Por Kyle Werner, Des Moines Register
Iowa registró el año pasado el número más bajo de muertes por accidentes de tránsito desde 1925, cuando el estado comenzó a recopilar estos datos.
Las autoridades señalan que esta cifra histórica se debe en parte a la nueva ley de conducción con manos libres en Iowa, aprobada a principios de 2025 y que entró en vigor el 1 de julio.
El Departamento de Transporte de Iowa registró 260 muertes por accidentes de tránsito en 2025, una menos que el mínimo histórico de hace 100 años. También son 97 muertes menos que en 2024.
“Ha habido una gran reducción de muertes en los últimos seis meses en comparación con los primeros seis meses del año”, dijo el portavoz de la Patrulla Estatal de Iowa, el sargento Alex Dinkla. “Podemos atribuir parte de esto —la reducción de muertes—, sin duda, a la nueva ley de manos libres. Existe una correlación directa entre ambas”.
Desde que la ley entró en vigor el 1 de julio, se registraron 139 muertes por accidentes de tránsito hasta el final del año, lo que representa una disminución del 37 % en comparación con el mismo periodo de 2024, según el DOT.
El promedio anual de muertes desde 2020 ha sido de alrededor de 354.
La nueva ley de manos libres prohíbe a los conductores usar el teléfono de cualquier forma que no sea manos libres o mediante activación por voz. Esto significa que los conductores aún pueden usar el teléfono para navegación, siempre y cuando el destino esté programado antes de iniciar el viaje.
Acciones como responder o leer mensajes de texto, desplazarse por redes sociales, realizar videollamadas o escribir un destino en el GPS están prohibidas bajo la ley de manos libres.
“Con los beneficios que hemos visto este año, con una reducción de muertes, sabemos que estamos salvando vidas en las carreteras de Iowa”, dijo Dinkla. “Todas las fuerzas del orden continuarán trabajando arduamente y aplicando esta nueva ley para brindar mayor seguridad en nuestras vías”.
Un nuevo año trae nuevas multas y nuevas esperanzas bajo la ley de manos libres
Antes de la ley de conducción con manos libres en Iowa, solo enviar mensajes de texto mientras se conducía estaba prohibido en el estado.
Debido a que la ley amplía lo que constituye una infracción, se ha registrado un aumento en las advertencias: desde julio, las fuerzas del orden en todo el estado han emitido más de 10,000 advertencias, según Dinkla.
La policía de Des Moines ha emitido 80 advertencias por la ley de manos libres desde que esta entró en vigor, dijo el portavoz, el sargento Paul Parizek.
Mientras tanto, los agentes de Ankeny han emitido 615 advertencias desde julio, informó el portavoz, el sargento Trevor McGraw, quien agregó que 121 se emitieron entre el 22 y el 23 de diciembre durante un operativo especial de cumplimiento de la nueva ley.
McGraw dijo que cree que el número de advertencias es tan alto porque “la gente estaba acostumbrada a conducir de cierta manera hasta que la ley cambió”.
“Toma tiempo darnos cuenta de cuál es el cambio y luego desarrollar nuevos hábitos”, afirmó McGraw.
Las advertencias solo se emitieron hasta el final de 2025. A partir de 2026, los conductores que violen la ley de manos libres recibirán una multa de 100 dólares. Esto representa un aumento de 55 dólares respecto a la multa que se imponía por enviar mensajes de texto mientras se conducía.
“La multa es un elemento disuasorio y esperamos que la gente reconozca que no quiere pagarla”, dijo Parizek. “Esperamos que entiendan que no vale la pena el riesgo. No vale la pena el riesgo de un accidente, no vale la pena el riesgo de una infracción y definitivamente no vale la pena arruinarse el día”.
Si un conductor causa una lesión grave mientras viola la ley de manos libres, podría enfrentar una multa de 500 dólares y una posible suspensión de su licencia de conducir, mientras que quien cause una muerte recibiría una multa de 1,000 dólares.
“Nuestra intención no es simplemente emitir una gran cantidad de multas, sino ayudar a educar al público y mantener seguros a los conductores”, dijo Dinkla. “Y vamos a seguir monitoreando”.
“Así es como se ve una buena política pública”
La ley de manos libres, Senate File 22, fue aprobada con una votación abrumadora de 47 a 1, con el respaldo de la gobernadora Kim Reynolds y la fiscal general Brenna Bird. La Iowa Bicycle Coalition trabajó junto con la End Distracted Driving Coalition para aprobar el proyecto de ley, con el apoyo del Departamento de Seguridad Pública de Iowa, el Departamento de Transporte de Iowa, la Asociación de Patrulleros Estatales de Iowa y la Asociación de la Policía Estatal de Iowa.
Luke Hoffman, director ejecutivo de la Iowa Bicycle Coalition señaló que la labor de defensa de la coalición a favor de la ley de manos libres se remonta a ocho años.
“Sabemos que la conducción distraída contribuye de manera significativa a incidentes en los que ciclistas son atropellados e incluso pierden la vida”, afirmó.
El año pasado murieron cuatro ciclistas en accidentes de tránsito en Iowa, según el DOT del estado. También se registraron 29 muertes de peatones, incluidas cinco en Des Moines. El año anterior, murieron cuatro ciclistas y 31 peatones.
Uno de los defensores de la ley fue Mark Vrba, cuya esposa, Jenny Buls-Vrba, de 42 años, murió a causa de un conductor distraído mientras realizaba un paseo en bicicleta cerca de su hogar en Mason City. Un conductor la atropelló por detrás mientras caminaba por la carretera con una llanta ponchada.
El proyecto de ley se aprobó el día en que Buls-Vrba habría cumplido 43 años.
Si bien Vrba dijo sentirse aliviado de que la ley haya sido aprobada, añadió: “Nunca debería haber tenido que abogar por esto”.
“Ella no debería haber tenido que perder la vida para que esto ocurriera”.
Iowa se convirtió en el estado número 31 en aprobar una ley de manos libres. Hoffman afirmó que este tipo de intervención en política pública es tan transformadora como la ley que obligó a conductores y pasajeros a usar el cinturón de seguridad en 1986.
“Así es como se ve una buena política pública”, dijo. “Creo que esto es solo una muestra. Entonces, ¿cómo podemos tener más de esto? ¿Cómo logramos más de algo bueno? Y pienso que, si nos gustan las políticas públicas que salvan vidas y hacen que las carreteras de Iowa sean más seguras, este es el tipo de medidas en las que deberíamos estar pensando”.
Hoffman espera que la ley de manos libres sea un punto de partida para más leyes de tránsito. Le gustaría ver una ley contra los ‘súper velocistas’, una versión de la cual se aprobó en Washington en 2025, que sancione a los infractores reincidentes con multas y exija dispositivos de bloqueo en sus vehículos.
Hoffman también impulsa una ley de adelantamiento seguro que exigiría que los vehículos mantengan una distancia mínima al rebasar a ciclistas en la vía. Iowa es uno de los pocos estados que no cuenta con una norma de este tipo. El director del Laboratorio de Investigación en Transporte y Prevención de Lesiones de la Universidad de Iowa también es defensor de una ley de este tipo.
“Estamos buscando activamente cómo preparar a Iowa para esto. Creo que el impulso de la ley de manos libres debería ayudar a catalizar esta conversación y decir: ‘podríamos ser líderes y no llegar tarde’”, dijo Hoffman.
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