Por Cami Koons, Iowa Capital Dispatch
El camino de un agricultor para cultivar Kernza en Iowa
Slater, IA – En un campo cubierto de nieve al norte de Des Moines, las ovejas de Lee Tesdell parecen estar cómodas mientras pastan en un potrero de Kernza, un grano perenne desarrollado por The Land Institute en Kansas.
Tesdell es uno de apenas dos agricultores en Iowa que cultivan este grano de raíces profundas, caracterizado por requerir pocos insumos, producir un grano nutritivo y contar con raíces altamente eficaces para absorber nitratos antes de que se filtren hacia las vías fluviales.
Aunque Tesdell vende ocasionalmente bolsas del grano y aprovecha para pastorear a “las lanudas”, como llama a su rebaño, en el campo ya cosechado el cultivo es principalmente un experimento. Se ha cultivado en climas más secos, como los de Kansas y Nebraska, pero Tesdell y los investigadores de The Land Institute aún no saben cómo se comporta el grano en Iowa.
Kernza es el grano que se obtiene del pasto de trigo intermedio y fue desarrollado con el objetivo de crear un grano perenne para el consumo humano que, además, reduzca insumos y mano de obra para los agricultores, al tiempo que aporte beneficios ambientales.
Tammy Kimbler, directora de comunicaciones de The Land Institute, señaló que la institución trabaja en analizar las condiciones bajo las cuales Kernza podría cultivarse de manera óptima en todo el país.
Kimbler explicó que el instituto tiene una “bastante buena idea” del papel que Kernza puede desempeñar en Minnesota, Wisconsin, Montana, Kansas y Nebraska, donde se ha plantado la mayor parte del grano. Sin embargo, busca una comprensión más “sólida” de los tipos de suelo, el agua, el clima, los cultivos históricos y el conocimiento de los agricultores en otros estados, como Iowa, que podrían influir en la adopción de Kernza.
En climas más secos, Kernza es valioso por su tolerancia a la sequía y su capacidad para retener el suelo. Estudios realizados en Minnesota han demostrado que Kernza puede absorber un 96% más de nitratos del suelo que la soya y el maíz. El cultivo ha sido plantado alrededor de ciertos pozos en Minnesota para evaluar si puede reducir la concentración de nitratos en el agua potable.
Las altas concentraciones de nitratos en las fuentes de agua potable de Iowa han sido un problema durante décadas. Recientemente, el tema cobró relevancia para los habitantes del centro del estado cuando Central Iowa Water Works emitió por primera vez una prohibición de riego de jardines para controlar la demanda del sistema y cumplir con las normas federales de agua potable, mientras los niveles de nitratos en los ríos se disparaban.
“Kernza es una posible solución a eso, por sus raíces —y por su carácter perenne—, ya que trabaja todo el año, a diferencia de hacerlo solo durante la temporada de cultivo”, afirmó Kimbler.
Además de los beneficios ambientales, al ser un cultivo perenne en lugar de anual, Kernza reduce la cantidad de veces que un agricultor debe pasar con el tractor por el campo para sembrar, lo que The Land Institute también considera una ventaja.
¿Cómo es cultivar Kernza?
Tesdell, quien se encuentra en su tercer año con el cultivo, lo describió como una planta “robusta”. En la primera temporada en que sembró su parcela de siete acres, temía que fuera invadida por malezas y otras especies, pero en el segundo año, aseguró, Kernza “simplemente se apoderó” del campo.
Su único insumo es algo de fertilizante nitrogenado, aunque señaló que se requiere en una cantidad mucho menor en comparación con un cultivo como el maíz.
Tesdell obtiene tres productos del Kernza. El grano, que lleva a Nebraska para su procesamiento con el grupo Sustain-a-Grain, donde se transforma en “hojuelas” que puede vender como cereal para el desayuno o a cervecerías de la zona. También empaca la planta en pacas, que puede vender y utilizar como heno, y finalmente permite que sus ovejas pasten en los campos de Kernza ya cosechados.
Pero incluso con sus múltiples usos, comercializar el grano sigue siendo un reto considerable, por lo que Tesdell considera que probablemente no se convertirá en un cultivo popular en Iowa.
“A mí me interesa la ciencia; me interesa experimentar con cultivos”, dijo Tesdell. “Me gustan los beneficios ambientales y del sistema, porque se obtienen raíces realmente profundas y no hay absolutamente ninguna erosión superficial que salga de ese campo; no hay manera de que algo se escape”.
