Por Isa Luzarraga, Midwest Newsroom
Sandro Lopes y su hija de 11 años, María, paseaban por su propiedad de nueve acres en David City, Nebraska, discutiendo el futuro de su granja familiar. Una casa de campo blanca y roja, en estado de deterioro, se inclinaba hacia la derecha del camino de entrada, y su granero recién reparado estaba a unos metros a la izquierda. Eventualmente, se detuvieron bajo un árbol sauce llorón, uno que María dijo que imagina leyendo un libro debajo, aunque preferiría estar haciendo otras cosas, como practicar la presentación de sus patos para los shows de 4-H.
“Prefiero hacer cosas en la granja que estar dentro todo el día,” dijo, ya caminando de regreso hacia la casa de campo que su familia planea restaurar en los próximos dos años.
La casa de campo tomará alrededor de dos años y $60,000 para restaurar, y Lopes planea hacer la mayoría de las reparaciones él mismo. Será una de las últimas partes del “Pequeño Amazonas” de la familia, un lugar para honrar su cultura indígena.
“Ese es el sueño americano,” dijo.
Desde que emigró de Brasil en 2015, Lopes y su familia han estado buscando un lugar para construir comunidad y cultivar alimentos. Su negocio, NaTerra Regenerative Farms, no es solo una fuente de alimentos; es un legado que nutre integrando prácticas agrícolas nebraskenses e indígenas.
“La agricultura es parte de mi vida. Requiere personalidad,” dijo Lopes. “Cada granja es diferente porque el agricultor tiene su propio trasfondo. Quiero seguir mi propio camino, cultivando alimentos y cuidando de la gente.”
Según el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas, de aproximadamente 2.9 millones de trabajadores agrícolas en EE.UU., el 78% son latinos y el 70% nacieron en otro país. Las garantías de trabajo en la agricultura estadounidense atraen a los no ciudadanos latinos al país con visas de trabajo temporales a través de iniciativas como el programa H-2A de Trabajadores Agrícolas Temporales, que permite a los propietarios de negocios agrícolas contratar inmigrantes debido a las escaseces de mano de obra doméstica.
Sin embargo, la representación latina entre los productores agrícolas — personas involucradas en la toma de decisiones para una operación agrícola — no es tan común. Lopes es uno de aproximadamente 83,000 productores agrícolas latinos en EE.UU. y uno de aproximadamente 700 productores agrícolas latinos en Nebraska, según el Censo Agrícola del USDA. El número de productores agrícolas latinos a nivel nacional, así como en el Medio Oeste, ha seguido creciendo en las últimas décadas.
Pero, como encontró Lopes, cuando se trata de iniciar una granja o negocio alimentario, muchos agricultores inmigrantes latinos experimentan dificultades para calificar y solicitar asistencia financiera.
Barreras de acceso
Cuando Lopes fundó NaTerra Farms en 2022, solicitó una subvención a través de EQIP, un programa del USDA que proporciona ayuda a agricultores y ganaderos que integran la conservación en sus prácticas. Lopes necesitaba financiamiento inicial para reconstruir y reparar los acres de propiedad en David City. Su solicitud fue rechazada en 2023. Un agente local del USDA dijo que NaTerra necesitaba tener al menos dos años de producción para ser elegible para la subvención.
“Este es mi primer año,” dijo Lopes. “¿Cómo vamos a empezar un negocio sin ninguna capacitación educativa, sin ningún apoyo financiero? Perdí como siete u ocho meses para que [ellos] dijeran ‘no’.”
Lopes dijo que el USDA no está preparado para ayudar a los agricultores latinos principiantes como él.
Estudios del investigador latino Eleazar González respaldan esta preocupación. González dijo que la falta de alcance y canales de comunicación dentro de las agencias locales del USDA puede impedir que solicitantes como Lopes apliquen para financiamiento.
“Tenemos un socio que es inmigrante y no tiene muy buenas habilidades en inglés, pero aún quiere cultivar,” dijo González, profesor en la Extensión de la Universidad de Lincoln. “Nosotros somos los recursos para él. Somos su voz. Pero sienten que no ven una solución de inmediato y se desaniman.”
