Por Jonathan Turner
Tras 150 años, los devotos feligreses de la Iglesia Católica St. Mary’s, ubicada en el 412 de la calle 10, en Moline, no han perdido la fe.
Como la única iglesia mayoritariamente hispana de la Diócesis de Peoria, St. Mary’s ha dado importantes pasos en los últimos años para crecer y renovar sus cuatro edificios.
St. Mary’s ha realizado diversas mejoras en sus instalaciones, entre ellas nuevos pisos, ventanas, vitrales restaurados, bancas, un nuevo altar y una pintura exterior de 30 pies de altura (instalada en 2020).
Desde los niveles previos a la pandemia en 2019, la asistencia dominical aumentó de 750 a 1,150 personas, señaló recientemente el padre Antonio Dittmer (párroco desde 2017).
La iglesia celebró su sesquicentenario el pasado mes de agosto, ya que fue organizada como parroquia en 1875. La Diócesis de Peoria aún no existía en ese momento (se creó en 1877), y St. Mary’s fue la primera iglesia católica en Moline.
El edificio actual de la iglesia data de 1927 y la escuela, de 1922 (antes St. Mary’s High School). Tras la apertura de Alleman High School en Rock Island en 1949, la escuela de St. Mary’s funcionó como primaria hasta 1998, cuando se consolidó bajo Seton Catholic en Moline.
En 2017, cuando el padre Dittmer llegó a St. Mary’s, solo se celebraban dos misas en español y la asistencia había disminuido.
“Si no fuera por el padre Dittmer, esta iglesia ya habría cerrado”, dijo la feligresa Guadalupe Castro.
El sacerdote, hoy de 54 años, se dio cuenta de que St. Mary’s no estaba atendiendo plenamente las necesidades de los fieles.
“Hay una necesidad enorme y no la estamos cubriendo”, dijo en referencia a las misas en español. “Esta es una oportunidad única. Y siempre digo que tengo los ojos alemanes de mi papá, pero el corazón mexicano de mi mamá”.
Dittmer (cuya madre es originaria del estado mexicano de Coahuila) explicó: “Tengo un amor muy profundo por la comunidad hispana. Y la razón es muy sencilla: mi mamá es mexicana. Crecí escuchando a mis abuelos hablar español, oyendo sus historias y viendo su amor por el Señor, que luego se transmitió a mi mamá. Y, por supuesto, ella se casó con un germanoestadounidense de apellido Dittmer, que es mi papá”.
“Mi catolicismo es muy mexicano. La devoción mexicana conecta profundamente conmigo”, dijo. “No están siendo alimentados espiritualmente y debemos asegurarnos de que los católicos de habla hispana reciban ese alimento. Por eso, después de un año, hice cambios realmente significativos”.
“Sé suficiente inglés como para que no importe demasiado”, dijo Carmen Castro. “Pero definitivamente prefiero el español”.
Solo una misa semanal en inglés
Dittmer señaló que St. Mary’s es inusual entre las iglesias católicas de Quad Cities por ofrecer la mayoría de sus misas en español. De los 10 servicios semanales, solo uno se celebra en inglés: la misa dominical de las 8:30 a.m. (una de las cuatro misas dominicales), que además es de las menos concurridas.
“He tenido la oportunidad de conocer a personas como Eloy Jiménez, que trabaja incansablemente aquí. Lupe y Carmen, que, si tuviera que pagarles por todo lo que hacen, nos quedaríamos en la ruina”, dijo Dittmer. “Maribel y su esposo pintaron mi casa este año. Fueron a donde vivo y pintaron las paredes. Así es como lo hacemos funcionar”.
“Ahora tenemos más personas asistiendo a nuestra iglesia los domingos que cualquier otra iglesia en Quad Cities, Illinois. Somos la más grande en términos de asistencia”, afirmó. “Hoy somos una iglesia enorme”.
“Siempre bromeo diciendo que las iglesias de nuestro tamaño suelen tener muchos empleados de tiempo completo. Yo soy el único empleado de tiempo completo”, dijo Dittmer.
“Porque no podemos permitirnos más. Soy austero”, agregó. “No somos ricos. Seguimos sin ser una parroquia adinerada. En la realidad migrante, hay personas que llegan aquí y quizá no tuvieron oportunidades educativas en México, por lo que tal vez solo cursaron hasta sexto grado”.
