Por Natalia Alamdari, Flatwater Free Press
Grand Island, NE- Ekram Saleh estaba sentado en un aula, rodeado de inmigrantes de países como México, Guatemala y Sudán. Escuchaban al comisionado electoral del condado hablar sobre el voto.
Aquí están sus derechos, explicó el comisionado. Así es como pueden registrarse. He aquí quién representa a su distrito en el ayuntamiento. Y también – nuestro condado, el condado de Hall, necesita trabajadores electorales para cada elección.
Saleh era entonces una ciudadana estadounidense de reciente obtención, oriunda de Sudán, que no sabía que ser funcionaria electoral era una forma de servir a su nuevo país.
Al día siguiente, fue directamente al Departamento de Vehículos de Motor y se inscribió como voluntaria electoral. En su primera elección, ayudó como funcionaria electoral y también votó.
Esta es la historia que se oye en las oficinas de Elevate Grand Island, un programa de liderazgo dirigido a la creciente y cada vez más diversa población inmigrante de esta ciudad del centro de Nebraska.
Piensa en Elevate como un curso intensivo para conocer tu ciudad: aprender tu derecho al voto, ponerte en contacto con organizaciones sin fines de lucro locales, conocer a los equipos de primeros auxilios y a los líderes de la policía.
La esperanza es que ayude a las comunidades de inmigrantes de Grand Island a comprometerse más cívicamente, como hizo Saleh durante las elecciones de 2022.
Que crezcan profesionalmente. Que se sientan bienvenidos. Que sientan que pertenecen aquí.
El objetivo final: Que se sientan animados a presentarse a cargos públicos y, si son elegidos, ayuden a que la junta y los consejos de Grand Island se parezcan más a la ciudad que representan.
El 36% de la población de Grand Island es de color y el 18.5% nacida en el extranjero.
La ciudad de 52,944 habitantes no ha elegido hasta ahora a un alcalde de color.
Se cree que las únicas personas de color que ocupan actualmente algún cargo electo en la ciudad son dos miembros latinos del consejo escolar, Eric García-Méndez y Carlos Bárcenas, dijeron, después de que el senador Ray Aguilar perdiera por estrecho margen la reelección a la Legislatura de Nebraska.
“No es ciencia espacial, ¿verdad? Sólo estamos poniendo a la gente en contacto y con recursos”, dijo García-Méndez. “Pero a muchos de los participantes les cambia la vida… Decidimos incluir y valorar a los miembros de la comunidad que históricamente han sido ignorados”.
La idea de Elevate comenzó durante la pandemia, cuando los trabajadores de Heartland United Way se dieron cuenta de que no había ningún programa de liderazgo específico para inmigrantes en Grand Island.
Se inspiraron en un programa similar en Lincoln y preguntaron a la organización sin fines de lucro Leadership Unlimited de Grand Island si podía encargarse de otro programa de desarrollo profesional: un curso condensado de 7 semanas adaptado a la experiencia de los inmigrantes.
Elevate ofrece servicio de guardería durante las sesiones semanales para facilitar la asistencia. El programa es gratuito. Está diseñado para que pueda participar en él cualquier ciudadano de Gran Canaria nacido en el extranjero, independientemente de que lleve viviendo en el país unos meses o 25 años.
En la solicitud no se pregunta el estatus migratorio.
Los donantes potenciales cuestionaron esa decisión, dijo Jessica Hendricks, directora ejecutiva de Leadership Unlimited.
“No lo pedimos para ninguno de nuestros otros programas”, dijo. “¿Por qué íbamos a preguntar por éste? Ven tal como eres. Ven a aprender”.
La primera promoción comenzó en 2022. Desde entonces, han participado residentes de Grand Island procedentes de 12 países.
Algunos de estos países están asolados por la guerra y la pobreza. Algunos de los participantes están atrapados en la burocracia de inmigración y esperan desesperadamente obtener la ciudadanía.
Pero en esta aula, el caos exterior del mundo parece desvanecerse, dijo María Vásquez, directora del programa.
Un martes reciente, inmigrantes de países como México, Filipinas, Somalia y Cuba se sientan en largas mesas de aula, con sus nombres doblados ante cada una de ellas.
Aprenden sobre banca y puntuaciones de crédito. Hablan de los detalles de los planes de jubilación y los 401(k). Hablan de planes de negocio y solicitudes de préstamo, de sus sueños de abrir tiendas de ropa y de entrar en el sector inmobiliario.
“A todos nos afecta lo que ocurre fuera de esas puertas, pero en el momento en que entramos en esa sala, es casi como si nada de eso existiera”, afirma Vásquez. “Podemos crear nuestro propio mundo en el que seamos amables unos con otros, respetuosos con las culturas de los demás”.
Cuando terminan el programa, los participantes reciben una beca de 1,000 dólares para utilizar en su desarrollo profesional.
“Hemos tenido gente que nos ha preguntado: ‘Bueno, ¿puedo destinar esto a la universidad de mis hijos?”. dice Hendricks. “No es para ellos. Es para ti. Quiero que sigas por este camino de… progreso personal”.
Uno de los participantes, médico en su país de origen, utilizó el dinero para obtener certificados médicos en Estados Unidos.
Antes trabajaba en la cafetería de un colegio. Ahora trabaja en el banco, dando clases de finanzas en español.
Elevate Grand Island siempre empieza con una lección de historia.
“Este lugar… siempre ha estado habitado por inmigrantes”, dice Chris Hochstetler, director ejecutivo del Museo Stuhr. “Y eso parece haberse olvidado”.
Hochstetler lleva a cada clase hasta los primeros habitantes de la región: los Pawnee, que emigraron aquí desde el valle del río Misisipi.