Además de la parcela de Kernza, Tesdell tiene franjas de la propiedad familiar dedicadas a la pradera y, aunque él no cultiva maíz ni soya, siembra cultivos de cobertura en las partes de su tierra que renta a agricultores vecinos de cultivos en hileras.
“Una de las cosas que quiero hacer es mantener la capa superficial del suelo donde debe estar”, señaló Tesdell.
Dado que todavía es un cultivo algo experimental en Iowa, Tesdell dijo que no está seguro de cuánto tiempo las plantas mantendrán un alto rendimiento de grano. Planea volver a cosechar grano el próximo año, lo que sería el cuarto año de las plantas, y luego evaluar si es necesario resembrarlas.
“La verdad es que no tengo idea”, dijo Tesdell.
Desarrollar el mercado de Kernza
Tesdell señaló que aún no ha completado sus hojas de cálculo del año, pero dijo que tendría “suerte si logra salir tablas” con el cultivo.
“No va a ser un tipo de cultivo popular en la Iowa de los cultivos en hileras, porque no rinde mucho”, dijo Tesdell. “Y además, la comercialización es un desafío”.
Tesdell viaja a Nebraska, o paga para enviar su cosecha de Kernza a ese estado, donde se procesa en “hojuelas”, un producto similar a la avena, en un molino que trabaja con otros productores de Kernza. Es un proceso un poco más complicado y costoso que llevar la cosecha a la cooperativa agrícola local y venderla de una sola vez.
Kimbler indicó que, además de comprender los aspectos prácticos del cultivo de Kernza, los agricultores necesitan acceso a plantas procesadoras y a mercados viables para que el grano pueda popularizarse. El cultivo se ha utilizado como avena, molido en harinas y como ingrediente para la elaboración de cerveza.
La cerveza no representa un mercado enorme para Kernza, pero Kimbler señaló que una cerveza elaborada con este grano brinda a las personas la oportunidad de interactuar con el cultivo y comprender su relevancia agrícola.
“Como la cerveza es un producto tan social, tiene una tradición de contar historias que la acompaña; y resulta que la cerveza, y en particular los cerveceros, son embajadores increíbles”, afirmó Kimbler.
Farm Hand en barril
Kernza ha sido un ingrediente destacado en cervezas seleccionadas de cervecerías en Kansas, Oregón y otros estados, y ahora forma parte de una cerveza que se sirve de barril en Brightside Aleworks, en Altoona.
Andrew Frana, maestro cervecero principal y propietario de Brightside, dijo que procura destacar ingredientes y productores locales siempre que puede.
La cervecería organiza mercados de agricultores, es miembro del programa estatal Choose Iowa y colabora con la Iowa Food Cooperative, donde conoció por primera vez a Tesdell.
Frana se enteró del cultivo perenne de Tesdell y decidió probarlo.
“Descubrimos que actúa de manera similar al centeno y al trigo, y que es un grano con un contenido de proteína bastante alto en comparación con esos dos, por lo que funciona bien en nuestras IPAs turbias”, explicó Frana. “Aporta cuerpo, sensación en boca y retención de espuma —la espuma en la parte superior de la cerveza—; hace cosas similares a esos granos, pero es más sostenible y totalmente local”.
Farm Hand es una IPA turbia —India pale ale— elaborada con lúpulos Nelson y Riwaka, y tiene un contenido de alcohol de 7.0% por volumen.
Frana comentó que el Kernza en la cerveza actúa como un potenciador de sabor, similar al glutamato monosódico (MSG) o al vinagre de arroz en la cocina.
“Simplemente hace que todo resalte y se intensifique muchísimo”, afirmó.
Actualmente, Kernza es un grano relativamente costoso con el que trabajar, pero a Frana le importan las prácticas de conservación, la agricultura regenerativa y quiere apoyar este esfuerzo.
“Está muy cerca de nuestro corazón trabajar todo lo que podamos para reducir nuestros impactos”, dijo Frana. “… nos gustaría ser pioneros en este proyecto para dar notoriedad a Kernza como un producto sostenible aquí en Iowa”.
Frana señaló que cuando trabaja con un ingrediente local, ya sea el Kernza de Tesdell o el té de Gong Fu en el East Village de Des Moines, procura diseñar la cerveza de manera que destaque ese ingrediente.
Farm Hand se encuentra actualmente de barril y, según Frana, debería durar hasta la primera mitad de enero antes de que el barril se vacíe.
“Pero sí tenemos la intención de trabajar con Kernza en el futuro”, concluyó Frana.
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