Iowa Public Radio | Por Lucia Cheng
Des Moines, IA-Una red de despensas de alimentos del área metropolitana de Des Moines registró un número récord de visitantes en noviembre, superando incluso los niveles de necesidad anteriores a la pandemia.
En su día de mayor afluencia antes de la pandemia de COVID-19, el Consejo Religioso del Área de Des Moines (DMARC) atendió a algo menos de 1,500 personas. Ahora, están promediando esa cifra casi todos los días.
El DMARC gestiona 14 despensas de alimentos, una despensa móvil y un servicio de entrega a domicilio. Es la mayor red de despensas de Iowa. El mes pasado, casi 30,000 personas visitaron las despensas del DMARC, la cifra mensual más alta en los 50 años de historia de la red.
En noviembre, el DMARC registró una cifra récord de visitantes, superando los niveles anteriores a la pandemia.
El Director de Comunicaciones, Blake Willadsen, dijo que el reciente nivel de necesidad pone a prueba su ya existente déficit presupuestario.
“Tenemos una fila que sale por la puerta cuando abrimos, y otra fila cuando intentamos cerrar”, dijo Willadsen. “Lo que se siente en el día a día, para alguien que lleva tiempo en estos espacios, es como si estuviéramos batiendo un récord cada día”.
Añadió que “el enorme estrés” que este nivel de exigencia supone para los voluntarios está obligando a algunos a hacer pausas más largas en su trabajo. Algunos incluso están abandonando por completo el voluntariado.
Vemos que la gente viene más a menudo. El tamaño de las familias es mayor. Y todas estas cosas empiezan a sumar”.
Aunque el DMARC sigue garantizando un suministro saludable de alimentos para tres días, ha tenido que recortar en ciertos artículos, como alimentos culturalmente específicos. Cosas como la comida para mascotas, los pañales y la leche en polvo se financian con donaciones.
“Hemos tenido que utilizar las donaciones de diferentes maneras para intentar que esos alimentos rindan un poco más”, explica Willadsen. “Vemos que la gente viene más a menudo. Los grupos familiares son más numerosos. Y todas estas cosas empiezan a sumar. No hay una sola gota que colme el vaso. Pero en conjunto empiezan a acumularse”.
Casi una de cada tres personas a las que se presta servicio es menor de 18 años. La cantidad de visitantes de DMARC en noviembre fue el total mensual más alto de la historia de la organización.
Willadsen atribuye el aumento de las cifras a la inflación y a la subida de los alquileres, mientras que los salarios se han mantenido estancados. Casi una de cada tres personas que piden ayuda en una despensa de alimentos del DMARC acude a ella por primera vez. Aproximadamente una de cada tres personas atendidas es también menor de 18 años.
Sin embargo, el DMARC no es el único que se enfrenta a niveles de necesidad sin precedentes. En septiembre, la despensa de alimentos de Cedar Rapids, Together We Achieve, anunció una recaudación de fondos de emergencia. Si no conseguían recaudar 50,000 dólares en una semana, la despensa tendría que cerrar. Se recaudaron 44,820 dólares, suficientes para mantenerse a flote unos meses más. La mitad del dinero procedía de un donante anónimo.
Esa misma semana, otra despensa de Cedar Rapids, Olivet Neighborhood Mission, cerró sus puertas definitivamente. Según Little Village, la demanda superaba los recursos disponibles.
Las despensas de alimentos suelen ser más accesibles para la gente que los programas gubernamentales como SNAP. La solicitud federal pide mucha información que muchos no tienen fácilmente disponible, según Willadsen. Las despensas de alimentos del DMARC no tienen requisitos de ingresos ni de residencia: están abiertas a cualquiera que sienta que necesita ayuda.
Aunque no hay un visitante “típico”, la mayoría de las personas que utilizan los comedores sólo necesitan ayuda a corto plazo. Más del 46% de los visitantes utilizaron las despensas del DMARC sólo una o dos veces al año. Las personas que viven al día visitan un comedor social cuando surgen gastos inesperados, por ejemplo, cuando alguien se rompe un tobillo o su abrigo de invierno.
Menos del 50% de los visitantes utilizan la despensa de alimentos más de una o dos veces al año. Según el DMARC, lo más probable es que los visitantes sólo necesiten ayuda a corto plazo.
El DMARC pide a sus simpatizantes que hagan donaciones directas en lugar de donar alimentos. La organización puede comprar hasta seis veces más alimentos que una persona media con la misma cantidad de dinero. En su sitio web encontrará más opciones para apoyar a DMARC.
DMARC también está abogando para que Iowa se una al programa federal Summer EBT que proporciona dinero a las familias con niños durante los meses de verano para ayudarles a comprar alimentos. Willadesen dice, si un miembro de la familia tiene alguna restricción dietética que saben qué tipo de alimentos que eligen para comprar.
“Creemos que proporcionar ese tipo de apoyo, donde las familias son capaces de hacer esa elección – y confiamos en ellos para hacer esa elección – es muy, muy importante”, dijo.
La gobernadora Kim Reynolds rechazó unirse al programa del USDA conocido como SUN Bucks en favor de proponer su propio plan para proporcionar a las familias cajas mensuales de alimentos. El USDA negó la financiación para ese programa, pero Reynolds ha dicho que planea volver a intentarlo bajo la administración entrante de Trump.
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