Les habla de los colonos alemanes que fundaron Grand Island en 1857. Poco después llegó una oleada de inmigrantes latinos y japoneses, atraídos por el ferrocarril, las fábricas de remolacha azucarera y el ganado. El museo tiene registros de vaqueros ganaderos de Senegal.
“No es que la gente llegara aquí por accidente. Se les reclutó activamente en todo el mundo para que vinieran a trabajar en esos empleos manuales”, explica Hochstetler. “Les cuento un poco esa historia para que la gente entienda que no es algo aislado de su experiencia. Es algo que lleva ocurriendo en nuestra comunidad desde 1857”.
La lección de historia de Hochstetler a menudo hace llorar a los participantes. Una mujer dijo que llevaba 20 años viviendo en Grand Island y que no se sintió plenamente conectada hasta que conoció su larga historia de inmigrantes. Melissa Zurcher, inmigrante de México, dijo que todavía le da escalofríos pensar en ello.
“Cuando vienes aquí desde otro país, no te sientes parte del (nuevo) país”, dijo Zurcher. “Esa primera presentación… me llegó al corazón. Te sientes parte de algo. No sólo de ahora, sino de la historia”.
Carlos Bárcenas, que forma parte del consejo escolar de las escuelas públicas de Grand Island, dijo que a veces hacen falta décadas para que un inmigrante se sienta lo suficientemente cómodo y confiado como para empezar a participar en la vida cívica y política de la ciudad. Bárcenas llegó a Grand Island como inmigrante de primera generación procedente de México hace 30 años. Percibe que la ciudad está cambiando.
“Cada vez hay más gente bilingüe en los consejos de administración”, afirma. “Hay un montón de gente que está muy involucrada, ya sea un PTO o son un miembro de la junta en una organización sin fines de lucro, o un comité. Están ahí. Pero no es un cargo tan público”.
Pero son esos cargos públicos electos a los que Hendricks espera que los participantes en Elevate se presenten algún día.
Grand Island no registra la identidad racial de sus concejales. Pero una revisión de las listas de concejales desde 1998 muestra sólo un miembro latino -José Zapata-, además del breve paso de Aguilar por el concejo tras ser nombrado en 1996.
Aguilar fue también el primer y hasta ahora único senador estatal latino de Grand Island. Sirvió un total de 15 años en la Legislatura antes de ser destituido este otoño por Dan Quick, un demócrata blanco de Grand Island. Aguilar no pudo ser contactado para hacer comentarios.
En las escuelas públicas de Grand Island -un distrito con un 67% de estudiantes de color- hay dos miembros latinos en un consejo de nueve miembros.
Bárcenas fue el primer latino elegido para esa junta cuando se postuló en 2012, dijo. García-Méndez, hijo de inmigrantes guatemaltecos y mexicanos, se convirtió en el segundo.
García-Méndez dijo que su experiencia refleja la de muchos estudiantes de Grand Island. Los padres hispanohablantes se sienten más cómodos buscando ayuda de un miembro de la junta que hable español. A menudo se sorprenden al ver a un joven latino en la junta, dijo.
La elección de una amplia gama de orígenes y experiencias hace que una junta sea más eficaz, dijo Bárcenas.
“Como miembro del consejo, ¿represento sólo a mis inmigrantes mexicanos? No. Represento a la gente de mi barrio”, dijo Bárcenas. “Va más allá de la etnia… Es una línea de tener diversidad de pensamiento, tener competencia intercultural. Y simplemente saber quién está en tu comunidad”.
Pero los obstáculos pueden impedir que los inmigrantes de primera generación se presenten a las elecciones, como las barreras lingüísticas y el aprendizaje de un nuevo sistema de gobierno y de cómo se celebran las reuniones públicas, dijo. El tiempo que hay que dedicar y las horas de trabajo a cambio de un pequeño estipendio o sin remuneración también pueden disuadir a los padres que trabajan de presentarse.
Grand Island refleja las tendencias nacionales: un estudio de la Universidad de Harvard reveló este año que las personas de color están drásticamente infrarrepresentadas en los gobiernos locales. Aunque los concejales tienden a ser ligeramente más diversos, los cargos electos locales suelen ser más blancos que sus comunidades.
“Realmente estamos tratando de potenciar y construir líderes en nuestra comunidad que vengan de todas partes, y que puedan representar a todos los grupos demográficos aquí en Grand Island”, dijo Vásquez.
Hasta ahora, ningún participante de Elevate se ha presentado a las elecciones. Pero se han inspirado para participar en su comunidad de otras maneras.
Desde que participó en Elevate, Zurcher puso en marcha su propio negocio, y abrió una tienda de venta de tablas de embutidos y sándwiches. Quiere crear puestos de trabajo flexibles para otras madres con niños pequeños.
Naily Mhadji-Issa llegó a Nebraska sintiéndose triste y aislada, lejos de su hogar en Francia. Elevate le ayudó a conocer a otras madres inmigrantes. Ella y otras participantes en Elevate han formado un grupo de unas 15 madres africanas que se reúnen todos los meses. Forma parte de varias juntas directivas en Grand Island. Y le dice a todo el mundo que debería solicitar Elevate.
“Incluso la cajera de Walmart”, dice. “Debería ser obligatorio. Todo el mundo debería hacerlo cuando viene a Estados Unidos”.
Saleh ya ha participado como voluntaria en tres elecciones. Ayuda a traducir a los que hablan árabe y dice a sus amigos: “ Vayan a votar, yo estaré allí. Yo puedo ayudar.
No sé qué haría si no estuvieras aquí”, le dijo un votante.
Ha convencido a otras tres amigas -todas sudanesas y de habla árabe- para que sean voluntarias en las urnas.
Y no sabe cuándo. Pero algún día quiere presentarse a las elecciones.
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