Por Christina Fernández-Morrow, Hola Iowa
En el corazón del noroeste de Iowa, un pequeño pero poderoso grupo de latinas se apoya y se empodera mutuamente para salir adelante. Latinas Rising Together, un grupo creado por Joanna Joanna Chavez De Leon, ofrece oportunidades necesarias para que las latinas adultas de Storm Lake se conecten, trabajen en red y se apoyen mutuamente en sus logros.
La idea de Latinas Rising Together surgió hace unos años. “Vi la necesidad de que las latinas se reunieran y se apoyaran mutuamente”, explica Chavez De Leon. “Tuvimos una reunión, pero parecía que las mujeres estaban interesadas pero no realmente dispuestas a comprometerse en ese momento”. Dejó que la idea se cocinara a fuego lento mientras se centraba en su carrera y su familia. Entonces, a principios de 2024, algunas latinas le propusieron reactivar el grupo. “Creé un grupo privado en Facebook y empecé a invitar a las mujeres a unirse”.
La respuesta fue inmediata y entusiasta, y la asistencia pasó de 10 mujeres en la primera reunión a 25 en julio. El grupo, abierto a mujeres latinas adultas de la zona de Storm Lake, se ha convertido rápidamente en un centro de actividad centrado en el voluntariado, eventos sociales y el desarrollo profesional. Una reunión reciente, por ejemplo, contó con la presencia de una fotógrafa que tomó fotos profesionales a las asistentes. Latinas Rising Together también fomenta el compromiso cívico y pone en contacto a sus miembros con programas de liderazgo como la Latina Leadership Initiative (LLI), donde Chavez De Leon fue anteriormente miembro de la junta directiva.
Chavez De Leon, residente en Storm Lake desde hace 29 años, conoce de primera mano el poder transformador de su comunidad. Cuando se trasladó allí desde California a los 15 años, le sorprendió la falta de diversidad. “Fue duro porque en 1995 no había muchos latinos ni gente de color”, recuerda. “Al principio no me gustó”. De ser un lugar donde el 80% de la población se identificaba como blanca según el censo de 2000, pasó a ser la ciudad con mayor diversidad étnica de Iowa, donde más del 60% de los residentes se autoidentifican como no blancos, y los latinos son algo más del 20% de la población. “Cuando empecé a trabajar como asistente educativa en las escuelas, me di cuenta de lo mucho que había cambiado. He visto el crecimiento y la diversidad de nuestra ciudad, y me encanta”.
Foto de Tar Macias / Hola Iowa
El viaje personal de Chavez De Leon ejemplifica las oportunidades disponibles en Storm Lake. Después de graduarse de la escuela preparatoria, trabajó en Tyson, una planta empacadora de carne local, de 4 am a 2:30 pm mientras criaba a su hijo. Más tarde volvió a los estudios y obtuvo una licenciatura en la Universidad William Penn y un máster en la Universidad Concordia. Ahora es profesora de inglés de 8º curso en el mismo centro en el que su hijo mayor es coordinador de intervención y prevención en secundaria y en el que su hijo menor se matriculará el próximo otoño. Actualmente se está preparando para realizar un doctorado en liderazgo en educación superior.
Mientras se esfuerza por alcanzar sus metas, Chavez De Leon cuenta con el apoyo de otras latinas que la motivan a seguir adelante. “La misión del grupo es empoderarnos y animarnos mutuamente”, explica Chavez Deleon. El grupo, que no tiene sitio web sino que funciona como una página privada de Facebook, se ha convertido en un recurso vital para las latinas de Storm Lake. “Mi objetivo es conectar con las chicas más jóvenes. Quiero que las mayores, que tenemos más experiencia, las guiemos y seamos mentoras”. Destaca el interés de algunas que quieren presentarse a cargos públicos. “Tenemos algunas latinas en la ciudad que han sido consejeras, en el ayuntamiento o en el consejo escolar, así que vamos a relacionarlas”. A medida que el grupo evoluciona, la visión de Chavez De Leon para Latinas Rising Together se mantiene firme: crear una comunidad de apoyo que empodere a las latinas para salir adelante. “Una de nuestras misiones es conectar con líderes y chicas latinas en Denison, Sioux City, Cherokee, Spencer y áreas cercanas y que se unan a nosotras”, dice. “Porque la única forma en que vamos a tener éxito es apoyándonos unas a otras”. Claudia Méndez, que se unió en junio y conoce a muchos de los miembros desde hace años, está de acuerdo. “Este grupo significa mucho para mí”, dice Méndez. “Me ha permitido involucrarme más con la comunidad y ayudar a los demás. Latinas Rising Together está dando voz a quienes necesitaban o querían ser escuchadas. Es un lugar para pertenecer a un grupo de mujeres con ideas afines [que son] fuertes, independientes y dotadas. No puedo esperar a ver lo que nos depara el futuro y todo lo que podemos lograr”.
Puede seguir a Latinas Rising Together en Facebook e Instagram para obtener actualizaciones sobre sus eventos, oportunidades de voluntariado, noticias y celebración de los logros de latinas que prosperan en Storm Lake.
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