Por Brooklyn Draisey , Iowa Capital Dispatch
Iowa-A medida que un nuevo comité de educación superior de la Cámara de Iowa se pone en marcha con el inicio de la sesión legislativa, los líderes de colegios y universidades están manifestando su voluntad de trabajar con los legisladores, mientras que la búsqueda de claridad sobre lo que el “retorno de la inversión” el Statehouse está buscando.
Presidente del Comité de Educación Superior Rep. Taylor Collins, R-Mediópolis, dijo en la primera reunión del comité el martes que este es el primer comité para supervisar la educación superior en más de 50 años, con la última reunión del comité de educación superior en 1971.
“Si volvemos la vista atrás, realmente fue en un momento en el que nuestros campus estaban sumidos en el caos”, dijo Collins. “Y en mi opinión, ahora tenemos un problema diferente, y es una crisis de confianza en nuestro sistema de educación superior”.
Collins dijo que el comité explorará la legislación destinada a revisar los programas académicos para compararlos con las necesidades de mano de obra del estado, reformar el plan de estudios básico, controlar los costos y ampliar el acceso a la educación superior para los residentes rurales de Iowa, así como aumentar la diversidad intelectual y la competencia en la educación cívica en los campus y la lucha contra los “acreditadores institucionales depredadores.”
La Junta de Regentes de Iowa, preparada para trabajar con el comité
El único acrónimo de tres letras que Collins dijo que el comité utilizaría durante la sesión es “MEI”, que significa mérito, excelencia e inteligencia, en lugar de diversidad, equidad e inclusión, o DEI.
Las universidades estatales ya han recortado puestos y eliminado o reestructurado oficinas relacionadas con la DEI, siguiendo instrucciones de la Junta de Regentes de Iowa y de la legislación aprobada en la última sesión. Collins dijo anteriormente que no ve la necesidad de aprobar más proyectos de ley dirigidos a DEI en los campus universitarios, pero el comité verificará que las universidades están cumpliendo con la ley.
Iowa Junta de Regentes portavoz Josh Lehman dijo en un correo electrónico que la oficina de la junta ha recibido “varias preguntas y solicitudes de información” de Collins, y la oficina está dispuesta a trabajar con él y otros legisladores en el comité con cualquier pregunta que tengan.
Lehman dijo en su correo electrónico que un reciente estudio de impacto económico informó que las tres universidades estatales en conjunto contribuyeron con casi $ 15 mil millones en ingresos al estado en el año fiscal 2022, o alrededor del 7% del producto bruto total del estado. Las universidades también apoyan cerca de 200,000 empleos en Iowa, dijo, o 1 de cada 10 empleos.
“Queremos que nuestras universidades sean eficaces y eficientes, y que sigan siendo buenas administradoras de los fondos que se les proporcionan a través de las asignaciones y las matrículas”, dijo Lehman en su correo electrónico. “Miles de graduados entran en la fuerza laboral del estado cada año, cubriendo puestos de trabajo clave en áreas de necesidad. Nuestras universidades tienen buenos índices de colocación”.
El comité también supervisará los colegios comunitarios y las universidades privadas, cuyos estudiantes se benefician del programa Iowa Tuition Grant.
Las universidades privadas, dispuestas a dialogar con los legisladores
Gary Steinke, presidente de la Asociación de Colegios y Universidades Independientes de Iowa, dijo que da la bienvenida al comité y a la oportunidad que da a la asociación de trabajar más estrechamente con la Legislatura y “presumir” del trabajo que están haciendo las universidades.
“Creo que es una gran oportunidad para nuestro sector de las universidades privadas de responder a las preguntas que puedan surgir, proporcionar información y hablar de lo que son las universidades privadas, para qué sirve el dinero que dan a los estudiantes que van a las universidades privadas”, dijo Steinke.
Joel Shrock, presidente de la Universidad de Graceland en Lamoni, dijo que no se sorprendió al enterarse de la formación del comité después de ver el interés de la Legislatura en la educación superior el año pasado, y él entiende que las preocupaciones de la educación superior se politizan.
El diálogo es una herramienta importante para avanzar con los legisladores, dijo Shrock, y para ayudarles a entender que algunos de los problemas que ven en los campus universitarios de todo EE.UU. no se encontrarán en Iowa.
“No apoyamos ni a un partido ni a otro. No participamos en ningún tipo de intento politizado de adoctrinar a nadie en nada”, dijo Shrock. “Somos una institución de enseñanza superior, y eso significa cuestionar y analizar todos los lados de una cuestión, y eso es lo que intentamos hacer”.