Una encuesta reciente de González a agricultores latinos en Missouri encontró que muchos no estaban al tanto de los servicios del departamento, como los programas de préstamos y subvenciones para negocios del USDA. Además, las barreras idiomáticas impiden que los agricultores que hablan principalmente español se conecten con los recursos federales.
En respuesta a las demandas de agricultores morenos alegando discriminación racial – seguidas de demandas adicionales de agricultores latinos, indígenas y mujeres – el USDA lanzó un programa de asistencia financiera para solicitantes anteriores de subvenciones y préstamos “que experimentaron discriminación en programas de préstamos agrícolas.” El programa se lanzó en julio de 2023 y dejó de aceptar solicitudes en enero de este año.
A pesar de esta iniciativa del USDA, la desconfianza de las comunidades marginadas hacia el departamento federal persiste. Saul López, director ejecutivo interino de Comunidad Maya con sede en Omaha, Nebraska, dijo que los agricultores inmigrantes mayas con los que trabaja – en su mayoría de Guatemala y México – suelen ser desconfiados del gobierno.
“Primero y ante todo, hay una barrera cultural,” dijo López. “También necesitamos entender que hay una capacidad educativa cuando se trata de tener el conocimiento y la comprensión de por qué el acceso a este tipo de financiamiento es importante.”
Más allá de la necesidad de recursos accesibles y multilingües, López también señaló que el proceso a menudo traumático de llegar a EE.UU. como inmigrante puede impedir que un solicitante potencial busque ayuda, ya sea financiera o de otro tipo.
“No es fácil hablar de cultivar tu negocio cuando alguien está solo tratando de recuperarse después de pasar por un proceso de inmigración muy largo,” dijo López. “No es lo mismo hablar con alguien que no está preocupado por eso.”
Además de ofrecer asistencia financiera a minorías que han sido discriminadas durante los procesos de solicitud anteriores, el USDA también lanzó 12 centros regionales de negocios alimentarios en todo el país en 2023. El Centro Regional de Negocios Alimentarios del Heartland, compuesto por 34 organizaciones asociadas de Nebraska, Kansas, Iowa, Missouri, Oklahoma y el noroeste de Arkansas, ofrecerá hasta $50,000 en subvenciones a los habitantes del Medio Oeste que deseen iniciar o hacer crecer negocios alimentarios.
Aunque el lanzamiento del programa de subvenciones para construir negocios podría ser una medida adicional para restaurar la confianza de las comunidades marginadas en el USDA, los inmigrantes sin un número de seguridad social no serán elegibles para solicitarlo.
Las solicitudes de subvenciones federales presentan desafíos para los agricultores no ciudadanos, especialmente aquellos con habilidades limitadas en inglés. Se requiere un Identificador Único de Entidad (UEI) para recibir subvenciones. Sin embargo, un número de seguridad social, que algunos agricultores inmigrantes latinos no tienen, es el requisito previo para solicitar un UEI. Esto a menudo los hace inelegibles para las subvenciones federales, dependiendo de su estatus de residencia.
Lopes tenía la documentación necesaria para obtener un UEI, sin embargo, no pudo recibir ningún financiamiento del USDA.
“Ellos ven al latino como un trabajador, no como un agricultor,” dijo Lopes. “Estamos invisibles aquí. No está mal ser un trabajador, pero quiero que la gente me reconozca como un agricultor.”
Lina Traslaviña Stover, directora ejecutiva del Heartland Workers Center en Omaha, Nebraska, dijo que los inmigrantes latinos que trabajan en las industrias agrícola y de empaque de carne a menudo experimentan un desequilibrio drástico de poder en el lugar de trabajo, especialmente si su documentación es temporal.
“Cada dos años, tienen que pagar por un permiso de trabajo porque sin el permiso de trabajo, no pueden obtener un número de seguridad social,” dijo Traslaviña Stover. “Como resultado, ¿cómo construyes raíces, si sabes que cada dos años [tu estatus] va a desaparecer?”
Para Lopes y otros, la respuesta es con un optimismo tentativo.
Sembrando soluciones
Cuando acceder a la ayuda federal se vuelve demasiado difícil o imposible, el financiamiento de organizaciones sin fines de lucro puede ser una alternativa viable para los agricultores inmigrantes.
