Por Kevin Baskins, Des Moines Register
Lola’s Fine Foods es, en todos los sentidos, una historia de éxito.
La empresa produce ahora millones de botellas de salsas, salsas picantes y otros productos cada año, que llegan a los estantes de grandes cadenas nacionales como Walmart y Costco, además de referentes de Iowa como Hy-Vee, Fareway y Casey’s.
Aun así, Lola’s no ha dejado atrás sus orígenes en el Des Moines Downtown Farmer’s Market y el Downtown Winter Farmer’s Market, pese a que hoy está presente en más de 14,000 puntos de venta en todo el país y en varios mercados internacionales.
Conocida principalmente por sus salsas picantes y salsas, Lola’s se está expandiendo hacia nuevas categorías como aderezos para ensaladas y sazonadores. Estos nuevos productos, incluidos los vasos individuales para dips, surgieron a petición de las tiendas de conveniencia Maverick, con una línea que incluye ranch, ranch ligero, ranch picante, italiano y César, explicó el CEO y fundador Taufeek Shah.
Shah señaló que los sazonadores de Lola’s llegarán próximamente a los estantes de Target.
Actualmente, Lola’s cuenta con casi 50 productos, indicó Shah.
Además, la empresa comenzará a ofrecer algunos productos bajo la marca “Winthrop Farms”, enfocada en opciones menos picantes, elaboradas en su planta de West Des Moines, donde trabajan 18 empleados.
Lola’s también produce salsas para Maverick destinadas al uso interno de la cadena, como una salsa para sus sándwiches de pollo picante y una salsa de miel picante para su sándwich de desayuno con pollo.
A petición de Maverick, Lola’s también produce porciones individuales de aderezo ranch y salsa picante, mientras la cadena utiliza botellas de jalapeño verde y serrano en sus estaciones de condimentos.
“Se trata de tomar nuestra marca familiar local de Iowa y expandirla a nivel nacional a través de Maverick, al mismo tiempo que incursionamos en nuevas categorías que tradicionalmente no son picantes, manteniendo recetas familiares que realmente son muy buenas”, dijo Shah.
La salsa original de Lola’s fue creada por su madre, Carmelita “Lola” Shah, médica de origen filipino, y combina ingredientes como ajo, “un toque de lima y un ligero toque de vinagre”.
Su padre, Syed Shah, también médico del Ejército de Estados Unidos y originario de Pakistán, contribuyó a un entorno familiar multicultural que dio lugar a combinaciones únicas de sabores y especias.
Shah, quien se define a sí mismo como “mamá’s boy”, recordó que pasó horas en la cocina con su madre y sus dos hermanas mayores preparando salsas y recetas para la mesa familiar.
“Nuestra marca se centra en compartir diferentes sabores. Al ser filipino y pakistaní, lo llamo ‘Pakipino’. Podemos combinar estos grandes sabores y construir algo juntos”, explicó Shah.
Para ampliar su oferta, Lola’s incorporó a la chef corporativa Carla Christopherson, egresada del Culinary Institute of America y exchef de investigación y desarrollo en Hy-Vee, quien ha ayudado a sistematizar y ampliar el desarrollo de recetas.
Fue Christopherson quien impulsó la expansión de Lola’s hacia los aderezos para ensaladas, señaló Shah.
“Sumarla al equipo nos permitió abordar nuevos proyectos e innovaciones que de otro modo no habríamos podido desarrollar”, dijo.
Según Shah, Christopherson ha aportado mayor precisión al proceso familiar de creación de recetas, que antes se basaba en medidas aproximadas.
“Cuando hablas de recetas familiares, muchas veces anotas cosas como un poco de buttermilk, un poco de condimento, quizá media cucharada de esto, y ella dice: ‘No, no, no. Tenemos que llevarlo a un nivel exacto’”, relató Shah.
Aunque el sabor de Lola’s ya está presente en otros productos como papas fritas kettle-cooked de Hy-Vee, pretzels de la marca y una mayonesa picante en colaboración con la cadena de comida rápida B-Bop’s, Shah aseguró que la empresa sigue enfocada en los productos que han impulsado su crecimiento.
“Tenemos grandes socios y un equipo que realmente sabe lo que hace. Al final del día, somos buenos en una cosa: hacer salsas. Y esas salsas son recetas familiares que valoramos muchísimo. Mientras nos mantengamos en lo que sabemos hacer, no necesitamos alejarnos demasiado de ese camino”, dijo.
Shah inició el negocio después de que su salsa original recibiera excelentes comentarios de sus compañeros de trabajo cuando laboraba en Principal Financial. Con solo una receta familiar, pasó de producir en su propia cocina a vender en mercados agrícolas del centro de la ciudad, hasta alcanzar distribución nacional.
Aunque sus productos han crecido mucho más allá de Court Avenue los sábados por la mañana, Shah no ha dejado atrás las raíces de la empresa.
“Nos encontrarán cada sábado por la mañana en el Des Moines Farmers’ Market del centro y también en el Winter Market. Para nosotros es importante estar ahí. Ahí es donde comenzó todo y es donde quiero que la gente nos conozca”.
“Y algo muy interesante es que cada nuevo empleado trabaja en un farmers market para entender cómo empezó todo desde el primer día”, dijo Shah.
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