“Pagamos nuestras cuentas y eso es todo lo que necesitamos”, dijo Dittmer, reconociendo el apoyo del obispo Louis Tylka (en funciones desde 2020). “Él nos apoya muchísimo y estamos muy agradecidos por ello. Para mí fue pensar: podemos hacer que esto funcione. Y lo hemos hecho. Pasamos de tener, en cierto modo, medio sacerdote aquí, porque al llegar atendía dos parroquias”.
Y los feligreses de St. Mary’s “son personas increíblemente especiales”, dijo Dittmer. “Tienen una fe hermosa. Es un gran honor”.
Desde julio, la iglesia cuenta con un segundo sacerdote de medio tiempo, Jacob Martini, quien se desempeña como capellán en Alleman Catholic High School. Martini es originario de Ottawa, Illinois, y tiene 29 años.
Antes de llegar a St. Mary’s, Dittmer fue párroco durante cuatro años en una iglesia de LaSalle.
Maribel Raya, de East Moline, y su esposo tienen tres hijos (de 35, 33 y 30 años), quienes se graduaron de la Universidad St. Ambrose en Davenport.
“Mi fe siempre fue muy importante para mí. Buscábamos una parroquia que tuviera un componente en español y una cultura hispana”, dijo Raya. “Así encontramos este lugar como nuestro hogar. Nuestros hijos se involucraron de inmediato, sirviendo en misa como monaguillos. Eso los formó tan bien que luego fueron a estudiar a la Universidad St. Ambrose, donde también participaron activamente en la Iglesia Católica”.
Los Castro viven a solo un par de cuadras de la iglesia Christ the King, en Moline, pero están vinculados a St. Mary’s desde que se mudaron a Moline desde Guanajuato, México, al igual que muchas de las familias del vecindario Floreciente, donde se encuentra St. Mary’s.
“Pero este es nuestro hogar. Mi hogar lejos de casa”, dijo Carmen Castro. “No prefiero Christ the King. Hay ciertas cosas que no concuerdan conmigo allí. Toda mi vida, este ha sido mi hogar, esta ha sido mi iglesia. Aunque se supone que todas las iglesias son hermosas, no veo ninguna como esta. Es la más bonita de todas. El altar, todo, es como en casa, como en México”.
Celebraciones especiales
El antiguo gimnasio escolar de St. Mary’s fue sede de las populares Posadas durante las nueve noches previas a la Nochebuena. Esta tradición mexicana —en la que “posada” significa hospedaje— conmemora la historia navideña y el recorrido de la Virgen María y San José en busca de un lugar donde pudiera nacer Jesús. En México, las posadas incluyen comida y bebidas calientes, dulces, música y piñatas, tal como se vivió en St. Mary’s.
“Es algo muy grande en nuestra parroquia, muy grande”, dijo Dittmer.
Para la festividad de Nuestra Señora de Guadalupe (otra celebración de gran relevancia), el 12 de diciembre, St. Mary’s congregó a 500 personas en un servicio de tres horas que comenzó a las 4:30 a.m.
“Tuvimos danzas folclóricas y danzas guadalupanas. Recreamos las apariciones”, explicó Dittmer. “Alguien representa a la Virgen María, otra persona a Juan Diego, quien recibió las apariciones, y entre todo ello hay muchos cantos”.
También destacó la labor de los cuatro coros de la iglesia, incluido un coro infantil.
Como parte de la celebración por los 150 años de St. Mary’s, Dittmer encabezó el pasado mes de marzo un grupo de unas 30 personas en un viaje a Roma. Él vivió en Roma durante seis años (1993–1997 y 2003–2004).
Jiménez ha realizado numerosas labores de voluntariado, desde la recaudación de fondos hasta la organización de cientos de bodas, quinceañeras y estudios bíblicos en la cárcel del condado.
“Sentí el llamado a hacerlo”, dijo a través de un traductor. “Mi contribución a la iglesia es servir y ayudar. Esto es lo que quiero ofrecer, y quiero asegurarme de que esta parroquia, nuestra propiedad, luzca hermosa, porque es algo muy valioso que tenemos”.
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