Por Natalia Alamdari, Flatwater Free Press
South Sioux City, NE-En una pequeña oficina, Abdikadir Moalim traduce documentos de trabajo del inglés al somalí, ayudando a una empleada de Tyson que necesita ausentarse del trabajo para visitar a su madre enferma en África.
Pegado a la pared hay un póster del escudo somalí: dos leopardos a cada lado de la bandera del país. Una pizarra de borrado en seco que desglosa los sonidos vocálicos del inglés está apoyada en una estantería.
Al otro lado de la sala, Katie Hagen comprueba el estado de la solicitud de refugio de una persona. Un familiar que ha llamado por teléfono ayuda a traducir entre inglés y oromo, la lengua oficial de Etiopía.
Este domingo por la tarde, la oficina está llena de gente. Los tres sofás donados que se alinean en la sala están llenos de personas que esperan ayuda para presentar sus solicitudes de desempleo y de trabajo, tramitar complicados documentos de inmigración, traducir cartas legales del gobierno y correos electrónicos de los gestores de casos de reasentamiento de refugiados.
“¿Quién es el siguiente? grita Moalim a la sala.
Este local alquilado se encuentra en un edificio en el que cada armario y habitación libre se alquila a un negocio somalí diferente. Es la sede actual de Somali Community of Siouxland, una organización sin fines de lucro fundada por Moalim el año pasado para ayudar a la creciente población somalí de South Sioux City.
“La mayoría de mi gente son refugiados. No conocen el idioma, no entienden las políticas ni las normas de las distintas instituciones”, explica Moalim, intérprete en la planta de Tyson, en la cercana Dakota City. “La gente necesitaba orientación. Nunca tuvieron un lugar donde ir a pedir ayuda”.
En South Sioux City, el número de inmigrantes africanos se ha disparado en la última década, casi triplicándose de 330 en 2013 a 840 el año pasado. Dos de cada tres proceden de Somalia, el país más oriental de África. South Sioux City, la pequeña parte de Nebraska del área metropolitana de Sioux City, tiene 13,856 habitantes. Casi 1 de cada 15 residentes son inmigrantes africanos.
Aunque todavía pequeña, la población africana de Nebraska también se ha disparado, casi duplicándose desde 2010 y alcanzando un nuevo máximo de 16.},078 en 2023. Expulsados de sus países de origen por guerras civiles, sequías y hambrunas, esta nueva oleada de inmigrantes acude para reunirse con sus familiares. Vienen a buscar trabajo y un bajo costo de vida; a algún lugar más tranquilo y pequeño que las típicas ciudades de reasentamiento como Minneapolis y Columbus (Ohio).
Y están entre los miles de inmigrantes que hacen crecer la población de Nebraska. En 2024, la migración internacional fue el principal motor del crecimiento de la población, según las últimas estimaciones del Censo de EE.UU.. Los 12,978 inmigrantes adicionales hicieron que la población del estado superara los 2 millones de habitantes, a medida que crecían lugares como South Sioux City.
“Ese tipo de crecimiento en una comunidad más pequeña, y en una comunidad donde la mayoría de la población nacida en el extranjero es latinoamericana, es notable”, dijo Josie Gatti Schafer, directora del Centro de Investigación de Asuntos Públicos de la Universidad de Nebraska en Omaha. “Ese tipo de crecimiento no pasa desapercibido”.
Los grupos de inmigrantes de South Sioux han llegado en oleadas. Antes de los africanos orientales, Tyson contrató a inmigrantes vietnamitas y laosianos para dotar de personal a su mayor planta de empacado de carne.
Y antes de ellos, hubo una oleada de inmigrantes latinoamericanos en la década de 1980, también reclutados por Tyson. Hoy, South Sioux es 50% latina.
Ed Mahon ha visto llegar todas esas oleadas durante sus 31 años en el Departamento de Policía de South Sioux City. La llegada de inmigrantes somalíes hace unos 15 años trajo consigo nuevos idiomas y una religión desconocida, dijo Mahon, ahora jefe de policía. El departamento recibía a menudo llamadas al complejo de apartamentos donde vivían la mayoría de los somalíes.
“No los conocíamos y ellos no nos conocían en absoluto”, explica Mahon. “Nuestros chicos iban allí… y parecía que todo el complejo de apartamentos se vaciaba y todo el mundo bajaba y nos rodeaba para ver qué pasaba”.
