Por Russell Ellsworth Lovell II, Iowa Capital Dispatch
Cuando la gente piensa en la época en la que los afroamericanos comenzaron a integrarse en las escuelas públicas de Estados Unidos, suele recordar la década de 1960.
Pero la historia muestra que el primer caso de integración escolar ordenado por un tribunal tuvo lugar cien años antes, en la década de 1860.
En abril de 1868, tres años después del final de la Guerra Civil, Susan Clark -una niña de 12 años de Muscatine, Iowa- se convirtió en la primera niña afroamericana en asistir a una escuela integrada gracias a una orden judicial.
El Tribunal Supremo de Iowa emitió esa orden judicial cuando dictó su histórica sentencia en un caso de desegregación escolar presentado por el padre de Susan, Alexander Clark. Esto ocurrió 86 años antes de que el Tribunal Supremo de EE.UU. dictara la histórica sentencia Brown v. Board of Education, que ordenó la desegregación de las escuelas públicas del país.
En el caso de Iowa, un juez llamado Chester Cole dictaminó que la política de segregación racial del Consejo Escolar de Muscatine era ilegal. El Tribunal Supremo de Iowa fue el primer tribunal del país en decir que la segregación era ilegal.
Saliendo de la esclavitud
Los padres de Susan Clark eran Alexander Clark y Catherine Griffin Clark. El padre de Alexander, John -que sería el abuelo de Susan-, era hijo de un propietario de esclavos y de una mujer esclavizada. Tanto John como su madre fueron liberados después del nacimiento de John. La madre de Alexander, Rebecca Darnes, era hija de los esclavos emancipados George y Leticie Darnes. Alexander nació libre en Pensilvania en 1826. Catherine Griffin nació como esclava en Virginia en 1829, y fue liberada a los tres años y llevada a Ohio.
Alexander y Catherine se casaron en 1848 y se instalaron en Muscatine, una pequeña y próspera ciudad a orillas del río Misisipi. Alexander era barbero y un exitoso hombre de negocios. Era un destacado orador y participó tan activamente en el Ferrocarril Subterráneo -una red secreta que ayudaba a los esclavos a escapar hacia la libertad- y en otras causas de los derechos civiles que ha sido reconocido como “uno de los mayores líderes de los derechos civiles del siglo XIX”.
El consejo escolar quería la segregación
El Consejo Escolar de Muscatine no trató de ocultar la razón por la que rechazó la solicitud de Susan para asistir a la Escuela de Gramática nº 2, que era la más cercana a su domicilio. La escuela dijo que su decisión de mantener segregados a los estudiantes blancos y afroamericanos estaba en consonancia con “el sentimiento público que se opone a la mezcla de niños blancos y de color en las mismas escuelas”. El consejo escolar argumentó que sus escuelas estaban “separadas pero iguales”. Este argumento funcionó en muchos otros tribunales de la época, incluidos los más altos tribunales de Massachusetts, Nueva York y California. Pero el argumento no funcionó en el Tribunal Supremo de Iowa.
El juez Cole señaló que las primeras palabras de la Constitución de Iowa dicen “igualdad de derechos para todos”.
La primera licenciada afroamericana
Susan Clark no sufrió amenazas y burlas como los niños afroamericanos cuando se integraron las escuelas en los años de 1960. En aquella época sólo había 35 niños afroamericanos en Muscatine.
Susan Clark se convirtió en la primera graduada afroamericana de una escuela pública de Iowa -el instituto de Muscatine- en 1871 y actuó como oradora de graduación.
El Muscatine Journal elogió el discurso de graduación de Susan, “Nothing But Leaves” (Nada más que hojas), por su “originalidad”, observando que era “sin pretensiones de estilo” y tenía “muchos pensamientos excelentes”.
Susan se casó con el reverendo Richard Holley, ministro episcopalista metodista africano, y su ministerio los llevó a Cedar Rapids y Davenport, Iowa, y a Champaign, Illinois. Susan vivió una larga vida, falleciendo en 1925 a la edad de 70 años, y fue enterrada en el cementerio Greenwood de Muscatine.
Iowa fue líder de la nación
Uno puede preguntarse por qué y cómo el Tribunal Supremo de Iowa se pronunció en contra de la segregación en una época en la que otros tribunales no lo hacían.
Cada uno de los cuatro jueces del Tribunal Supremo de Iowa era republicano -el partido de Abraham Lincoln- y cada uno de ellos había sido un firme defensor de de la causa de la Unión. Chester Cole fue uno de los primeros defensores de conceder a los hombres afroamericanos el derecho al voto por haber prestado servicio en el ejército de la Unión durante la Guerra Civil.
Es importante señalar que el Tribunal Supremo de Iowa nunca anuló la decisión del caso Clark contra el Consejo de Administración Escolar, incluso después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminara en 1896 que la segregación era legal según la Constitución de EE.UU.
Cincuenta y ocho años después de dictaminar que la segregación era legal, el Tribunal Supremo de EE.UU. emitió la decisión de 1954 en el caso Brown v. Board, que eliminó la segregación en las escuelas públicas del país. La decisión de Brown demostró lo adelantado que estaba el Tribunal Supremo de Iowa cuando dijo que la segregación era ilegal casi un siglo antes.
Puedes conocer más sobre las historias de Susan Clark, Alexander Clark y el juez Chester Cole en este artículo de la revista Drake Law 2019, titulado Clark v. Board of School Directors: Reflexiones después de 150 años, y en la guía de estudio electrónica sobre la decisión Clark y su contexto histórico.
Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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