Por Macy Byars, Nebraska Public Media
El Servicio de Mercadeo Agrícola del USDA anunció que discontinuará el programa de Centros Regionales de Negocios Alimentarios (RFBC), que otorgaba subsidios a pequeñas y medianas empresas agroalimentarias locales.
Esta iniciativa federal buscaba reforzar las cadenas de abastecimiento alimentario y promover el acceso a productos locales frescos.
Desde 2023, el Centro Regional de Negocios Alimentarios Heartland operaba en Nebraska, Iowa, Kansas, Missouri, Oklahoma y el noroeste de Arkansas. Cesará sus actividades el 15 de septiembre.
Mary Emery, codirectora del centro, destacó que fue un esfuerzo colaborativo con 14 socios estratégicos en la región medioeste.
“El objetivo de estos centros era coordinar a los actores de los sistemas alimentarios locales para potenciar su impacto colectivo”, explicó Emery, profesora de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
El centro distribuía fondos federales a empresas alimentarias regionales, con planes de asignar $12 millones en subsidios Business Builder en dos convocatorias. Los 90 proyectos seleccionados en la primera ronda, incluidos 16 de Nebraska, recibirán $3.7 millones en total. La segunda convocatoria por $8.3 millones fue cancelada.
“Para los pequeños productores es difícil abrirse camino solos en el mercado”, señaló Emery. “Nosotros facilitábamos conexiones con recursos, identificación de mercados y estrategias logísticas para llevar productos desde las granjas hasta los consumidores”.
Entre los beneficiarios está Robinette Farms, empresa familiar de Martell fundada en 2010 por Alex McKiernan y Chloe Diegel, que produce vegetales y carne grass-fed y colabora con otros productores locales.
“Creemos firmemente que la alimentación local beneficia la salud y el medioambiente”, dijo McKiernan. “Este subsidio estaba específicamente diseñado para iniciativas como la nuestra”.
Los productores expresaron decepción por la cancelación: “Era una valiosa herramienta para conectar directamente a productores y consumidores”, lamentó McKiernan. Diegel añadió: “Estaban construyendo sistemas importantes para la economía alimentaria local”.
El programa RFBC surgió como medida de seguridad nacional post-COVID, ante la vulnerabilidad de las largas cadenas de suministro. Sin embargo, el USDA lo calificó como “programa pandémico temporal” en su comunicado oficial, indicando que reasignará los fondos.
Emery destacó tres objetivos clave del programa: seguridad alimentaria, promoción de dietas saludables y apoyo específico a pequeños negocios agroalimentarios. Como directora de Rural Prosperity Nebraska, enfatizó el valor de vincular investigación universitaria con necesidades locales.
Los socios del centro exploran alternativas para mantener el apoyo a los productores sin financiamiento federal. “Es un reto, pero seguiremos trabajando con los recursos disponibles”, afirmó Emery. Los beneficiarios actuales recibirán asistencia limitada hasta agosto de 2026.
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