Desde su creación en 1973, el Center for Rural Affairs con sede en Lyons, Nebraska, ha asistido a comunidades rurales en Nebraska, Iowa, Dakota del Sur y Minnesota. La asociada de alimentos locales, Kjersten Hyberger, dijo que el Centro continúa haciendo un esfuerzo concertado para ayudar a los demográficos desatendidos, particularmente a los agricultores indígenas y latinos.
“Siempre estamos diseñando todo nuestro trabajo y las subvenciones a las que aplicamos para satisfacer directamente las necesidades de las comunidades en Nebraska,” dijo Hyberger.
Los agricultores latinos, indígenas e inmigrantes que trabajan con el Centro expresaron su dificultad para acceder a préstamos gubernamentales, lo que llevó a la organización sin fines de lucro a solicitar convertirse en una institución financiera de desarrollo comunitario (CDFI). Este estatus permite a la organización otorgar préstamos directamente a los agricultores, independientemente de su estatus de ciudadanía. Siempre y cuando un solicitante sea residente de Nebraska, es elegible para aplicar.
El Centro proporcionó a Lopes asistencia técnica y capacitación en gestión empresarial para perfeccionar la misión de NaTerra y ayudarlo a desarrollar un plan de negocios a largo plazo. Durante el próximo año, Lopes participará en el programa de mentoría del Centro, recibiendo orientación de un agricultor de Nebraska.
“[Puedo] aprender cómo [cultivan] aquí en Nebraska porque es muy diferente de Sudamérica,” dijo Lopes.
Practical Farmers of Iowa y su programa Agricultores Latinos operan de manera similar. En 2020, la organización, con sede en Ames, comenzó a ofrecer capacitación empresarial en español después de que los agricultores locales solicitaran una mayor representación latina dentro de los servicios de Practical Farmers. Este fue el comienzo de Agricultores Latinos. Ahora, el programa ofrece talleres y asistencia técnica en español, así como acceso a préstamos y subvenciones.
“Hay más flexibilidad con las subvenciones fundacionales en comparación con las federales y estatales, lo cual no creo que se hable mucho,” dijo Valeria Cano Camacho, coordinadora principal de compromiso latino para Practical Farmers. “Muchas de las subvenciones federales y del USDA están vinculadas a que más personas tomen más préstamos o utilicen sus programas.”
Las subvenciones fundacionales de Practical Farmers, al igual que los préstamos del Center for Rural Affairs, permiten a residentes de cualquier estatus de ciudadanía aplicar. Cano Camacho señaló que estas oportunidades financieras están específicamente dirigidas tanto a los agricultores inmigrantes como a los latinos en Iowa.
“Para ser transparentes y crear confianza con la comunidad, [decimos], ‘Primero, no estamos tomando ninguna de tu información y compartiéndola con nadie,’” dijo Cano Camacho. “‘Sabemos que ese es un temor realmente válido, y no queremos presionarte, pero tampoco queremos que sientas que no puedes continuar con este sueño de tener una granja.’”
Cano Camacho expresó preocupaciones respecto a la historia de discriminación del USDA. Cuando los agricultores que hablan español tienen que consultar con una agencia local, ella ofrece acompañarlos a las citas para asegurarse de que nada se pierda en la traducción.
Con las subvenciones fundacionales de Practical Farmers, Lopes pudo reparar y expandir las instalaciones de su granja. Construyó una estación de lavado de vegetales para sus productos, reparó el techo del granero y está criando ganado a través del programa de pastoreo compartido de la organización. NaTerra alberga a cinco cabras, alrededor de 90 pollos, así como patos y codornices.
Lopes está agradecido por el apoyo financiero y la capacitación que ha recibido de organizaciones como el Center for Rural Affairs y Practical Farmers. Aun así, reconoce que muchos otros agricultores inmigrantes latinos siguen sin poder obtener fondos para iniciar sus propias granjas.
Mientras dirige la granja, Lopes enseña a sus hijos el valor de “nhembojera,” una palabra del idioma tupi, que es hablado por los pueblos indígenas de Brasil de los cuales Lopes y su familia descienden. “Nhembojera,” dice, significa “estar dispuesto a aprender juntos.”
Ese es el legado que desea dejar.
Esta historia proviene de Midwest Newsroom, una colaboración de periodismo investigativo que incluye Iowa Public Radio, KCUR, Nebraska Public Media, St. Louis Public Radio y NPR.
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