Por Kate Payne, cortesía de Noticias de la Radio Pública de Iowa
En el complejo de apartamentos Cedar Terrace en el lado suroeste de la segunda ciudad más grande de Iowa, los niños pequeños juegan entre las tejas trituradas, los clavos oxidados y los trozos de aislamiento de fibra de vidrio que cubren los terrenos, después de la feroz tormenta derecho del lunes 10 de agosto.
Detrás de un edificio, familias de Micronesia instalaron sus carpas para pasar la noche cerca del estacionamiento. Asan alas y costillas sobre una parrilla improvisada ensamblada con lo que parecen ser tubos de escape, alambre para gallinero y láminas de metal, el fuego mismo alimentado por la madera de los árboles que el derecho había derribado.
Mediante la fuerza de voluntad y el ingenio, hacían todo lo posible con todo lo que tenían para ayudar a sus familias.
En este complejo, hogar de familias que buscaron refugio en Iowa desde el oeste y el centro de África y las islas del Pacífico, los techos de muchas de las unidades de apartamentos quedaron totalmente destruidos. Pero muchos residentes siguen viviendo aquí.
“No creí que nadie sobreviviría”
Para muchos residentes aquí, el inglés es un segundo o incluso un tercer idioma. Muchos dicen que no tenían idea de que una tormenta se acercaba hasta que estaba sobre ellos, trayendo vientos huracanados que literalmente destrozaron sus casas a su alrededor.
“No escuché ninguna sirena hasta que se cortó la electricidad. Y luego salimos y vimos por la ventana y después todo sucedió”, dijo Lenberg Phillip, un niño de 14 años originario de Micronesia y estudiante de primer año de la Escuela Preparatoria Jefferson. “Estábamos observando por la ventana y luego minutos más tarde el techo se desprendió. Y la fibra de vidrio [aislamiento], esas cosas se cayeron.”
En una unidad del tercer piso, una madre primeriza se había acurrucado con su familia, incluyendo a un recién nacido que había dado a luz apenas dos semanas antes, ya que el techo fue arrancado por encima de sus cabezas.
La tormenta destruyó completamente el apartamento, dejándolo completamente expuesto al cielo y lleno de los restos arruinados de una nueva vida: pañales, una cuna, un asiento de coche.
<blockquote class=”twitter-tweet”><p lang=”en” dir=”ltr”>People are hard at work repairing this apartment complex this morning after the <a href=”https://twitter.com/hashtag/derecho?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw”>#derecho</a>.<br><br>I think this neighborhood is technically over the line in Marion city limits, but on the NE side of Cedar Rapids. <a href=”https://twitter.com/hashtag/IowaStorms?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw”>#IowaStorms</a> <a href=”https://t.co/5a5GHikg5F”>pic.twitter.com/5a5GHikg5F</a></p>— Kate Payne (@hellokatepayne) <a href=”https://twitter.com/hellokatepayne/status/1294656542982144000?ref_src=twsrc%5Etfw”>August 15, 2020</a></blockquote> <script async src=”https://platform.twitter.com/widgets.js” charset=”utf-8″></script>
Un vecino le dijo a IPR que la mujer había sido tratada en un hospital local por las heridas de la tormenta y que había sido dada de alta, y que desde entonces se había trasladado a Rock Island, IL.
La defensora de los refugiados y coordinadora de Americorps, Lemi Tilahun, estaba en Cedar Terrace inscribiendo a los niños para el próximo año escolar cuando la tormenta golpeó el lunes al mediodía. Estaba aterrorizado por lo que podría encontrar inmediatamente después.
“No creí que nadie sobreviviera. Fue… fue así de horrible”, dijo Tilahun. “Los escombros son simplemente asombrosos”.
A raíz de la devastación, algunas familias han encontrado espacio con otros amigos y parientes, o se han mudado a tiendas de campaña. Los activistas dicen que algunos incluso han estado durmiendo en sus coches o simplemente debajo de los árboles.
Hasta el sábado por la noche, estas unidades seguían sin electricidad, y sin estufas de gas, los residentes no podían cocinar dentro de sus casas.
“Son seres humanos”
Mientras que los voluntarios externos han comenzado a traer suministros, el Pastor Sylvain Lukama de Ministerios de Gracia Completa, conocido como Pastor Mzuza, dice que los miembros de la comunidad de aquí todavía tienen necesidades básicas insatisfechas, incluyendo las necesidades elementales de alimentos, pañales, suministros de higiene personal y ropa.
“Son seres humanos”, dijo Mzuza, con la emoción en su voz y los ojos llenos de lágrimas. “Lo que están pasando no es bueno”.
“Estas personas necesitan ayuda”, añadió. “Pero a veces hay problemas para conseguir ayuda debido a la barrera del idioma. Por eso intento coordinarme en muchos, muchos idiomas para hablar con ellos”.
Algunos residentes todavía no habían recibido atención médica por las lesiones sufridas a raíz de la tormenta, que se ha denominado “huracán interior”.
Lenberg Phillip, el estudiante de primer año de la secundaria Jefferson, había desarrollado un sarpullido extenso en sus brazos y piernas después de limpiar los montones de aislamiento de fibra de vidrio que cubren el complejo.
Calificó su dolor como un 8 de 10, lo cual dijo que era una mejora con respecto a antes, cuando lo calificó como un 10 de 10. También le preocupaba haber inhalado el polvo de fibra de vidrio que quedaba en el aire mientras trabajaba.
“Era difícil dormir porque cuando te ponías una manta, se sentía como si la manta te estuviera apuñalando. Pero en realidad es sólo tu piel, el vidrio”, explicó Phillip. “Se hizo más y más grande y empezó a picar. En este momento está ardiendo”.
