Por Natalia Alamdari, Flatwater Free Press
Columbus, NE – Una mirada al vestido verde esmeralda y Astrea García supo que era el elegido.
Lentejuelas doradas y lentejuelas brillantes cubrían el corpiño y serpenteaban por las mangas que caían por los hombros.
En el probador, Alma Sagastume ajustó el corsé a Astrea. Colocó las capas de enaguas de tul brillante en su sitio y le enseñó a Astrea dónde tenía que agarrar la falda de aro enterrada bajo el enorme vestido para facilitarle el paso a la niña de 4-pies y 8-pulgadas de alto .
Es un ritual por el que Sagastume ha guiado a las adolescentes durante ocho años en My 15 City, su tienda de vestidos y adornos del noreste de Nebraska.
“No es el vestido, es la actitud de la quinceañera”, le dice a Astrea en español.
En enero, Astrea será la primera de sus amigas en cumplir 15 años. Eso significa que será la primera de sus amigas en celebrar su fiesta de quince años, una celebración de la mayoría de edad en la cultura latinoamericana que marca la transición de una niña a una joven mujer.
Cada año, más y más chicas reservan sus quinceañeras en espacios para eventos por todo Columbus y las ciudades vecinas. Y a medida que la población latina de Nebraska sigue creciendo, también lo hace la red de propietarios de pequeñas empresas como Sagastume – los proveedores de catering, fotógrafos, decoradores, DJs, vendedores de vestidos y más que hacen que las glamorosas y ostentosas quinceañeras sucedan incluso en los rincones más remotos del estado.
De 1990 a 2020, la población latina de Nebraska creció de 36,969 a 234,715 personas. Los latinos fueron la fuente de casi todo el crecimiento de la población en el estado de 2022 a 2023.
En la década de 1990, cuando Nebraska vio su mayor ola de inmigración, alrededor del 40% de los latinos que vivían en el estado habían nacido en otro país. Ahora, esa cifra se ha reducido a algo menos de un tercio. En cambio, son los inmigrantes de segunda y tercera generación los que siguen haciendo crecer la población latina de Nebraska.
“La diversidad que la población nacida en el extranjero aportó a Nebraska está impulsando hoy el crecimiento”, dijo Josie Gatti Schafer, directora del Centro de Investigación de Asuntos Públicos de la Universidad de Nebraska en Omaha. “Eso significa que cuando conoces a alguien que es latino, no son nacidos en el extranjero. Son de Nebraska”.
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Cuando Jim Bulkley se mudó a Columbus en 1976, una iglesia católica local todavía celebraba misa en polaco.
“Necesitaban la misa en polaco para que sus ciudadanos polacos de más edad se sintieran cómodos”, dijo Bulkley, alcalde de Columbus. “Eso no es diferente a tener una misa en español para ayudar a nuestras familias hispanas de hoy a sentirse más cómodas”.
La población latina de Nebraska ha estado creciendo desde la década de 1990, cuando las plantas empacadoras de carne comenzaron a reclutar trabajadores de México. Ese movimiento continúa hoy en día a medida que la gente de América Central busca trabajo.
De 2010 a 2020, la población latina creció alrededor de un 40%. La población total de Nebraska creció un 7% en el mismo periodo de tiempo.
Ese crecimiento ha sido aún más evidente en el Gran Nebraska, donde los latinos representaban el 9.4% de la población en 2010.
Para 2020, esa cifra habrá aumentado al 12.5%.
“La población latina es la razón por la que esos condados están realmente ganando gente”, dijo Cristian Doña-Reveco, director de la Oficina de Estudios Latinos y Latinoamericanos de la Universidad de Nebraska en Omaha. “Están rejuveneciendo y reponiendo población”.
Es un cambio que puede verse en Columbus.
En 1990, 19,480 personas vivían en esta pequeña ciudad. Los residentes hispanos sumaban 167, menos del 1% de la población, según la Oficina del Censo de EE. UU.
En 30 años, la población total de Columbus aumentó en 4,548 personas.
