

Por Christina Fernández-Morrow, Hola America
Ante más de 92,000 espectadores -la mayor asistencia de público jamás registrada en un acontecimiento deportivo femenino-, Lexi Rodríguez, estudiante de tercer año en el equipo femenino de voleibol de la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL), contribuyó a establecer un récord mundial de asistencia a un partido deportivo femenino antes incluso de convertirse en profesional. El partido se sumó a la racha récord de la UNL de más de 300 partidos de voleibol consecutivos con entradas agotadas (récord femenino de la NCAA de mayor número de eventos deportivos universitarios con entradas agotadas) y llenó el Memorial Stadium de la universidad, habitualmente utilizado para partidos de fútbol americano. Con una racha así, no es de extrañar que Rodríguez aceptara una beca de voleibol para asistir a la UNL a los 14 años, varios años antes de que la joven atleta tuviera que elegir dónde comenzar su carrera deportiva universitaria.
La finalista del Premio Honda del Deporte 2025 a la mejor atleta femenina de la NCAA originaria de Sterling, Illinois, se enamoró del voleibol a los 7 años, mientras veía jugar a su hermana mayor. “Siempre estaba en el gimnasio, en sus torneos, en sus entrenamientos y jugando con otros hermanos pequeños todo lo que podía. Me gustaba mucho. Le rogué a mi madre que me dejara apuntarme a un club”, recuerda Rodríguez. ¿El problema? En su pequeña ciudad no había clubes de voleibol de alto nivel. La familia pasaba varias horas a la semana viajando a los suburbios del área de Chicago, haciendo malabarismos con los horarios entre Rodríguez y su hermana, cuatro años mayor que ella. Con la ayuda de sus abuelos, Rodríguez desarrolló sus habilidades durante casi una década antes de ir a la universidad.
Sus sacrificios valieron la pena. En la Sterling High School, Rodríguez ayudó a su equipo a ganar dos títulos estatales de Illinois y se convirtió en Jugadora Gatorade del Año. Su talento llamó la atención de los reclutadores universitarios durante los clubes y campamentos fuera de temporada. “Estuve en un campamento de verano donde me ofrecieron una beca [para la UNL] y acepté ese mismo día. Afortunadamente fue una gran decisión. No me arrepiento en absoluto, pero era muy joven y no sabía realmente cómo iba a salir todo”, señala.
Como Husker, la carrera universitaria de Rodríguez estuvo llena de distinciones: 2021 AVCA National Freshman of the Year, cuatro veces All-American, y 2024 Big Ten Libero of the Year, por nombrar sólo algunas. En su último partido universitario, en diciembre de 2024, logró 15 recuperaciones, batiendo el récord de la ex Husker Justine Wong-Orantes, que ganó la medalla de oro para Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2020 y la de plata en los de 2024. Recordando sus aspiraciones después de la universidad, Rodríguez dice: “Siempre tuve grandes sueños y metas para el futuro, pero pensé que iba a tener que ir al extranjero para hacerlo realidad y seguir jugando al voleibol.”

En lugar de eso, Rodríguez se hizo profesional sólo tres semanas después de graduarse, uniéndose a la League One Volleyball (LOVB) de Omaha, la nueva liga profesional de voleibol de Nebraska. Junto a su compañera ex-Husker y dos veces olímpica Wong-Orantes, las atletas comparten las funciones de libero en el equipo, impidiendo que los remates del rival anoten puntos. “Soy muy joven, y tengo mucho tiempo para aprender y crecer, pero estar en un gimnasio lleno de algunas de las grandes que lo han hecho es la parte más emocionante para mí”, dice de su tiempo con su nuevo equipo, que incluye a 15 de las jugadoras nacionales e internacionales mejor clasificadas en este deporte. Pero Rodríguez no se siente intimidada. “Es agradable estar en un sitio cómodo y con gente con la que ya he jugado antes”, dice con confianza. Está centrada en divertirse y aprender de sus compañeras de la liga.
“Queremos ganar el campeonato, ése es nuestro mayor objetivo”, afirma emocionada. Con una barrida sobre Houston en su partido inaugural de la temporada, el 10 de enero, Rodríguez y su equipo ya están avanzando hacia ese sueño. El LOVB Omaha se aseguró su posición como único equipo invicto de la liga tras conseguir su segunda victoria de la temporada contra el LOVB Madison en Wisconsin. El impulso no podría llegar en mejor momento, ya que el equipo se prepara para su esperado fin de semana inaugural en casa los días 24 y 25 de enero, en el que se enfrentará de nuevo a Madison el viernes, seguido de un partido el sábado por la noche contra Austin. Los aficionados pueden mantenerse al día de todas las novedades de LOVB Omaha a través de HolaNebraska.org, con noticias y cobertura tanto en inglés como en español. Para aumentar la emoción, lea nuestra entrevista exclusiva con la bloqueadora central de LOVB Omaha, Candelaria Herrera, la próxima semana. La ex-Cyclone de Iowa State y olímpica argentina.

En cuanto a Rodríguez, nativa de Sterling que ayudó a atraer a 92,000 aficionados a un partido universitario, construir el futuro de este deporte le parece un paso natural. Es su oportunidad de empezar de cero con una legión de seguidores animándola. Ella demuestra que combinar pasión y dedicación con apoyo y determinación hace que los sueños de una niña de un pueblo pequeño se conviertan en realidades que baten récords.