvimos en el piso de arriba durante bastante tiempo, pero los niños no venían. Así que lo pusimos aquí abajo”.
Raymond lleva en esta iglesia desde 2007 y ha visto cómo seguía reduciéndose. En un buen domingo, dice que pueden venir 15 personas. La Iglesia Episcopal, como la mayoría de las principales tradiciones cristianas protestantes, ha perdido a mucha de su gente. En los últimos 30 años, el número de miembros episcopales ha descendido un 36%.
A pesar de su descenso interanual, iglesias como St. James siguen siendo una presencia física en las calles de muchas ciudades pequeñas. La cuestión inmobiliaria y su futuro es algo con lo que los líderes eclesiásticos como Raymond están luchando. Es una cuestión que le hizo pensar.
“Mi objetivo era encontrar nuestro nicho”, dice Raymond. “¿Qué podríamos hacer para que si ocurrieran cosas en las que nuestras puertas se cerraran, la gente nos echara de menos?”.
Los viernes por la mañana en la iglesia las líneas negativas de crecimiento se vuelven irrelevantes. Los perritos calientes se calientan en una máquina de rodillos de segunda mano. Los bollos se calientan en el horno. En las mesas hay un cuenco de cebollas, botellas de ketchup y mostaza y una olla de chile Hormel. Alrededor de la hora de comer, el viernes de perritos calientes comienza con la llegada de los habituales: las mismas personas en las mismas mesas y los recién llegados buscando una silla entre ellas.
“Normalmente, una congregación pequeña no participaría tanto en estas cosas”, dice Raymond. “Y dependemos de toda esta gente maravillosa que se preocupa”.
La mayoría de las semanas acuden a comer un par de docenas de residentes. Pero puede llegar a haber hasta 40 personas haciendo cola para conseguir un plato. Uno de los asiduos, Ronnie Gillson, dice que es agradable tener una comida que no tiene que cocinar. Al principio, un compañero de trabajo del Kwik Star le invitó al Hotdog Friday. Cuando el turno de ese amigo le impidió venir, Gillson se quedó.
“Como digo, simplemente disfruto viniendo a vernos y a visitar a quienquiera que aparezca”, dijo Gillson. “Me gusta charlar”.
La gestión de la loquera no es exclusiva de comunidades como Independence. Pero la clínica Rural Shrink Smart de la Universidad Estatal de Iowa sostiene que ésta no es la única historia que hay que contar sobre estas comunidades. El proyecto, financiado por la National Science Foundation, pretende ofrecer recursos a las comunidades que se enfrentan al declive de su población.
“Ver a mucha gente en la iglesia, tener la sensación de que la iglesia está llena, es un gran ejemplo del tipo de construcción de capital social que intentamos fomentar en nuestro proyecto”, afirma Kimberly Zarecor, profesora de arquitectura del programa.
En lugar de centrarse en cómo atraer a familias jóvenes con hijos para que vivan en Independence, Shrink Smart busca formas de mantener la calidad de vida: aquellas cosas que hacen que merezca la pena vivir en Independence.
“En realidad no se trata de cuánta gente pertenece a la iglesia. Se trata de que (la iglesia) se sienta parte de esta comunidad más amplia. Y los viernes dan de comer a la gente”, afirma Zarecor.
Y las iglesias de la diócesis episcopal de Iowa están estudiando la forma de gestionar la contracción. En diciembre, la diócesis recibió una subvención de 1.2 millones de dólares de Lilly Endowment para trabajar con pequeñas congregaciones en la planificación del futuro.
Meg Wagner es la asistente del obispo de Iowa. Parte de su trabajo consiste en desarrollar las congregaciones y el liderazgo eclesiástico. Dijo que muchas iglesias como St. James tienen espacio en ciudades pequeñas y no siempre saben qué hacer con él. Según ella, replantear el problema de la contracción ha ayudado a la iglesia a entender mejor su relación con la comunidad y su propia misión.
“En lugar de centrarnos en el crecimiento numérico”, dijo Wagner, “¿qué significa crecer más profundamente conectados?”.
Según Wagner, se trata de un cambio de paradigma para las congregaciones y los líderes que han considerado el crecimiento como la medida más importante del éxito de una iglesia. Parte del proceso consiste en abandonar la idea de que el éxito consiste en atraer a la congregación a nuevas familias con hijos. Sue Ann Raymond afirma que esta ha sido una tarea difícil pero importante en su propio ministerio en St. James. “Los viernes de perritos calientes atraen a gente ávida de compañerismo. Y están disfrutando de una buena comida”, dijo. “Es probablemente la mejor comida que la mayoría de nosotros hacemos en toda la semana”.
Mirando alrededor de la sala el Viernes de Hotdog, la fila es larga. Los platos están llenos. La historia no se detiene en la reducción porque, para una comida, la iglesia no parece tan pequeña.
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