Por Juan Fourneau, Hola Iowa
Era 1985, yo estaba en sexto grado y la WWF venía a los Quad Cities por primera vez. Mi padre me sorprendió y accedió a llevarme a ver una función encabezada por Tito Santana en el evento principal. La WWF comenzaba su expansión nacional y llevaba la lucha libre en vivo al Wharton Field House de Moline.
Mi padre me consiguió un asiento en primera fila y él se sentó detrás de mí. La estrella mexicano-estadounidense de la lucha libre mantenía una larga rivalidad con Greg “The Hammer’ Valentine, ya que intercambiaron el título intercontinental a mediados de la década de 1980. El combate principal enfrentaba a Santana y Blackjack Mulligan contra Valentine y el villano ruso Nikolai Volkoff. Irónicamente, el altísimo Mulligan era oriundo de Eagle Pass, Texas, la ciudad natal de mi madre.
El evento fue emocionante de principio a fin frente a una multitud emocionada. Presenciar en persona a las superestrellas de la WWF que veía todas las semanas por televisión en la cadena USA me dejó alucinado. El lunes les conté a todos mis compañeros en la escuela lo que había pasado.
De camino a casa, mi padre hablaba con admiración de Santana. Tito era el único hispano de la cartelera, pero protagonizó el combate principal. Estaba en plena forma y realizó una actuación fantástica. Mi padre había visto Lucha Libre de niño en Piedras Negras, México, viendo a El Santo entre otros de esa época dorada de la Lucha Libre. Pero ver a un latino encabezando una cartelera y recibiendo un fuerte apoyo del público en el centro del país, con sólo unos pocos latinos entre el público, le impresionó”.
El camino de Santana hacia la fama en la lucha libre profesional comenzó como un consumado jugador de fútbol americano en su ciudad natal de Mission, Texas, situada en la parte baja del Valle del Río Grande, no lejos de la frontera con México. Llegó a jugar al fútbol en West Texas State, un programa en el que se formaron más de una docena de estrellas de la lucha libre profesional.
Esta atlética estrella de fútbol americano colegiqal llamó la atención del promotor de lucha libre de San Antonio, Joe Blanchard. El promotor siempre estaba buscando luchadores hispanos que pudieran atraer a los aficionados a su promoción de lucha libre que recorría el sur de Texas en ciudades como Corpus Christi y McAllen.
Una vez completada su formación en lucha libre, comenzó a desarrollar su oficio por todo el país. Con el tiempo llegó al territorio de Nueva York, donde Vince McMahon Sr. le dio el nombre de Tito Santana, según oriundo de Tocula, México. El poderoso promotor le tomó cariño al joven atleta, apreciando su fiabilidad y su amplio atractivo para los aficionados, haciéndole hablar a menudo en español en sus entrevistas televisivas.
Santana dejó la WWF en buenos términos y se fue a la AWA, con sede en el Medio Oeste. Allí llegó a competir contra su Campeón Mundial Nick Bockwinkel. Después de dejar la AWA Santana se enfrentó a la decisión de volver a la WWF o unirse a la promoción Mid South donde el promotor “Cowboy” Bill Watts le estaba cortejando. Watts, a quien siempre le gustaron los atletas legítimos y de gran tamaño, quería a la estrella latina, especialmente para sus combates semanales en Houston. Watts pagaba bien a Santana y dejó claro que lo quería a tiempo completo. Pero al mismo tiempo, Vince McMahon Sr. le ofreció a Santana volver a Nueva York.
La decisión fue fácil ya que su mujer era de Nueva Jersey y ofrecía a la pareja la oportunidad de volver a la zona. Vince McMahon Jr. se hizo cargo de la empresa de su padre y empezó a introducir la lucha libre profesional en la cultura popular.
Sus logros en la lucha libre son muchos. Ocupó el título Intercontinental de la WWE en dos ocasiones diferentes, derrotando a Don Muraco en 1983 antes de ceder el cinturón a Greg Valentine en septiembre. Santana recuperó el cinturón y lo mantuvo durante otro periodo antes de perderlo ante el legendario “Macho Man” Randy Savage. Santana también ostentó los títulos de la empresa en dos ocasiones. Una vez con su compañero Ivan Putski en 1979 y otra con Rick Martel en 1987.
También tuvo el honor de ser el luchador inaugural de la primera edición de Wrestlemania celebrada en el Madison Square Garden. Entró en el Salón de la Fama de la WWE en 2004, donde Shawn Michaels, nativo de San Antonio, pronunció su discurso de ingreso.
A finales de este mes, Tito Santana regresará al Medio Oeste para recibir el prestigioso premio Lou Thesz en el Salón de la Fama de la Lucha Libre Profesional George Tragos/Lou Thesz de Waterloo, Iowa. El fin de semana se celebra del 18 al 20 de julio. Las entradas para el banquete del viernes por la noche y el programa en directo de lucha libre IPW del sábado por la noche están disponibles en la página de Facebook del museo https://www.facebook.com/GeorgeTragosLouTheszProWrestlingHallOfFame/ . El fin de semana contará con la presencia de decenas de leyendas de la lucha libre, como el sargento Slaughter, Mark Henry y muchos más. Santana, cuyo verdadero nombre es Merced Solís, recibe el premio en reconocimiento a sus logros fuera del ring. Tras su carrera en la WWF, Santana fue profesor de educación física y español en Nueva Jersey durante más de dos décadas.