Por Virginia Barreda, Kate Kealey, Des Moines Register
Una antigua escuela y centro comunitario, desocupado desde hace años e incluido entre los edificios más amenazados de Des Moines, podría ser demolido para dar paso a un proyecto largamente esperado que busca ofrecer vivienda asequible a personas en situación crónica de falta de hogar.
La organización local sin fines de lucro Joppa planea iniciar la Fase 1 de su aldea de minicasas en 2501 Maury St., al sur de Martin Luther King Jr. Parkway y a unas 3 millas al este del centro de la ciudad, con una ceremonia de inicio de obras prevista para septiembre, dijo su director ejecutivo, Joe Stevens. Stevens estima que la primera fase costará alrededor de $12.4 millones.
Inspirada en Community First! Village en Austin, Texas —y en planificación desde hace más de una década—, la aldea de Joppa está prevista para ofrecer vivienda permanente a unas 25 personas en su primera fase, junto con apoyo para empleo, transporte y atención médica. La Comisión de Planeación y Zonificación de la ciudad aprobó el plan del sitio para la primera fase el 18 de junio.
“Estamos pasando de la visión a la construcción”, dijo Stevens al Register el 1 de julio.
¿Qué pasará con la Chesterfield School?
Chesterfield School ocupa una propiedad de casi 11 acres y estaba previsto que funcionara como centro de atención comunitaria del proyecto, pero rehabilitar el edificio le costaría a Joppa casi 40% más que construir uno nuevo, dijo Stevens. Las estructuras existentes en el sitio, como un invernadero construido en 1975 por la ciudad de Des Moines, también serán retiradas como parte de la preparación del terreno.
“Como organización sin fines de lucro, tenemos la responsabilidad de administrar con cuidado el dinero de nuestros donantes”, dijo Stevens. “Los donantes están interesados en resolver el problema de la falta crónica de vivienda aquí en nuestra ciudad. Nuestra misión no es gastar dinero adicional en renovar edificios”.
Joppa compró inicialmente una propiedad de 21 acres en 1661 County Line Road, al sur de Des Moines International Airport, a principios de 2024, con la intención de completar allí la primera fase del proyecto para este invierno. La organización recibió la aprobación de los comisionados de Planeación y Zonificación a mediados de enero de 2025.
Esos planes fueron descartados cuando líderes de la ciudad determinaron que la propiedad de Chesterfield School era una mejor opción para el proyecto. El sitio, propiedad de la ciudad, está más cerca de recursos y ya cuenta con infraestructura, como servicios de manejo de aguas pluviales.
Construida alrededor de 1890 y ampliada posteriormente, la escuela de ladrillo sirvió a la comunidad de Chesterfield, que más tarde pasó a formar parte de la ciudad de Des Moines. La ciudad compró la propiedad en 1975 y durante un tiempo utilizó el edificio como centro comunitario.
Des Moines Heritage Trust incluyó la estructura en su lista de 2025 de edificios más amenazados por riesgo de demolición o daño irreparable. Pero aun con una renovación, el antiguo edificio escolar no ofrecería el espacio más funcional ni sostenible para los residentes, dijo Stevens.
Imagen proporcionada por Joppa
¿Qué incluye la primera fase del proyecto de minicasas de Joppa?
La primera fase de la aldea incluirá 25 viviendas, el centro comunitario, la infraestructura subterránea del sitio, lavanderías, cercas y seguridad, dijo Stevens.
El edificio que reemplazará a la antigua escuela albergará el “neighbor care community center” de la aldea, con espacios para comidas, atención médica y servicios de apoyo, dijo. También incluirá cocina, tienda de conveniencia y gimnasio. La nueva construcción tendría un costo operativo menor en comparación con el edificio escolar, incluso si este hubiera sido renovado, agregó.
“Tendremos algo más diseñado para este propósito, mucho más funcional y conforme a los códigos”, dijo.
Si todo sale según lo previsto, espera que la demolición pueda comenzar en 2027, pendiente de la aprobación de la ciudad.
Joppa comenzará a construir cinco minicasas después de la ceremonia de inicio de obras en el otoño, con planes de llegar a un total de 25 en la Fase 1 del proyecto. Los tamaños de las viviendas irán desde menos de 200 pies cuadrados hasta casi 400 pies cuadrados, e incluirán dormitorio, baño, cocina y sala de estar.
Imagen proporcionada por Joppa
“Todo depende de qué tan rápido podamos recaudar el dinero y completar todos esos procesos de permisos y aprobaciones”, dijo Stevens.
También en el otoño, Joppa lanzará una campaña de capital para recaudar los fondos restantes y alcanzar su meta de $12.4 millones, el costo estimado de la Fase 1, dijo.
Hasta ahora, Joppa ha recaudado alrededor de $2 millones, incluidos aproximadamente $1.28 millones de Polk County y una subvención legacy de $400,000 de Prairie Meadows Racetrack and Casino. Todos los fondos de la venta del sitio originalmente previsto para la aldea en County Line Road también se destinarán a la primera fase, dijo Stevens.
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¿Qué sigue para Joppa?
Las fases posteriores ofrecerían vivienda para más de 200 personas, una cifra suficiente para alojar a dos tercios de la población de la ciudad en situación crónica de falta de hogar, dijo Stevens.
El número de personas sin hogar en Polk County sigue aumentando, según el conteo puntual más reciente, o PIT, de la agencia local Homeward, la organización de planificación sobre falta de vivienda de Polk County. El conteo se realiza en Polk County durante un periodo de 24 horas dos veces al año.
Unas 835 personas fueron identificadas sin vivienda permanente —en refugios de emergencia, vivienda transicional o sin techo— durante una sola noche de enero, un aumento de casi 7% frente al mismo periodo de 2025, según datos del Institute for Community Alliances.
De ese total, 210 personas vivían al aire libre, un aumento de 2% frente al año anterior, muestran los datos. Esa cifra probablemente se acerque más a 300, ya que la encuesta cubre un periodo limitado, dijo Stevens.
El sitio de Joppa en Chesterfield tiene cerca de una cuarta parte del tamaño de la ubicación originalmente prevista en County Line Road, pero Stevens dijo que la organización trabaja para adquirir terrenos cercanos que pertenecen principalmente a Des Moines Metropolitan Wastewater Reclamation Authority.
El terreno en el borde sur del límite de la Fase 1 no estará disponible porque la autoridad lo necesita como parte de su sistema de manejo de aguas pluviales y para mejoras futuras, según un plano del sitio de la aldea.
Aun así, Stevens dijo que las 200 viviendas cabrían en la parcela actual de 11 acres. Después de arrendar el terreno a la ciudad durante cinco años, Joppa planea comprar la propiedad, dijo.
“Estamos muy emocionados de ayudar a personas en situación crónica de falta de hogar que realmente han perdido la esperanza, y por quienes muchas veces nosotros también hemos perdido la esperanza, a encontrar su hogar y poder integrarse a nuestra comunidad”, dijo.
La construcción de la Fase 1 está prevista para comenzar el 3 de septiembre, el mismo día en que Joppa celebra su 18.º aniversario, dijo.
Virginia Barreda cubre el gobierno de Des Moines y Polk County para el Register. Puede contactarla en [[email protected]](mailto:[email protected]).
Kate Kealey cubre crecimiento y desarrollo para el Register. Puede contactarla en [[email protected]](mailto:[email protected]) o seguirla en X en @Kkealey17.
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