Por Susan Stapleton, Des Moines Register
Mientras Merle Hay Mall se prepara para iniciar una transformación en varias fases para convertirse en un destino moderno de entretenimiento, deportes y usos mixtos, los vendedores del patio de comidas Local Eats están descubriendo que sus días como inquilinos de este espacio podrían estar contados.
Actualmente, cuatro restaurantes operan en el área de la esquina noroeste del centro comercial, y cada uno deberá decidir qué hacer una vez que los propietarios cierren el área para dar paso a una arena de usos múltiples y a una instalación para voleibol, con un presupuesto estimado de entre 41 y 56 millones de dólares.
El patio de comidas podría cerrar tan pronto como en marzo, según informaron los inquilinos y la administración del centro comercial. El espacio formará parte de la liga de voleibol y del centro de entrenamiento.
“Nos reunimos con todos los inquilinos del patio de comidas a principios de este mes para analizar las opciones de reubicación dentro del centro comercial —principalmente cerca de las entradas exteriores—, de manera similar a las ubicaciones de Five Guys y Auntie Anne’s cerca de la entrada principal del lado este”, dijo Liz Holland, directora ejecutiva de Abbell Associates, la empresa con sede en Chicago que es propietaria de Merle Hay Mall.
Se espera que la construcción de la arena y de las instalaciones deportivas comience a principios de 2026 y concluya entre mediados y finales de 2027. La arena independiente, con capacidad para 3,500 personas, reemplazará el antiguo espacio de Younkers, con un complejo diseñado para deportes sobre hielo, como hockey de club de la Universidad de Drake, patinaje juvenil y artístico, hockey en interiores, voleibol e incluso fútbol para los Iowa Demon Hawks.
Está prevista la demolición total del antiguo edificio de Younkers para dar paso a la arena, que podrá albergar conciertos, torneos y presentaciones.
La Autoridad de Desarrollo Económico de Iowa aprobó un acuerdo revisado en noviembre de 2025 que permitirá al centro comercial recibir 26.5 millones de dólares en reembolsos de impuestos estatales sobre ventas y hospedaje para el proyecto. La ciudad de Urbandale planea utilizar esos fondos para financiar bonos que respalden la construcción.
Abbell Associates, con sede en Chicago, deberá demostrar que ha asegurado el financiamiento del proyecto, valuado en 41.7 millones de dólares, antes del 31 de marzo.
Los planes también contemplan un hotel de 27 millones de dólares, nuevos espacios comerciales al norte de Kohl’s —con una inversión estimada de 17 millones de dólares— y otras mejoras.
¿Qué pasará con los restaurantes del patio de comidas Local Eats?
El posible cierre del patio de comidas ha llevado a varios vendedores a replantear su futuro dentro del centro comercial. Actualmente, Maid-Rite, Tamale’s Industry, Turkish Feast y Vietnam Café operan en este espacio.
Para German Tejeda, quien abrió Tamale’s Industry en el patio de comidas en 2014, esto significa encontrar un nuevo hogar para el restaurante, que ha atravesado dificultades en 2025. Tejeda se prepara para llevar su negocio a la calle.
Después de un año difícil —“el peor año que he tenido”, dijo—, Tejeda está dejando atrás el modelo de patio de comidas, que ya no genera un flujo constante de clientes, y optando por un camión de comida que le permita llegar a los consumidores donde se encuentren.
Tejeda busca un camión que refleje la calidad de sus tamales, no un vehículo de bajo costo, aunque es realista respecto a los límites de financiamiento.
El tiempo apremia. La construcción en el centro comercial podría comenzar en marzo, y Tejeda ha fijado ese mes como su fecha límite personal para salir del patio de comidas. Incluso si el centro comercial le ofreciera más tiempo, asegura que los números no justifican quedarse. Se muestra escéptico ante la posibilidad de mudarse a un espacio renovado y más caro dentro del centro comercial, donde la renta probablemente se incrementaría muy por encima de su tarifa actual.
La decisión pone fin a un año lleno de obstáculos. Tejeda señala que los cambios en los hábitos de los clientes y la venta de alcohol en otros establecimientos han desviado a los comensales, una competencia que no puede igualar dentro de un patio de comidas. Solo los servicios públicos cuestan alrededor de 400 dólares al mes, lo que lo ha llevado a reducir horarios mientras se prepara para el cambio. Aun así, confía en la calidad de su producto y en la clientela leal que ha sostenido a Tamale’s Industry en mercados de agricultores y eventos, y planea participar en mercados de invierno y actividades locales temporales para cubrir el periodo de transición.
“Mi meta es para marzo”, dijo. “Cuando tienes una meta, realmente te esfuerzas por lograrla”.
Otros restaurantes podrían mudarse
Turkish Feast abrió en diciembre de 2025 y está evaluando trasladarse fuera del centro comercial, posiblemente a una ubicación en el centro de Des Moines con servicio en mesa.
Un espacio en el centro no sería de “alta gama”, explicó el socio Veysel Kadir Yilmaz, sino un restaurante con servicio en mesa que mantenga el menú accesible. Para Turkish Feast, la decisión ahora es si invertir en un nuevo local físico o considerar otros formatos, dentro de un calendario ajustado marcado por la construcción en Merle Hay Mall.
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