Por Barb Arland-Fye, The Catholic Messenger
Reconocida por el Papa Francisco, la revista Time, Caridades Católicas y otras organizaciones, la Hermana Norma Pimentel, MJ, viajará a Davenport este mes para recibir otro galardón, el Premio Pacem in Terris de Paz y Libertad. El Obispo Thomas Zinkula entregará el premio a la Misionera de Jesús, de 68 años, el 21 de abril a las 19:00 horas en la Capilla Cristo Rey del campus de la Universidad de San Ambrosio en Davenport. El evento es gratuito y abierto al público.
La Coalición Pacem in Terris de Quad City seleccionó a la Hermana Norma por su dedicación al servir a los solicitantes de asilo como directora ejecutiva de Caridades Católicas del Valle del Río Grande en la Diócesis de Brownsville en Texas. El Obispo Zinkula respaldó la nominación, que administra la Diócesis de Davenport. El premio honra al Papa Juan XXIII y conmemora su carta encíclica de 1963, Pacem in Terris (Paz en la Tierra), que hizo un llamado a todas las personas para asegurar la paz entre todas las naciones.
“El pasado mes de mayo, el Papa Francisco envió un mensaje en vídeo a la hermana Norma agradeciéndole a ella y al equipo de Caridades Católicas del Valle del Río Grande por acoger y ayudar a los inmigrantes necesitados”, dijo el obispo Zinkula. “Lo que más me impresiona de la hermana Norma es que responde a las necesidades humanas apremiantes con una alegría y humildad tan evidentes. Ella es realmente un modelo de amor cristiano”.
La hermana Norma dijo: “Es un honor para alguien que es, como yo, una hija de Dios, una sierva de Dios, ser reconocida por el trabajo que estoy haciendo, que en realidad es para la gente a la que estoy atendiendo y ayudando. Me da una sensación de confirmación de que estamos juntos en esto. El verdadero objetivo es la verdadera humanidad de las personas que sufren en la frontera”.
Los primeros años
Sus padres eran inmigrantes de Matamoros, en el estado mexicano de Tamaulipas, en la orilla sur del Río Grande, al otro lado de la frontera con Brownsville (Texas). La familia iba y venía entre los dos países hasta que su madre convenció a su padre para que eligiera una residencia permanente. Él eligió Estados Unidos. “Era un hombre de familia. Pensó que tal vez en Estados Unidos podría tener una mejor oportunidad de criar a su familia”, dijo la hermana Norma.
Creció con el sueño de convertirse en artista por su don para el arte, pero su padre quería que volviera a casa después de la universidad para establecerse y casarse. “Tuve que rehacer mi vida”, dijo, “para que mi padre no se enfadara”.
Dios tenía planes para Norma, que comenzaron cuando unos amigos la invitaron a unirse a su grupo de oración antes de salir a comer a Pizza Hut. “Me encanta la pizza”, dijo. “Dios usó eso para atraparme”. La experiencia del grupo de oración le inspiró un repentino interés por Dios, así que siguió participando en el grupo de oración. Una de las participantes era una hermana de las Misioneras de Jesús, que la invitó a un retiro en el convento de Brownsville, donde Norma conoció a la hermana mayor de la comunidad.
“Sentí que me escuchaba de verdad. Seguí hablando con ella. Creo que esa fue la clave para seguir adelante (en la elección de entrar en la vida religiosa). Ella respetó mi persona y lo que yo era… entendió de dónde venía y con qué estaba luchando. Estaba presente para mí, no me controlaba”.
Respondiendo al plan de Dios
Norma, que entonces tenía 24 años, entró en los Misioneros de Jesús en 1978, una época en la que muchas mujeres abandonaban la vida religiosa, no entraban en ella. Dice que Dios la atrajo a la vida religiosa. Su comunidad quería que se centrara en la formación y en los estudios avanzados, así que dejó Brownsville para obtener una maestría en teología. Cuando regresó a su comunidad, el obispo de la diócesis de Brownsville le pidió que se uniera al equipo diocesano de catequesis. Lo hizo durante un año.
