Por Clark Kauffman, Iowa Capital Dispatch
En dos casos separados, los jueces de Iowa han dictaminado que una planta empacadora de carne de Sioux City debe pagar los beneficios de desempleo a los trabajadores que renunciaron, citando el incumplimiento de la empresa de proteger a sus empleados de COVID-19.
Los dos casos involucran a Seaboard Triumph Foods, una compañía que emplea a más de 2,400 personas en sus instalaciones de Sioux City, y a los ex empleados Yoslady Rodríguez y María Montes. Según el rastreador COVID-19 del New York Times, la planta ha registrado 176 infecciones de coronavirus.
Rodríguez fue empleada a tiempo completo como empacadora de carne hasta el 7 de julio cuando renunció. Antes de renunciar, se le había concedido una licencia debido a condiciones de salud preexistentes que la ponían en alto riesgo si contrajera COVID-19. Al parecer, se le había dicho que recibiría su sueldo mientras estuviera de permiso, pero no fue remunerada. Debido a las dificultades financieras resultantes, regresó a la planta donde trabajaba codo con codo con los empleados que trabajaban aproximadamente a un metro de distancia.
La Jueza de Derecho Administrativo Jennifer Beckman descubrió recientemente que, aunque los empleados de la planta llevaban máscaras y una careta de protección en sus cascos, la empresa no hacía cumplir el uso de esos dispositivos. También se alegó que los trabajadores compartían espacios comunes, como comedores y baños, que no se mantenían limpios. Los descansos y las comidas no se escalonaban para espaciar la salida de la gente, según Beckman, y muchos empleados se ausentaban por haber contratado a COVID-19.
Para cuando Rodríguez renunció, Seaboard Triumph había reconocido públicamente que más de 120 de sus trabajadores habían sido infectados con COVID-19. Rodríguez renunció después de enterarse de que un colega con el que trabajaba había muerto de COVID-19. La compañía supuestamente no atendió las preocupaciones de los trabajadores ni informó a los empleados de la muerte. Se informó que los empleados de la planta habían hablado de sus preocupaciones sobre COVID-19 con la gerencia de la planta y los funcionarios de recursos humanos, pero no se impusieron cambios en el entorno de trabajo, descubrió Beckman.
Los funcionarios de la empresa cuestionaron los esfuerzos de Rodríguez por cobrar el desempleo, pero no proporcionaron ningún testimonio o prueba en una audiencia formal sobre ese tema. El 18 de noviembre, Beckman concedió a Rodríguez beneficios de desempleo.
“Una persona razonable hubiera creído que las condiciones de trabajo (de Rodríguez) eran inseguras, intolerables y perjudiciales”, dictaminó Beckman, “debido a la falta de procedimientos de seguridad proporcionados a los empleados para realizar el trabajo, y a las pautas del empleador que no la protegieron adecuadamente de la infección”.
En otro caso, la Jueza de Derecho Administrativo Laura Jontz otorgó beneficios a María Montes, quien era empleada de limpieza a tiempo completo en Seaboard Triumph antes de renunciar en mayo.
Montes, de 59 años, tiene asma y diabetes, condiciones preexistentes que la hacen más susceptible de enfermarse gravemente si contrae COVID-19. Seaboard Triumph le dio máscaras para que las usara durante sus turnos, pero no pudo mantener una distancia segura de otras personas en el trabajo.
El juez Jontz dictaminó que Montes “se fue debido a las condiciones de trabajo inseguras” y tenía derecho a los beneficios de desempleo. “Encuentro que las condiciones de trabajo eran inseguras”, dictaminó “También encuentro que hubo un cambio sustancial en su contrato de trabajo que afectó su salud y seguridad”.
Seaboard Triumph decidió no presentar ninguna prueba o testimonio en ninguno de los dos casos. No se pudo contactar a los oficiales de la compañía para hacer comentarios el lunes.
