Por Robert Maharry, Times Republican
A lo largo de su trayectoria profesional y de distintos emprendimientos en Marshalltown, el amor por la comida ha sido una constante para Luisa Ortega, quien abrió un restaurante llamado Ortega’s en el Marshalltown Mall alrededor de comienzos de siglo. Más adelante, centró su atención en su primer espacio para eventos, Midnight Ballroom, en el Meadow Lane Mall, y luego en el segundo, Midnight Garden, que abrió en 2022.
“Vengo de orígenes muy humildes y mis padres pasaron por muchas dificultades. Mi mamá siempre soñó con tener su propio negocio, y le encantaba el mundo de la comida y cocinar, ¿no? Siempre hacía tamales para vender y ese tipo de cosas, y también trabajó en restaurantes”, dijo. “Cuando llegué por primera vez a Marshalltown (a los 15 años) y estábamos buscando trabajo, mi mamá y yo caminamos por toda Main Street solicitando empleo en cada lugar que pudimos porque necesitábamos dinero. Y encontramos Ernesto’s Mexican Restaurant”.
Ortega y su mamá trabajaron durante un tiempo en ese establecimiento y, según contó, la comida siempre ha sido “el pegamento” de su familia, ya que suelen organizar grandes reuniones. Con el tiempo, les transmitió ese amor por las artes culinarias a sus hijas. Aunque finalmente decidió cerrar Ortega’s cuando tiendas como Menard’s se mudaron fuera del centro comercial, retomó ese sueño con su nueva cocina pop-up en Midnight Garden, ubicada en 1501 S. 17th Ave., con una mezcla singular de sabores mexicanos y asiáticos, como una extensión del exitoso negocio de catering que ha construido a través de sus dos recintos para eventos.
“Obviamente, todos sabemos que todo negocio tiene su temporada baja. Con el Ballroom o el Garden, en invierno, después de que terminan las fiestas navideñas y las empresas ya hicieron sus celebraciones y reuniones, el invierno es lo peor. Enero es el mes más lento. Es el mes más frío. Es el mes con menos dinero. Acabamos de pasar Navidad y, en general, es un mes difícil”, dijo. “Me preocupa un poco la economía… Pero sí ves que los precios suben. Pides pimienta negra al proveedor y dices: ‘Ah, eso se duplicó’. Pequeñas cosas así que ves que aumentan, el costo de las cosas cuando sales, y eso te hace preocuparte un poco por lo que traerá el futuro. Y me hace sentir que ‘no puedo sentarme y relajarme’. Tengo que hacer algo, al menos para intentarlo”.
Luisa y su hija Alexa, de 19 años, egresada de Marshalltown High School y Marshalltown Community College, se asociaron en este proyecto, que abrirá de miércoles a domingo: de 11 a.m. a 7 p.m. los miércoles, jueves y domingos, y de 11 a.m. a 9 p.m. los viernes y sábados. Aunque la influencia mexicana en el menú es evidente, con opciones como tacos tradicionales, burritos y sopas, también incorporaron sabores coreanos, como tacos de carne bulgogi y de panceta de cerdo, además de arroz frito con kimchi.
“Creo que siempre nos ha gustado encontrar lugares para comer, como comida asiática o simplemente buena comida en general, y siento que a veces es difícil encontrar lugares de calidad. Por eso quisimos traer eso aquí, y sus sabores también son buenos. Y a ellos les gusta el picante, y a nosotras también nos gusta el picante”, dijo Alexa. “Y a Marshalltown le falta ese aspecto. Sí tenemos algunos otros lugares en la ciudad, pero creo que queríamos ofrecer un ambiente diferente”.
La cocina está abierta desde el 15 de enero, y Luisa y Alexa la ven como un reflejo de su gusto por una amplia variedad de sabores del mundo, con planes de añadir más opciones en el futuro.
“Ya estamos en el proceso de probar otras cosas también para sumar a la parte coreana porque, como sabes, nuestra comida mexicana ya está bastante sólida, pero en lo demás sí queremos explorar más”, dijo Alexa.
El formato del nuevo restaurante permite que los clientes se acerquen y ordenen en el mostrador o escaneen un código QR, en lugar de sentarse y ser atendidos por un mesero o mesera.
“Pueden ordenar. Pueden sentarse. Pueden sentarse en los sofás. Es más un lugar para pasar el rato. Trae tu computadora. Si quieres traer un juego de mesa, si quieres sentarte, platicar y convivir, está bien. Si quieres ordenar comida, ahí está el código. Te llevamos la comida. Si quieres una bebida, vas al bar”, dijo Luisa. “Realmente no queríamos tener toda esa carga de meseros y meseras, sino que la gente venga, conviva y pruebe la comida. Tenemos muchas ideas y conceptos distintos que queremos intentar. Al menos yo, y (Alexa) también tiene mucho talento. Ella ha sacado adelante muchas de esas ideas del menú, y creo que seguiremos sumando. Así que queríamos empezar poco a poco, que la gente se fuera acostumbrando, y luego seguir agregando cosas”.
En la casa de los Ortega, la familia siempre prepara una gran variedad de alimentos, desde comida mexicana hasta lasaña, platillos asiáticos y hot pots, y planean llevar esa misma mentalidad al nuevo restaurante. Para ver el menú completo, visita eat.midnightevents.live.
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