Por Clark Kauffman, Iowa Capital Dispatch
Una demanda por homicidio culposo relacionada con las infecciones por COVID-19 en una planta procesadora de carne de cerdo de Waterloo afirma que durante las etapas iniciales de la pandemia, Tyson Foods ordenó a los empleados que se presentaran a trabajar mientras que los supervisores apostaban en privado dinero por el número de trabajadores que se enfermarían por el virus mortal.
A principios de este año, la familia del fallecido Isidro Fernández demandó a la empresa empacadora de carne, alegando que Fernández estuvo expuesto al coronavirus en la planta de Waterloo donde trabajaba. La demanda alega que Tyson Foods es culpable de una “deliberada y cruel indiferencia por la seguridad en el lugar de trabajo”.
Fernández, que murió el 20 de abril, fue uno de los cinco empleados de la planta de Waterloo que murieron por el virus. Según el Departamento de Salud del Condado de Black Hawk, más de 1,000 trabajadores de la planta – más de un tercio de la fuerza laboral de la instalación – contrajeron el virus.
En la demanda se argumenta que, a pesar de la propagación incontrolada del virus en la planta, Tyson exigió a sus empleados que trabajaran largas jornadas en condiciones de aglomeración sin proporcionarles el equipo de protección personal adecuado y sin asegurarse de que se siguieran las medidas de seguridad en el lugar de trabajo.
La demanda fue modificada recientemente e incluye una serie de nuevas acusaciones contra la empresa y los funcionarios de la planta. Entre ellas:
A mediados de abril, alrededor de la época en que el sheriff del condado de Black Hawk, Tony Thompson, visitó la planta e informó de que las condiciones de trabajo en ella “lo impactaron hasta el alma”, el gerente de la planta, Tom Hart, organizó una quiniela de apuestas en la que los supervisores y gerentes podían apostar cuántos empleados de la planta darían positivo en la prueba de COVID-19.
Se alega que John Casey, un gerente de alto nivel de la planta, ordenó explícitamente a los supervisores que ignoraran los síntomas de COVID-19, diciéndoles que se presentaran a trabajar incluso si presentaban síntomas del virus. Según se informa, Casey se refirió a COVID-19 como la “gripe glorificada” y les dijo a los trabajadores que no se preocuparan por ella porque “no es gran cosa” y “todo el mundo la va a contraer”. En una ocasión, Casey interceptó a un supervisor enfermo que iba en camino a hacerse la prueba y le ordenó que volviera al trabajo, diciendo: “Todos tenemos síntomas – usted tiene un trabajo que hacer”. Después de que un empleado vomitó en la línea de producción, los gerentes supuestamente permitieron que el hombre continuara trabajando y volviera al día siguiente.
A finales de marzo o principios de abril, a medida que la pandemia se extendía por Iowa, los gerentes de la planta de Waterloo, según se informa, comenzaron a evitar el piso de la planta por temor a contraer el virus. En consecuencia, fueron delegando cada vez más la autoridad y las responsabilidades de gestión a supervisores de bajo nivel que no tenían formación o experiencia en gestión. Los supervisores no exigían a los camioneros y subcontratistas que se sometieran a un control de temperatura antes de entrar en la planta.
En marzo y abril, los supervisores de la planta negaron falsamente la existencia de casos confirmados o de pruebas positivas de COVID-19 dentro de la planta, y supuestamente dijeron a los trabajadores que tenían la responsabilidad de seguir trabajando para asegurarse de que los estadounidenses no pasaran hambre como resultado de un cierre.
Tyson pagó 500 dólares en bonos de agradecimiento a los empleados que se presentaron a cada turno programado durante tres meses, una decisión política que supuestamente incentivaba a los trabajadores enfermos a seguir presentándose a trabajar.
Los ejecutivos de Tyson supuestamente presionaron a la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, para conseguir las garantías de responsabilidad civil de COVID-19 que protegerían a la empresa de demandas judiciales, y presionaron con éxito a la gobernadora para que declarara que sólo el gobierno del estado, y no los gobiernos locales, tenía autoridad para cerrar empresas en respuesta a la pandemia.
Tyson aún no ha presentado una respuesta a las nuevas acusaciones, y no respondió a una llamada del Iowa Capital Dispatch. En anteriores presentaciones ante el tribunal, Tyson dijo que “disputa enérgicamente” los reclamos de los demandantes en este caso, agregando que ha “trabajado desde el comienzo de la pandemia para seguir las pautas federales en el lugar de trabajo y ha invertido millones de dólares para proporcionar a los empleados equipos de seguridad y mitigación de riesgos”.
En la demanda se afirma que, si bien Tyson ha afirmado repetidamente que sus operaciones debían permanecer abiertas para alimentar a los Estados Unidos, la empresa aumentó sus exportaciones a China en un 600% durante el primer trimestre de 2020.
En la demanda se solicitan daños no especificados por tergiversación fraudulenta y negligencia grave.
El caso se presentó inicialmente en un tribunal estatal, alegando violaciones de la ley de Iowa. A petición de Tyson, el caso se trasladó a un tribunal federal, y la empresa alegó que había permanecido abierta durante la pandemia “bajo la dirección de un funcionario federal” – el Presidente Donald Trump, quien, el 28 de abril, invocó su autoridad en virtud de la Ley de Producción de Defensa y ordenó a las empresas de procesamiento de carne y aves de corral que siguieran operando.
La organización sin fines de lucro Public Citizen ha presentado un amicus curiae en el caso, apoyando los esfuerzos de la familia Fernández para devolver la acción a la corte estatal. En su escrito, Public Citizen ha dicho que ni la Ley de Producción de Defensa ni la orden ejecutiva firmada por el Presidente Trump habían “ordenado” a Tyson que hiciera nada.
Las instalaciones de Waterloo son la mayor planta porcina de Tyson en los Estados Unidos. La instalación emplea aproximadamente 2,800 trabajadores que procesan aproximadamente 19,500 cerdos por día.
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