Entre los otros casos recientes de desempleo en Iowa relacionados con COVID-19:
A Jessi Curl, el ex gerente general de Bills Brothers Freight Salvage, se le negaron los beneficios de desempleo después de dejar su trabajo. Según el fallo, Curl estaba frustrado por la escasez de personal en la empresa y en mayo se acercó al propietario y al gerente de la oficina y supuestamente dijo: “jódase… no estoy usando sus pi… máscaras… me voy de este pi… lugar. Me voy a algún lugar donde pueda trabajar con hombres de verdad”.
A Roxanne Davis, que trabajaba en la tienda general de Winterset Casey’s como cajera a tiempo completo, se le negaron los beneficios. Se había ido de permiso en abril debido a la preocupación por la pandemia. Davis tenía 64 años y sufría de hipertensión y estaba preocupada por los riesgos de COVID-19. En ese momento, el empleador no exigía a los trabajadores el uso de cubrebocas. Al notar que Casey “todavía no exige a los clientes que usen un cubrebocas”, el juez de derecho administrativo James Timberland dictaminó la semana pasada que Davis estaba “en una licencia que ella solicitó” y por lo tanto “no había podido trabajar”. Se le negaron los beneficios regulares de desempleo del estado.
A Matthew Eisenmann se le negaron los beneficios después de perder su trabajo en el Two Rivers Bank and Trust donde trabajaba como gerente de sucursal. Fue despedido en junio. La política de la compañía requería que los empleados se tomaran la temperatura y respondieran a preguntas sobre su salud antes de entrar al edificio cada día. El 17 de junio, durante una revisión rutinaria del video de circuito cerrado capturado en la sucursal de Eisenmann, los oficiales de la compañía vieron que los empleados encargados de tomar la temperatura de sus compañeros de trabajo no llevaban cubrebocas o guantes como se les había indicado. Cuando le preguntaron sobre eso, Eisenmann supuestamente dijo que él y los empleados de su sucursal sentían que la compañía estaba exagerando con las medidas de protección; dijo que usar un cubrebocas podría en realidad representar un peligro para la salud; y admitió que no estaba tomando en serio las políticas de mitigación.
A Alexis Lee se le negaron los beneficios después de renunciar a su trabajo en CTCC Rentals, que dirige el Grand Junction Bar & Grill en West Des Moines. El juez del caso encontró que en mayo, el restaurante publicó en los medios sociales que tomaría la temperatura de los miembros del personal en la puerta e impondría otras medidas para proteger a los clientes. Sin embargo, después de la reapertura, varios empleados supuestamente se opusieron a que se les tomara la temperatura y el empleador decidió tomar sólo la temperatura de los empleados que declararon sentirse enfermos. Cuando Lee se presentó a trabajar, supuestamente descubrió que nadie le tomaba la temperatura y que sus compañeros de trabajo no llevaban guantes ni cubrebocas y no guardaban distancia social. Citando una enfermedad subyacente que pone en riesgo su sistema inmunológico, renunció. Se le negó el subsidio de desempleo, y el juez señaló que el restaurante “debería haber hecho un mejor trabajo al exigir a los camareros que se distanciaran socialmente, pero (Lee) no le dio al empleador la oportunidad de corregir este problema al señalarlo a la atención del gerente”.
Jacey Grant recibió beneficios después de dejar su trabajo la primavera pasada con T.M. Sisson, quien la empleó como asistente administrativa. Después de visitar a su padre enfermo en Illinois, Grant recibió un mensaje de texto de Sisson, preguntando: “No hay exposición al virus chino [sic], ¿verdad? Las cosas están a punto de volverse reales”. Grant respondió: “Va bien… posible exposición pero toneladas de lavado y desinfectante”. Durante una conversación telefónica posterior, grabada por Grant, Sisson se enfadó y supuestamente la maldijo más de una vez. Ella le dijo que no continuaría la conversación a menos que fuera cortés. Al no recibir tal garantía, decidió no volver al trabajo.