Por Jonathan Shorman, State Newsroom
Antes de las elecciones en Wyoming, la League of Women Voters del estado intenta hacer llegar información sobre el registro electoral a los residentes en eventos y reuniones. Pero, según la ley estatal, los voluntarios de la Liga no pueden registrar votantes por sí mismos: solo los funcionarios electorales locales pueden hacerlo.
“Ha sido difícil”, dijo Linda Barton, presidenta de la League of Women Voters of Wyoming. Agregó que su grupo hace todo lo posible por ofrecer información sobre el registro. “Distribuimos mucho material impreso por todo el estado”.
El Congreso podría llevar el modelo de Wyoming a todo el país.
La SAVE America Act prohibiría en la práctica las campañas de registro de votantes, una actividad habitual en campus universitarios y eventos comunitarios.
El Senado de Estados Unidos comenzó el mes pasado a debatir una versión de la principal propuesta electoral del presidente Donald Trump, después de que la Cámara de Representantes la aprobara en febrero. La legislación exigiría a los votantes mostrar una identificación con fotografía para emitir su voto. También requeriría que las personas se presenten en persona ante funcionarios gubernamentales con documentos que acrediten su ciudadanía, como un pasaporte o un acta de nacimiento, para registrarse para votar.
Trump y los republicanos en el Congreso han presentado la propuesta como una medida necesaria para proteger las elecciones y frenar el voto de personas no ciudadanas antes de las elecciones de medio término. Demócratas y otros críticos advierten que pondría en riesgo el derecho al voto de amplios sectores de la población. Estudios han demostrado que el voto de personas no ciudadanas es extremadamente raro.
En muchos estados, los grupos cívicos han entregado durante años solicitudes a personas interesadas en votar para que las llenen rápidamente. En el ciclo electoral de 2024, las campañas de registro de votantes representaron el 3.7% de los registros, según datos de la Election Assistance Commission a nivel federal. Aunque se trata de un porcentaje pequeño, esa cifra aún representa a 2.1 millones de estadounidenses.
Veinticuatro estados y el Distrito de Columbia no imponían restricciones a las campañas de registro de votantes hasta noviembre de 2024, según el Movement Advancement Project, un centro de análisis con sede en Colorado. Otros 24 estados sí aplican algunas limitaciones, mientras que Wyoming y New Hampshire las prohíben.
El proyecto eliminaría las campañas de registro en todo el país
Todas las formas de campañas de registro de votantes desaparecerían en la práctica bajo la SAVE America Act, tal como está redactada actualmente en el Senado, dijo Brian Miller, director ejecutivo de NonprofitVOTE, una organización que ayuda a entidades sin fines de lucro a apoyar a las personas para votar y participar en el proceso democrático. Grupos comunitarios, universidades, bancos de alimentos y otros espacios que ayudan a registrar votantes se verían afectados.
“Eso incluye al maestro de civismo de preparatoria que trabaja con su clase de último año… eso se acabó, ya no podría hacerlo”, dijo Miller.
Según un informe del grupo, NonprofitVOTE, que trabaja con 120 organizaciones en nueve estados, llegó a 60,000 votantes durante las elecciones de medio término de 2022. El análisis encontró que las personas contactadas por organizaciones sin fines de lucro tenían 10 puntos porcentuales más de probabilidad de votar que otros votantes registrados comparables.
El efecto fue aún más marcado entre los votantes jóvenes. Las personas de entre 18 y 24 años que tuvieron contacto con grupos sin fines de lucro tenían 12 puntos porcentuales más de probabilidad de votar que otros votantes registrados comparables.
Hispanic Federation, un grupo nacional de defensa de la comunidad hispana y latina, asegura que ha registrado a 160,000 votantes desde 2016. Frederick Vélez III Burgos, director senior de comunicaciones y alcance comunitario de la federación, dijo que la organización trabaja para registrar votantes debido a barreras lingüísticas y culturales, horarios laborales y otros factores que dificultan el proceso.
“Hay comunidades y grupos de personas a los que simplemente es muy difícil registrar por los medios habituales”, dijo Burgos.
La principal prioridad de Trump
Trump ha dejado claro que la SAVE America Act es su principal prioridad legislativa y ha urgido al Congreso a aprobarla antes de pasar a otros asuntos. Aunque los republicanos controlan ambas cámaras del Congreso, el respaldo a la propuesta no alcanza los 60 votos necesarios para superar el filibusterismo en el Senado.
“La SAVE Act desmantelaría métodos de registro de votantes que han demostrado funcionar, incluido el registro por correo y el registro en línea”, dijo a principios de este año el líder demócrata en el Senado, Chuck Schumer, de Nueva York.
Aun así, en marzo los líderes republicanos del Senado iniciaron un debate amplio y prolongado sobre el proyecto. Todavía no está claro cuándo terminará esa discusión. El Congreso tiene previsto estar en receso hasta mediados de abril.
Los promotores republicanos han restado importancia a las preocupaciones de que la legislación dificultaría registrarse para votar y emitir un voto. El senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, dijo en el pleno del Senado que la ley ofrece múltiples formas de demostrar la ciudadanía y “da a los estados la flexibilidad de crear otras vías para comprobar la ciudadanía”.
Grassley señaló que su madre fue una de las primeras mujeres en votar después de la ratificación de la 19.ª Enmienda, que garantizó el derecho al voto de las mujeres.
“La SAVE America Act no vulnera estos derechos al voto conquistados con tanto esfuerzo. Preservaría la integridad de cada voto emitido en una elección federal”, dijo Grassley.
