Por Meg Britton-Mehlisch, KMUW
El exalcalde de Coldwater, Kansas, Joe Ceballos, se entregó el miércoles a agentes federales de inmigración en un centro de detención en Wichita. Ha dicho que votar fue “un error honesto” porque creía que su estatus de residente permanente legal le permitía hacerlo.
Wichita, KS – El exalcalde de Coldwater, Kansas, entró el miércoles por la mañana a un edificio de oficinas sin distintivos en Wichita y se entregó a agentes de Immigration and Customs Enforcement, como le ordenó la agencia esta semana.
La entrega de Joe Ceballos a las autoridades federales de inmigración ocurre menos de un mes después de que se declarara culpable de votar ilegalmente como no ciudadano. Ceballos es residente permanente legal, o titular de green card, pero no ciudadano estadounidense.
“Obviamente estoy nervioso”, dijo Ceballos desde el estacionamiento del edificio de detención. “No sé qué va a pasar. No sé adónde me van a llevar ni qué puedo y no puedo hacer allí adentro”.
Ceballos entró al edificio acompañado por su abogada de inmigración, Sarah Balderas. Pasó por un control de seguridad y entregó su teléfono y sus llaves a los oficiales, pero pudo conservar sus aparatos auditivos, dijo Balderas.
Balderas dijo que Ceballos permanecerá en ese edificio aproximadamente durante el próximo día antes de ser trasladado a un centro de detención más grande, como el Chase County Detention Center o el Midwest Regional Reception Center en Leavenworth. Desde allí, su abogada solicitará una audiencia de fianza ante un juez de inmigración.
Nada de esto era lo que Ceballos, su comunidad o sus abogados esperaban.
El fiscal general de Kansas, Kris Kobach, anunció cargos contra Ceballos en noviembre, un día después de que los residentes de Coldwater lo reeligieran como alcalde. Fue acusado de seis delitos graves: tres cargos por votar sin estar calificado para hacerlo y tres cargos de perjurio electoral.
Ceballos nació en México y emigró a Estados Unidos en 1975, cuando tenía 4 años. Vive en Coldwater desde 1986 y obtuvo la green card en 1990.
Ceballos ha dicho que se registró para votar durante una excursión escolar en la preparatoria y lo calificó como “un error honesto” de su parte. Dijo que creía que su estatus de residente permanente le permitía votar.
Los cargos en su contra derivan de votos que emitió en 2022, 2023 y 2024.
Kobach dijo en noviembre que “el voto de no ciudadanos, incluidos tanto extranjeros legales como ilegales, es un problema muy real”.
Ceballos contrató al abogado defensor penal Jess Hoeme después de su arresto. Hoeme trabajó en el caso durante los últimos seis meses y finalmente ayudó a Ceballos a declararse culpable de un conjunto de cargos menores en abril.
En declaraciones a KMUW el miércoles, Hoeme dijo que reconoce a Kobach por “analizar la totalidad del caso, medir quién es Joe Ceballos como persona y permitir el acuerdo al que llegamos”.
Hoeme describió los tres cargos menores de conducta electoral desordenada a los que Ceballos se declaró culpable como “básicamente causar una alteración del orden en un centro de votación”.
Un juez del condado de Comanche sentenció a Ceballos a un año de libertad condicional, con una condena suspendida de seis meses de cárcel. Ceballos también aceptó pagar una multa de $2,000 más costos judiciales.
Hoeme dijo que ese momento fue algo que nunca había vivido en su carrera.
“Hubo un aplauso extraordinario”, dijo Hoeme. “Fue la primera vez en mi carrera que vi algo así. Toda la sala estaba llena de personas que creen en Joe y lo apoyaban, y estallaron de alegría porque la resolución del caso no debió haber causado esto”.
Hoeme y Balderas dijeron que no recibieron comunicación de funcionarios de inmigración durante el proceso penal de Ceballos. Balderas fue contactada el lunes por agentes migratorios, quienes dijeron que Ceballos debía presentarse en Wichita para quedar detenido el miércoles.
Ceballos dijo que él y sus amigos y vecinos se sienten engañados.
“Ellos pensaron que todo había terminado”, dijo Ceballos.
“No pueden creer que esto le esté pasando a alguien como yo”, agregó. “Un hombre que intenta vivir el sueño americano, y me lo pueden quitar”.
Ceballos solicitó la naturalización en febrero de 2025. Como parte de ese proceso, fue entrevistado por agentes de inmigración. Le preguntaron si alguna vez había afirmado ser ciudadano estadounidense o si había votado. Ceballos dijo que no se había identificado como ciudadano, pero le dijo honestamente al agente que sí había votado.
Balderas dijo que la orden de detención la sorprendió. Normalmente, sus clientes reciben por correo una notificación para comparecer ante un juez y se les permite presentarse en la corte ese día, sin quedar detenidos antes de esa audiencia.
Aunque Ceballos no fue condenado por los delitos graves de votación, sí admitió haber votado.
“El Department of Homeland Security se está basando en la admisión de culpabilidad”, dijo Balderas. “Cosas como decir que eres ciudadano estadounidense o votar cuando no debes hacerlo, ese tipo de acciones se consideran motivos de remoción”.
Dijo que el arresto de Ceballos el miércoles se realizó con una orden administrativa basada únicamente en el caso de naturalización.
“Básicamente están diciendo que puede ser removido de Estados Unidos por una conducta pasada”, dijo Balderas. “Fue un ultimátum. Si no se presentaba hoy, lo iban a arrestar con la orden de todos modos”.
Antes de entregarse a los agentes de inmigración, Ceballos dijo que todavía espera “un final feliz”.
“Vamos a pasar por este proceso”, dijo Ceballos. “Haremos lo que nos pidan y tomaremos las cosas un día a la vez”.
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