Los líderes de la educación superior han expresado anteriormente su preocupación por los posibles cambios en el programa de Becas de Matrícula de Iowa. Collins dijo en una entrevista anterior que el comité utilizará los datos que recopilen las universidades privadas sobre qué programas de titulación cursan los beneficiarios de las becas y si esas titulaciones darán lugar a un empleo para decidir qué cambios, en su caso, hay que hacer.
Mark Putnam, presidente del Central College de Pella y de la junta directiva de la Asociación de Facultades y Universidades Independientes de Iowa (Iowa Association of Independent Colleges and Universities), afirmó que la aplicación del programa de Becas de Matrícula de Iowa a las titulaciones y campos laborales de gran demanda se lleva debatiendo muchos años, pero que no le preocupa que se lleven a cabo cambios como éste.
Los legisladores estatales siguen mostrando interés en permitir y alentar a los estudiantes a obtener las acreditaciones que necesitan para seguir una carrera, especialmente en las industrias donde los empleadores necesitan personas que puedan hacer el trabajo. Sin embargo, el estado no puede “ anular el desarrollo humano”, dijo Putnam, y tratar de forzar a un joven a tomar decisiones que podrían tener un gran impacto en su vida.
Putnam comentó que siempre les dice a las familias que especializarse en un título de trabajo es una decisión arriesgada, ya que cosas como la tecnología pueden cambiar las industrias rápida y significativamente, y sería mucho pedirle a un joven de 17 o 18 años que haga una elección por algo que podría parecer muy diferente en unos pocos años.
Mientras que el estímulo para entrar en carreras de alta demanda y sus programas de educación a través de incentivos y oportunidades tienen mucho sentido, dijo Putnam, los legisladores le han dicho en los últimos años que no pondrían el programa de Becas de Matrícula de Iowa en una posición de limitar la elección de los estudiantes mediante la reducción de qué tipo de programas se les permite inscribirse con la beca.
“Si bien el impulso es comprensible, la realidad práctica sobre el terreno no lo apoya”, dijo Putnam.
Shrock dijo que los cambios significativos en el programa de becas de matrícula de Iowa podría tener un impacto negativo en las universidades privadas como Graceland, donde entre un tercio y la mitad de los estudiantes matriculados son aptos para Pell, y por lo tanto aptos para la subvención estatal.
Retorno de la inversión en educación superior
Otro acrónimo de tres letras que Collins utilizó en entrevistas anteriores sobre el nuevo comité es ROI, o retorno de la inversión. Dijo que los legisladores tienen “todo el derecho” a examinar los programas académicos que se ofrecen en las universidades para ver cómo se utilizan los fondos estatales y qué beneficios obtendrán de ellos los contribuyentes de Iowa.
Putnam está de acuerdo en que debe haber un retorno de la inversión por cada dólar de impuestos gastado, pero es necesario dejar claro qué tipo de retorno espera la Legislatura. La cuestión del rendimiento de la inversión que proporcionan las universidades es compleja y polifacética, dijo, dependiendo de la parte que obtenga el rendimiento.
Para los estudiantes y sus familias, que invierten tiempo, energía y dinero en la educación superior, el rendimiento de la inversión podría ser diferente del rendimiento para los empleadores, que confían en que las universidades preparen a los estudiantes para adaptarse, ser capaces de comunicarse eficazmente y trabajar en equipo, dijo Putnam. Esto podría diferir aún más del rendimiento que desea el Estado, ya que ambos quieren que las universidades preparen a los estudiantes para la fuerza laboral y para ser ciudadanos activos.
“Si se trata de apoyo a personas con ingresos muy bajos, que lo necesitan, entonces el retorno de la inversión es una sociedad mejor y más fuerte, y personas que adquieren capacidad y autosuficiencia en Estados Unidos”, dijo Putnam.
Shrock, que era historiador antes de dedicarse a la administración de la enseñanza superior, dijo que los debates sobre qué tipo de rendimiento de la inversión debe proporcionar la enseñanza superior llevan años produciéndose.
Todo el mundo está de acuerdo en que las universidades deben educar a sus estudiantes para que tengan éxito, dijo Shrock, pero la gente no está de acuerdo en cómo lograrlo. Según Shrock, la labor de una universidad es ayudar a los estudiantes a comprender cómo pueden aplicar a la vida laboral su título y los conocimientos que adquieren en la universidad, tanto si se han especializado en algo que se traduce directamente en un campo laboral como si no.
“A menudo hemos discutido si la educación debería servir para mejorar la humanidad o para preparar a la gente para el mundo laboral, y creo que no entiendo por qué esas cosas se excluyen mutuamente”, dijo Shrock. “Creo que la educación puede ser un bien intrínseco, y también creo que puede ayudar a las personas a desarrollar las habilidades que necesitan para la mano de obra moderna, sobre todo a medida que cambian los empleos”.
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