Por Natalie Krebs, Iowa Public Radio
Durante la hora más concurrida del almuerzo en la Escuela Secundaria y Preparatoria de Postville, Brendan Knudtson, el superintendente y director, recorrió los pasillos abarrotados de la escuela mientras conversaba con estudiantes. Este distrito escolar rural de aproximadamente 800 alumnos ha crecido desde que Knudtson llegó hace más de una década.
“Trasladamos a los grados séptimo y octavo a este edificio hace unos ocho años debido al crecimiento de la población. Ya no cabían en el otro edificio”, explicó.
Sus escuelas operan al máximo de su capacidad debido a la gran cantidad de inmigrantes que han llegado a Postville, atraídos inicialmente por empleos en las plantas procesadoras de carne locales. Aproximadamente el 60% de los niños del distrito pertenecen a grupos minoritarios, y alrededor de un tercio son estudiantes de inglés como segundo idioma.
Los inmigrantes han sido vitales para mantener el distrito —y el pueblo— prósperos, afirmó Knudtson.
“Todos están aquí viviendo en casas. Están pagando impuestos. ¿Cómo se vería Postville si este no fuera el caso?”, reflexionó. “Sería como muchos pueblos pequeños y rurales. No quedaría mucho”.
La tasa de natalidad de Iowa ha estado disminuyendo, junto con el promedio nacional, desde que alcanzó su punto máximo en la década de 1950. Iowa tiene actualmente una tasa de 1.7 nacimientos por mujer. Los expertos señalan que se necesita una tasa de 2.1 para mantener la población a largo plazo.
Al mismo tiempo, cada vez más jóvenes abandonan el estado. En los últimos años, la inmigración ha desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de la población estatal, particularmente en sus comunidades rurales.
La disminución a largo plazo de la tasa de natalidad se debe al aumento de oportunidades para las mujeres y a que más personas se enfocan en sus carreras profesionales, según David Peters, sociólogo de la Universidad Estatal de Iowa. Pero la marcada disminución en la última década se ha debido principalmente a las dificultades económicas.
“Los altos costos de vivienda, las elevadas tasas de interés hipotecarias, todo significa que para las parejas jóvenes que buscan formar una familia, el costo de la vivienda es prohibitivo”, explicó. “El cuidado infantil también se ha vuelto muy costoso”.
Debido a esto, la inmigración ha sido clave para mantener la población del estado.
“Los inmigrantes tienden a tener familias más numerosas por razones culturales y sociales, y eso realmente ha ayudado a estabilizar las tasas de natalidad rurales”, afirmó.
La migración extranjera a Iowa se ha disparado en los últimos cuatro años. Los expertos atribuyen esto a una mayor movilidad después del fin de las políticas contra el COVID-19 que restringían el movimiento, así como a políticas de inmigración más permisivas bajo la administración Biden.
“Estados Unidos tuvo una recuperación económica realmente fuerte [después de la pandemia]”, dijo Julia Gelatt, directora asociada del programa de políticas de EE.UU. en el Migration Policy Institute. “Tuvimos desafíos continuos, pero vimos un crecimiento del empleo y una demanda laboral realmente fuertes, y otros países no se recuperaron con la misma rapidez”.
Este aumento de inmigrantes ha sido beneficioso para Iowa. El estado los necesita para ocupar empleos en manufactura y plantas procesadoras de carne que los residentes nativos de Iowa simplemente no están tomando, según Ben Murrey, director de políticas e investigación de Common Sense Institute Iowa.
“Si la inmigración extranjera a Iowa se detuviera durante los próximos cuatro años… el estado perdería 11,000 participantes en la fuerza laboral y 300 millones de dólares en producto estatal”, señaló.
Aunque muchos inmigrantes llegan inicialmente a Iowa por trabajo, muchos eligen permanecer aquí a largo plazo, dijo Peters.
“Lo que los mantiene aquí es la calidad de vida relativamente buena, particularmente el sistema escolar, y la vivienda que pueden encontrar en la zona rural de Iowa que no encuentran en otros estados”, añadió.
Postville le ha dado a Ricardo Garcia, originario de México, oportunidades que afirmó no pudo encontrar en otros lugares, como comprar una casa y abrir un negocio.
“Intenté comprar una casa en otro lugar. Nadie me dio la oportunidad. Postville me dio la oportunidad de comprar una casa. Me dieron la oportunidad de comprar este local”, comentó durante una tranquila tarde en su restaurante, El Pariente.
Antes de mudarse a Postville hace casi dos décadas, Garcia viajó por el país trabajando en diferentes plantas procesadoras de carne. Llegó a Postville para ocupar vacantes en la planta procesadora Agri Star después de una redada de inmigración federal en 2008 que resultó en la deportación de cientos de trabajadores.
Garcia ha vivido en áreas urbanas —y no le agradan. También valora vivir en una comunidad diversa donde puede aprender sobre otras culturas.
“En los pueblos pequeños conoces a todos, y la gente de los pueblos pequeños se preocupa por los demás. Ya sabes, simplemente nos cuidamos unos a otros”, expresó.
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