La guerra civil estalló en El Salvador, haciendo que muchas personas huyeran y buscaran refugio en los Estados Unidos. El obispo le pidió a su comunidad que supervisara un refugio para refugiados que se llamó Casa Oscar Romero en honor al arzobispo asesinado de El Salvador. La hermana Norma desarrolló una profunda pasión por atender a los refugiados y le dijo a su obispo que quería trabajar allí el 100% del tiempo. Durante 10 años, los Misioneros de Jesús gestionaron el refugio, que atraía a refugiados de El Salvador, Nicaragua, Honduras y Guatemala.
Las controversias políticas y la disminución del número de refugiados llevaron al cierre del refugio. La hermana Norma trató de ampliar su formación. “Me di cuenta de que estaba limitada en mis conocimientos sobre cómo ayudar a la gente. Todo lo que podía hacer era acompañarles. Necesitaba aprender mejor la dinámica de los seres humanos y ayudar a resolver los problemas que tienen”, dijo.
La Universidad Loyola de Chicago la aceptó como una de las 12 estudiantes de todo el mundo para estudiar un máster en Asesoramiento Pastoral, que combinaba sus intereses en psicología y teología. “Quería ayudar a los niños a tener las herramientas necesarias en la vida para hacer el bien”, dijo. Después de completar el programa de dos años, regresó a la diócesis de Brownsville y comenzó a trabajar para Caridades Católicas del Valle del Río Grande.
Asesoró a niños y realizó tareas administrativas para la agencia. En 2004, la Hermana Norma se convirtió en directora ejecutiva de Caridades Católicas del Valle del Río Grande, puesto de liderazgo que sigue ocupando. Ahora compagina sus responsabilidades de administradora con el asesoramiento del tribunal diocesano y la presencia de inmigrantes y refugiados a ambos lados de la frontera de Estados Unidos en el Valle del Río Grande.
Una atención constante a las personas necesitadas
La agencia supervisa el Centro de Descanso Humanitario en unos antiguos almacenes de McAllen (Texas). La hermana también visita a personas en campos de refugiados en Reynosa, México. El centro de McAllen tiene ahora capacidad para acoger a 1,200 huéspedes durante la noche, explica la hermana Norma. Algunos días, unas 50 personas buscan refugio. Últimamente, el centro ha estado recibiendo entre 100 y 150 personas al día. “El verano pasado tuvimos 1,500 diarias o más. Nunca rechazamos a la gente. Encontramos otros salones parroquiales donde la gente puede ir”, dijo. “Nunca decimos que no a nadie”.
Los niños le dan la mayor alegría en su ministerio. “Me dan la vida que necesito para creer que estoy haciendo lo correcto para ellos. Se merecen un mundo mejor”. El día de su entrevista con The Catholic Messenger (8 de marzo), visitó el centro de descanso donde los niños corrían, jugaban y se divertían. “Disfruté viéndolos y comprobando cómo se desenvuelven. Son la bendición más increíble para nosotros”.
Lo que le rompe el corazón es “ver a la gente sufrir, y el estado en el que llegan. Veo a una madre, a unos niños y a un padre llorando. Eso me rompe el corazón. Me entristece ver a la gente que está en contra de ayudarles. La gente niega que lo que hacemos sea bueno y lo hace parecer malo”.
La hermana Norma no se centra en los detractores, los que no ven lugar para acoger a los sufridos solicitantes de asilo de Centroamérica que huyen de situaciones difíciles y buscan una vida mejor en Estados Unidos. “Me mantengo enfocada en la gente en la que tengo que enfocarme”, dijo. “Mi energía tiene que estar centrada en hacer el bien a la gente que necesita que me centre en ella”.
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Coalición Pacem in Terris
El Consejo Católico Interracial de Davenport creó el Premio Pacem in Terris a la Paz y la Libertad en 1964. Desde 1978, la Coalición Pacem in Terris de Quad City ha presentado el premio, que honra al Papa Juan XXIII y conmemora su carta encíclica de 1963, Pacem in Terris (Paz en la Tierra).
El Comité de Planificación de Pacem in Terris 2022 y los colaboradores son: la Diócesis de Davenport; la Universidad St. Ambrose, Davenport; el Augustana College, Rock Island, Illinois; el Centro Islámico de las Quad Cities; The Catholic Messenger; la Comunidad Musulmana de las Quad Cities; el Templo Emanuel y la Congregación Beth Israel, Davenport; la Congregación de la Humildad de María, Davenport; las Hermanas de St. Benedict, Rock Island; Sisters of St. Francis, Clinton; Sisters of St. Francis of Dubuque, Iowa.
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