La población latina aumentó en 5,926 personas.
Según Bulkley, Columbus siempre ha atraído a gente para trabajar en diversos sectores. La gente se traslada para trabajar en empresas como Cargill, Behlen Manufacturing, BD Medical y la cercana planta de etanol. O se trasladan a Columbus para ir a trabajar a la planta de Cargill en Schuyler o a la de Tyson en Madison, ambas a media hora en coche.
Esta mezcla de industrias no sería posible si no fuera por la comunidad inmigrante de Columbus, afirma.
“En algún sitio van a fabricar agujas y material médico”, dijo Bulkley. “Si no podemos darles la gente para hacerlo, se irán a otro sitio, simple y llanamente”.
Los inmigrantes también han cambiado el panorama del pequeño comercio de Columbus, dijo, llenando los escaparates con nuevos restaurantes y servicios.
“Están revitalizando la economía local… ahora hay una tienda abierta donde no la había desde hace años”, dijo Doña-Reveco. “Está respondiendo a una necesidad de la comunidad. La primera idea que se les ocurre es: quiero tener algo que tenía en casa y que no encuentro aquí. Así que voy a procurármelo yo mismo”.
Esto se traduce en panaderías, tiendas de abarrotes, restaurantes y, en este caso, tiendas de vestidos de quinceañera.
Cuando se acercaba el cumpleaños número 15 de Astrea, su madre Tlali García le dio a elegir: podía tener un coche, un viaje a Roma o una fiesta de quince años.
Astrea eligió la “fiesta de quince años”.
Para Tlali García, los quince años de su hija son una oportunidad de mantener vivas las tradiciones hispanas. Sus padres -los abuelos de Astrea- se trasladaron a Nebraska desde México. Su padre trabaja en Schuyler desde hace 25 años. El noreste de Nebraska es su hogar.
Los hijos y nietos de inmigrantes como Tlali y Astrea son los nebraskanos que impulsan gran parte del crecimiento demográfico del estado, el resultado a largo plazo de patrones de inmigración que empezaron ya en los años 80 en Nebraska.
En la actualidad, la población latina de Nebraska es joven. En 2022, el 40% de los latinos del estado tenían 17 años o menos, en comparación con el 25% del estado en general, según la Oficina del Censo de EE.UU..
El lugar de nacimiento de los latinos también está cambiando. En los años 90, los latinos se trasladaban al estado a un ritmo tres veces superior al de los nacidos aquí, según el Centro de Investigación de Asuntos Públicos de la UNO.
Hoy ocurre lo contrario. Nacen más latinos en Nebraska de los que vienen de otros países, según la Oficina de Estudios Latinos y Latinoamericanos de la UNO. En 2000, el 40% de los latinos que vivían en Nebraska habían nacido en el extranjero. En la actualidad, esa cifra se ha reducido a algo menos de un tercio.
En el condado de Platte, donde se encuentra Columbus, el 11.3% de la población del condado ha nacido en el extranjero, mientras que el 21.5% de la población es latina. El vecino condado de Colfax tiene un 32.2% de extranjeros y un 46.1% de latinos. Al otro lado del estado, en el condado de Scotts Bluff, la población es de un 4.9% de nacidos en el extranjero y un 24.9% de latinos.
El crecimiento de la población impulsado principalmente por la inmigración tiende a ser un nuevo movimiento, dijo Doña-Reveco. Los recién llegados pueden ser más viajeros y menos propensos a integrarse en su comunidad.
“Pero cuando tenemos un crecimiento debido a los hijos de inmigrantes, lo que vemos es un mayor sentido de pertenencia a la comunidad”, dijo Doña-Reveco. “Forman parte de la comunidad, van a nuestras escuelas, van a trabajar. De aquí viene el futuro del estado en términos de población”.
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Con sus paredes de color rosa chicle y sus estantes de vestidos arco iris, My 15 City es un oasis de color en el monótono centro comercial situado junto a una Hy-Vee.