El sábado por la noche, Phillip recibió atención médica en la sala de emergencias de UnityPoint Health-St Luke’s en Cedar Rapids, después de que los familiares pidieran a un reportero que lo acompañara a él y a su tutor legal al hospital.
<blockquote class=”twitter-tweet”><p lang=”en” dir=”ltr”>At Cedar Terrace Apts I also met 14 year old Lenberg Phillip, he’s a rising freshman. <br><br>He has a horrific rash on his arms & legs after cleaning up the fiberglass insulation that litters this complex. Says it was everywhere, in the air like dust, he breathed it in <a href=”https://twitter.com/hashtag/IowaDerecho?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw”>#IowaDerecho</a> <a href=”https://t.co/aEr9E5PWmR”>pic.twitter.com/aEr9E5PWmR</a></p>— Kate Payne (@hellokatepayne) <a href=”https://twitter.com/hellokatepayne/status/1294839546379730953?ref_src=twsrc%5Etfw”>August 16, 2020</a></blockquote> <script async src=”https://platform.twitter.com/widgets.js” charset=”utf-8″></script>
Alejandro Pino, Director Ejecutivo de la organización local Young Parents Network, ha estado ayudando a proporcionar asistencia directa y ayuda como comidas calientes y agua a las familias de refugiados de la ciudad. Dice que ese esfuerzo ha sido realizado casi en su totalidad por defensores de la comunidad y organizaciones sin fines de lucro de origen comunitario, y no por organismos gubernamentales u organizaciones centradas en la respuesta a desastres como la Cruz Roja, sentimiento del que se hicieron eco numerosos residentes que hablaron con IPR.
“Eso ha sido probablemente lo más frustrante de ver”, dijo Pino. “He tenido varias personas, cuando se presentan como voluntarios, llorando sólo para ver la devastación. Y el hecho de que todavía hay gente viviendo en apartamentos que han sido considerados inhabitables por la ciudad, porque no tienen a dónde ir.”
La Concejal del Ayuntamiento de Cedar Rapids, Ashley Vanorny, y la representante estatal Tracy Ehlert estuvieron presentes en Cedar Terrace el sábado y trabajaron con defensores de la comunidad sobre cómo transmitir mejor los recursos disponibles a los residentes allí, incluyendo un refugio nocturno en la ciudad.
Los defensores advierten que algunas familias de refugiados se muestran reacias a acudir a los refugios porque están desesperadas por conservar la familiaridad de sus propios hogares, incluso si se están desmoronando, y dudan en dejar todas sus pertenencias materiales vulnerables a posibles robos.
“Somos refugiados de nuevo aquí en América”
Sin embargo, días después de que la tormenta devastara la ciudad, los residentes se han enfrentado a la escasez, y algunos se han quedado sin suministros críticos como comida, oxígeno e insulina.
El residente de Cedar Terrace, Pacifique Mushishi, dijo a la OMS-TV, a través de un intérprete, que esta semana se ha transportado de vuelta a la experiencia de vivir en los campos de refugiados de los que huyó.
“Salimos de África buscando refugio aquí. Ahora se siente como si fuéramos refugiados de nuevo, aquí en América”, dijo Mushishi a través de un intérprete.
El departamento de bomberos de Cedar Rapids ha colocado carteles con avisos de “no es seguro ocupar” en los apartamentos. El sábado por la tarde, el Jefe de Bomberos Greg Smith visitó el complejo y, hablando a través de un intérprete, instó a los residentes a permanecer fuera de los edificios por su propia seguridad y a buscar refugio en otros lugares, incluyendo un refugio colectivo en el edificio Veterans Memorial.
“Estas estructuras de aquí son en este momento inestables e inseguras y les aconsejo que no entren en ellas por su propia seguridad”, dijo Smith, según una transcripción de sus declaraciones que WHO-TV compartió con IPR. “Estamos trabajando en otras opciones de refugio pero quiero ser consciente de las necesidades culturales y los impactos culturales en la comunidad”.
Smith instó a los residentes a que se pongan en contacto con los miembros de Americorps si se les están agotando las necesidades básicas y dijo que eso se trasladará a la Ciudad. Mientras tanto, dice que el personal de la ciudad trabajará para “identificar mejor la integridad estructural de los edificios”.
“Tal vez duerma afuera”
Aún así, el sábado por la noche algunos residentes no habían recibido el mensaje de Smith sobre la necesidad de salir de los apartamentos, incluyendo a Franck Wendell.
Él, su esposa y sus dos hijos, (de dos años, diez meses y un mes, una semana de edad, dijo precisamente), viven en el apartamento justo debajo de la unidad donde la tormenta se llevó el techo sobre la nueva madre y su familia.
Milagrosa y sorpresivamente, la unidad de Wendell, un piso más abajo, parecía no haber sido tocada por la tormenta, las fotografías familiares y las obras de arte todavía estaban colgadas en la pared.
“Tal vez duerma fuera. No lo sé”, dijo Wendell. “En realidad no lo sé. Es muy difícil”.
Aún así, la resistencia de Wendell, su voluntad de sobrevivir y su esperanza de futuro brillaron a través de la oscuridad de las secuelas de la tormenta.
“Agradezco a Dios que nadie haya muerto aquí”, dijo. “Todo estará bien pronto. No será ni ahora ni mañana. Pero un día estará bien.”
Sin embargo, los defensores insisten en que hay que encontrar una solución humanitaria culturalmente apropiada.
“Tenemos niños pequeños durmiendo fuera en coches. O incluso dentro de los apartamentos, con los cables colgando”, dijo Pino. “Es algo que no debería ocurrir aquí. Simple y sencillamente.”
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