La escena se volvía tensa, con los agentes nerviosos por verse rodeados mientras los desconocidos parloteaban en un idioma que no entendían.
Seis meses después, Mahon recuerda haber preguntado a un agente: “¿Cómo va todo por allá allá?”.
Bien, respondió el oficial. Hemos llegado a conocerles y han visto cómo trabajamos. Ya no es gran cosa.
En 2010, había tan pocos somalíes viviendo en South Sioux que el Censo de EE.UU. ni siquiera los designó como grupo de población, agrupándolos en su lugar con “otros países de África Oriental”.
Pero EE.UU. ha admitido cada vez más refugiados somalíes que huyen de la guerra civil que asola el país. Se calcula que actualmente hay 3 millones de somalíes desplazados dentro de Somalia y en campos de refugiados de países vecinos como Etiopía, Kenia y Uganda.
Entre 2001 y 2023, más de 111,000 refugiados somalíes entraron en Estados Unidos, según el Departamento de Estado estadounidense. Se calcula que 2,404 somalíes viven en Nebraska.
En el condado de Dakota, en South Sioux City, viven actualmente 852 africanos y 575 somalíes. De los residentes del condado de Dakota nacidos en el extranjero, el 16.9% son africanos.
Al otro lado del río, en Sioux City (Iowa), 1,607 africanos viven en el condado de Woodbury. Pero hay una diferencia clave: Los etíopes y eritreos tienen más probabilidades de vivir en Iowa; los somalíes, en Nebraska. El área metropolitana de Sioux City, con 144,007 habitantes en tres estados, tiene tres mezquitas. Los viernes, hasta 500 personas acuden a la mezquita de South Sioux para la oración del mediodía.
“No dejamos de ver llegar nuevos inmigrantes”, afirma Heidi Oligmueller, abogada de inmigración en South Sioux desde hace 12 años. “Alguien viene a Estados Unidos y acaba en una ciudad de reasentamiento de refugiados… se traslada a South Sioux. Entonces, solicitan que su familia se reúna con ellos”.
A menudo, es el empleo lo que atrae a la gente. A Sake Barkhad, miembro de la junta de la Comunidad Somalí de Siouxland, un amigo le dijo que debía trasladarse a trabajar a Tyson. Entonces le dijo a su hermano que se uniera a él. Barkhad se quedó porque le gustaba el tamaño de South Sioux: era más tranquilo y se sentía más seguro que Minneapolis, donde estaba antes.
Y cuando los somalíes se trasladan a South Sioux, trabajan. Según Schafer, la población extranjera de Nebraska supera a la nativa en cuanto a participación en el mercado laboral. Suelen ocupar puestos de gran exigencia y desgaste físico, como la construcción y la industria manufacturera. Alrededor de un tercio de los trabajadores nacidos en el extranjero en Nebraska trabajan en la producción, el transporte y el movimiento de materiales, en comparación con sólo el 12% de los trabajadores nacidos en Estados Unidos.
“La tasa de participación en la población activa de los nacidos en el extranjero es superior a la alta ….. Cuando la gente se traslada aquí desde otros países, trabaja a un ritmo realmente alto”, afirma Schafer. “Dondequiera que haya empleo, es de esperar que haya población nacida en el extranjero”.
La disponibilidad de empleo, unida a un menor costo de vida, hizo de South Sioux un lugar ideal para establecerse, dijo Moalim.
“Todos tenemos familia en África. Queremos ahorrar dinero, pero también nos gusta enviar dinero a casa”, afirma Moalim. “Vimos este lugar como una oportunidad”.
***
Moalim llegó a South Sioux desde Ohio. Vino por sugerencia de un amigo, que le dijo que se podía ganar mucho dinero en Tyson.
Enseguida notó la diferencia entre su antiguo hogar y el nuevo, pudo ver lo que ofrecía South Sioux y también lo que le faltaba en comparación con Columbus, Ohio, que ahora tiene la segunda mayor población somalí del país.
South Sioux tiene una mezquita, restaurantes y cafés que funcionan como espacios de reunión. La mayoría de los servicios de reasentamiento de refugiados se concentran al otro lado del río, en Iowa. Pero, a diferencia de Columbus (Ohio), aquí no había ninguna organización central ni centro comunitario que atendiera a los somalíes, explica Moalim.