Votantes de difícil acceso
Las campañas de registro de votantes impulsadas por terceros se remontan a los esfuerzos de educación y registro electoral de la National American Woman Suffrage Association, según Joshua Douglas, profesor de derecho en la University of Kentucky y especialista en derechos electorales y legislación electoral. Con el tiempo, esa asociación se transformó en la League of Women Voters, que ayudó a encabezar los esfuerzos de registro tras la 19.ª Enmienda.
Las campañas de registro de votantes suelen ayudar a personas que de otro modo quizá no tendrían oportunidades de registrarse, escribió Douglas en un correo electrónico a States Newsroom. Tal vez no tengan licencia de conducir o quizá ni siquiera estén pensando en registrarse.
“Existe una larga historia de organizaciones cívicas involucradas en campañas de registro de votantes, y esta legislación haría ese trabajo más difícil”, escribió Douglas.
Tom Lopach, presidente y director ejecutivo del apartidista Voter Participation Center, una organización que trabaja para registrar votantes de poblaciones subrepresentadas, dijo que teme que algunos miembros del Congreso no hayan leído a fondo el proyecto ni comprendido cómo afectaría al voto.
Desde que se fundó VPC en 2003, ha ayudado a registrar a 7 millones de votantes, dijo Lopach.
“Y eso es solo nosotros”, dijo. “Si piensas en la League of Women Voters, si piensas en las campañas presenciales de registro de votantes que se realizan en el estacionamiento de un supermercado o tocando puertas en un vecindario, tendrías a decenas de millones de estadounidenses sin registrar y, después, sin votar”.
Los estados avanzan hacia más restricciones
Incluso si la SAVE America Act no se convierte en ley, algunos estados ya han tomado medidas para dificultar las campañas de registro de votantes.
El Center for Public Integrity y NPR encontraron en 2024 que al menos seis estados habían aprobado legislación para endurecer las restricciones sobre las campañas de registro de votantes después de las elecciones de 2020. Algunas de esas leyes imponían multas enormes por infracciones o prohibían la participación de personas no ciudadanas.
Tan solo en marzo, la North Carolina State Board of Elections anunció que exigiría a los grupos que realizan campañas de registro de votantes imprimir sus propios formularios. La junta citó costos significativos, después de haber entregado casi 1.3 millones de solicitudes a organizaciones y agencias gubernamentales en 2024, con un costo superior a $269,000.
“Nada de este endurecimiento temporal de nuestra práctica en torno a las campañas de registro de votantes cambia el hecho de que cualquier ciudadano de Carolina del Norte que quiera una solicitud de registro electoral siempre podrá obtenerla simplemente contactando a su junta electoral del condado o a la junta estatal”, dijo a NC Newsline Sam Hayes, director ejecutivo de la junta.
Los tribunales han bloqueado algunas restricciones estatales. Un tribunal federal prohibió a Kansas aplicar una ley de 2021 que impedía a organizaciones de fuera del estado distribuir solicitudes anticipadas de voto por correo a los votantes y prohibía formularios que incluyeran información personalizada del votante. Kansas apeló la decisión.
La semana pasada, la Corte Suprema de Missouri falló en contra de una ley estatal que prohibía a grupos como la League of Women Voters utilizar personal remunerado en campañas de registro de votantes. El máximo tribunal estatal también anuló los requisitos que obligaban a las personas que solicitaran más de 10 formularios de registro a inscribirse ante el estado y a ser votantes de Missouri. La ley también prohibía alentar a alguien a solicitar una boleta de voto ausente.
Kay Park, presidenta de la League of Women Voters of Missouri, calificó las restricciones de “ridículas” y dijo que, mientras estuvieron vigentes, la organización no hizo nada relacionado con las boletas ausentes, como sugerir, por ejemplo, que una boleta de voto ausente podía ser una opción para alguien con una discapacidad.
La League of Women Voters of Missouri realiza campañas de registro de votantes en preparatorias, dijo Park. Aunque los residentes de Missouri deben tener 18 años para votar, pueden registrarse desde los 17 años y medio. La SAVE America Act acabaría en la práctica con esas campañas.
Si la legislación se convierte en ley, dijo Park, la liga de Missouri probablemente concentraría más esfuerzos en ayudar a las personas a obtener documentos de identificación y actas de nacimiento, algo en lo que ya trabaja.
“Simplemente añade otro obstáculo en el camino”, dijo Park.
El modelo de Wyoming
En Wyoming, Barton y sus compañeras de la League of Women Voters ya están enfrentando una ley estatal de registro de votantes con prueba de ciudadanía aprobada el año pasado, independientemente de si el Congreso aprueba o no la SAVE America Act.
Los residentes que quieran registrarse para votar deben acudir a la oficina del secretario del condado y llevar un pasaporte válido o un acta de nacimiento. Wyoming también acepta licencias de conducir compatibles con REAL ID e identificaciones tribales, siempre que no indiquen que la persona no es ciudadana, así como algunos otros documentos, como un certificado de naturalización. Las personas pueden registrarse por correo, pero deben incluir copias de sus documentos junto con una solicitud notariada.
Los nuevos requisitos estatales fueron impulsados por el secretario de Estado de Wyoming, Chuck Gray, republicano que compite por un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
“Como principal funcionario electoral de Wyoming, con experiencia en estas medidas de integridad electoral de sentido común, puedo decirles que la SAVE America Act será fácil de implementar para los estados”, escribió Gray en una carta del 17 de marzo dirigida al líder de la mayoría en el Senado, John Thune, republicano de Dakota del Sur.
Gray no respondió a las preguntas de States Newsroom.
Barton dijo que, sin la opción de realizar campañas de registro de votantes, acudir a eventos y hablar con clubes y organizaciones como Rotary se vuelve imprescindible.
“Creo que la única otra opción es seguir ahí afuera, comunicando lo más posible”, dijo.
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