Un escaparate de vestidos te recibe al entrar: lavanda con delicadas flores y largas mangas de tul; rojo y dorado con una capa a juego; una enorme falda blanca bordada en oro que se vende por 1,600 dólares.
Sagastume no tiene un vestido favorito: ha visto demasiados.
Se fue de Guatemala hace unos 25 años y dejó atrás su primera tienda de vestidos, Floristería Dalia. Su hermana sigue llevando esa tienda.
No fue hasta 2016 cuando Sagastume abrió esta tienda. La familia había rebotado de California a Nebraska durante la recesión. En Columbus, Sagastume trabajó en Camaco, una planta de fabricación, y en Pillen Family Farms, criando lechones.
Abrió My 15 City cuando nació su cuarto hijo. Ser su propia jefa significaba que los niños tenían un lugar al que ir después del colegio, y ella tenía un horario lo bastante flexible como para dejarlos y recogerlos durante el día.
My 15 City tiene todo lo necesario para las tradiciones de una quinceañera, que simbolizan el final de la infancia y el comienzo de las responsabilidades adultas.
Hay un rincón lleno de cajas de zapatos de tacón deslumbrantes. Durante una fiesta de quince años, una chica cambia sus zapatos planos por tacones. Muñecas bien vestidas y ositos de peluche se alinean en las estanterías de la tienda: “la última muñeca”, que recibirá una niña al cerrar su infancia. Una vitrina está llena de tiaras cubiertas de piedras preciosas que simbolizan la belleza de una niña a los ojos de Dios. Hay estantes con coloridos chalecos de esmoquin y vestidos menos recargados, atuendos para los amigos y familiares de la cumpleañera que forman su “corte” y bailan durante la fiesta.
Las quinceañeras se han convertido en un sector propio, similar al de las bodas. En Columbus, hay fotógrafos dedicados a sesiones de fotos de adolescentes con sus vestidos de gala. Las tiendas de vestidos especializadas en quinceañeras salpican todo el estado, desde Lexington a Fremont y South Sioux City. En Grand Island, los relucientes vestidos que vende El Palacio llenan un escaparate en la calle principal de la ciudad.
Decoradores como Sagastume almacenan telas de raso, plantas y brillantes candelabros, y pasan los fines de semana montando y desmontando la decoración de la fiesta.
Sagastume viaja a pueblos como Schuyler, Stanton, Fremont, Madison y Norfolk para montar sus elaboradas decoraciones de quinceañera, colgando telas del techo y colocando arreglos florales.
“Mayo, junio, julio… hemos tenido una quinceañera casi cada fin de semana”, dice.
La industria está creciendo tanto que Claudia Ceja, propietaria de una tienda de vestidos en Omaha, organiza una exposición de quinceañeras cada año. Vendedores de todo el estado se reúnen cerca de Omaha y las chicas modelan los últimos vestidos y tiaras. Ella publica la revista Quinceañera Planning Magazine, en la que destaca a los proveedores, publica anuncios de quinceañeras
En Columbus, dice Sagastume, la cultura de las quinceañeras se ha hecho tan popular que adolescentes blancas acuden a su tienda para comprar un vestido.
No quieren un Sweet 16, le dicen. Quieren una quinceañera como la de su amiga.
Cuando Astrea sale del probador, su madre empieza a llorar. Luego su abuelo. Pronto, los tres lloran.
Siempre pasa lo mismo, dice Sagastume.
En enero, Astrea se pondrá su vestido verde. Familiares de México, California, Texas y Nebraska se reunirán en un salón de recepciones en el edificio de la Armería de la Guardia Nacional en Columbus. Su hermano la acompañará durante la recepción y compartirá un baile con su abuelo.
“Va a entrar en una etapa diferente”, dijo su madre. “No necesita que la lleve de la mano a todas partes… esto va a ser una buena demostración de que se está convirtiendo en una hermosa joven”.
Flatwater Free Press es la primera redacción independiente sin fines de lucro de Nebraska dedicada a la investigación y al reportaje de actualidad.
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