Habló con otros compañeros somalíes que había conocido a través de Tyson. Vamos a empezar algo, exhortó.
En febrero de 2023, Somali Community of Siouxland celebró su primera reunión.
Desde entonces, el pequeño grupo se ha centrado en llenar lagunas. Los fines de semana, la oficina acoge clases de inglés. Conectan a los recién llegados con una vivienda, a veces un simple sofá en el que quedarse hasta que se pongan en pie. Organizan traslados a Omaha para las entrevistas de la tarjeta de residencia, de modo que Moalim puede ayudar como intérprete.
“Lo que ocurre aquí los fines de semana es la razón de ser de esta organización”, explica Barkhad a través de un intérprete. “Hay algunas personas que ni siquiera saben escribir su nombre o su número… vienen aquí”.
El grupo habló de sensibilidad cultural con el departamento de salud local: diferencias como que en la cultura somalí se considera más respetuoso bajar la mirada en una conversación que mantener un contacto visual directo. O cómo en la tradición islámica existen normas estrictas sobre el contacto físico entre personas de sexos opuestos, creencia que se extiende a los médicos.
Han actuado como intermediarios entre las escuelas y los centros de trabajo y los residentes somalíes, ayudando a explicar los malentendidos culturales y a alcanzar soluciones. Recientemente, el distrito escolar contrató a tres enlaces comunitarios somalíes bilingües.
Últimamente, las horas de oficina abiertas los fines de semana se han llenado de peticiones para ayudar a comprobar el estado de las solicitudes de refugio pendientes, dijo Hagen, miembro de la junta.
“Hay mucho miedo con la llegada de Trump, acerca de que las cosas se paralicen, se retrasen, todo”, dijo. “No hay mucha actualización que podamos dar, porque está fuera de nuestro control”.
Los miembros de la junta tienen trabajos a tiempo completo además de su trabajo voluntario. Como la organización sin fines de lucro aún no ha conseguido ayudas, a menudo tienen que pagar el alquiler de la oficina de su propio bolsillo.
Mahon, el jefe de policía, ha asistido a reuniones comunitarias celebradas por la organización sin fines de lucro. Ha conocido a ancianos y líderes somalíes y ha respondido a preguntas sobre la policía y el tráfico. Sus contactos han sido útiles en momentos de crisis, como cuando se produjo un incendio en un apartamento o cuando un adolescente somalí se portó mal en el colegio.
Mahon también se ha reunido con Mahamud Osman, elegido concejal este año, el primer somalí que forma parte del consejo.
En la calle principal de South Sioux, la oficina de la Comunidad Somalí de Siouxland se encuentra en un grupo de edificios que albergan diferentes negocios de propiedad somalí.
Al final del pasillo, mujeres somalíes que trabajan en Tyson y en guarderías durante la semana pasan los fines de semana atendiendo tiendas de ropa. Sus pequeñas tiendas están repletas de vestidos largos, frasquitos de perfume dorados, alfombras y mantas de felpa, relucientes juegos de té y mucho más.
A unos pasos está el restaurante y tienda de comestibles halal Adan, que sirve trozos de carne de cabra guisada sobre arroz con un plátano al lado y helados vasos de zumo de mango. Hay una zona con cortinas para que las mujeres coman por separado -una tradición en algunos hogares musulmanes- y una pila de alfombras de oración en un rincón alfombrado.
Al lado, un negocio de transferencias permite enviar dinero a la familia. Al otro lado del aparcamiento hay una cafetería, donde los hombres se reúnen para jugar al juego de mesa somalí Taraq mientras beben té caliente.
Durante la semana, estos edificios están vacíos: todos están ocupados con sus turnos de trabajo procesando carne de res en Tyson y carne de cerdo en Seaboard Triumph Foods, al otro lado del río. O están envasando helados Blue Bunny en la fábrica Wells Enterprises, a 33 millas de distancia, en Le Mars, Iowa.
Pero los fines de semana, las aceras son la plaza del pueblo: un lugar para saludar, preguntar por la familia, relajarse. En el estacionamiento, una pareja detiene a Moalim. ¿Puede ayudarles a traducir algo?
“ Estás en el corazón de la comunidad somalí”, dice Moalim.
Flatwater Free Press es la primera redacción independiente sin fines de lucro de Nebraska, centrada en investigaciones y reportajes de interés.
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