Por Philip Joens, Des Moines Register**Por Philip Joens, Des Moines Register**
En la Cumbre Regional de la Greater Des Moines Partnership en septiembre, su directora ejecutiva, Tiffany Tauscheck, señaló que una región de diez condados en el centro de Iowa cuenta con una población combinada de aproximadamente 940,000 habitantes, y que el millón está al alcance.
“Alcanzar la marca del millón de habitantes es significativo porque, una vez que lo logremos, seremos automáticamente elegibles para todo tipo de proyectos adicionales de desarrollo económico a gran escala”, afirmó Tauscheck.
Sin embargo, la zona que Tauscheck mencionó —el área estadística combinada de Des Moines-Ames-West Des Moines— se extiende mucho más allá de los seis condados que define el gobierno federal como área metropolitana de Des Moines. Alcanzar el millón en la categoría de área metropolitana podría llevar décadas, y eso solo si el crecimiento se mantiene sólido y constante.
¿Cómo se mide la población del centro de Iowa?
Las áreas metropolitanas son la medida estándar del tamaño de una región urbanizada y sirven como base para decisiones de política, financiamiento gubernamental y para que las empresas decidan dónde invertir y expandirse. Para designar un área metropolitana, la Oficina de Gerencia y Presupuesto de EE. UU. —que define las áreas metropolitanas utilizadas por la Oficina del Censo— comienza identificando una ciudad núcleo urbano con al menos 50,000 habitantes. En el centro de Iowa, esa ciudad es Des Moines, la más grande del estado, con 213,096 habitantes en 2024, y su condado base, Polk, con 516,185.
Posteriormente, el gobierno analiza los niveles de integración económica y social de otros condados con ese núcleo. Esto incluye los condados adyacentes que concentran la mayor población. En el caso del área metropolitana de Des Moines, estos son Dallas, con una población estimada para 2025 de 116,984, y Warren, que en 2024 tenía aproximadamente 56,343 residentes. En conjunto, estos tres condados representan alrededor del 90% de la población del área metropolitana.
Además de estos condados, la agencia evalúa otros condados vecinos, considerando la proporción de residentes que se desplazan a uno de los condados más grandes para trabajar, así como su grado de urbanización y vinculación social. Estos factores se miden mediante estadísticas como la densidad de población y el número de llamadas telefónicas originadas en condados periféricos hacia números en el centro del área metropolitana.
Los límites de las áreas metropolitanas pueden cambiar con el tiempo. Cuando comenzó la definición formal de estas áreas en 1950, el área metropolitana de Des Moines consistía en la ciudad y el condado circundante de Polk. El gobierno federal añadió el condado de Warren, entonces el segundo más grande de la región, en 1973; el condado de Dallas, que pronto superó a Warren en población, en 1983; los condados de Guthrie y Madison en 2003; y el condado de Jasper en 2018.
¿Está cerca un área metropolitana de Des Moines con un millón de habitantes?
En 1950, la lista estandarizada original de áreas metropolitanas publicada por la oficina del censo incluía 168, y Des Moines se ubicaba justo por encima de la mitad en población, en el puesto 84. En esa época era ligeramente más pequeña que las Quad Cities. No obstante, su crecimiento se ha acelerado en casi todas las décadas desde entonces, y ahora ocupa el puesto 82 entre 387 áreas metropolitanas de EE. UU., situándose en el cuarto superior por tamaño.
El área metropolitana de seis condados —Polk, Dallas, Warren, Jasper, Madison y Guthrie— tenía una población estimada de 753,913 en 2024, lo que representa un aumento del 6.3% respecto a los 709,517 registrados en el censo de 2020. En términos numéricos, sumó 44,396 residentes, es decir, aproximadamente 11,099 por año. De mantenerse este ritmo anual, el área metropolitana alcanzaría el millón de habitantes a mediados de la década de 2040. Esta proyección coincide con una estimación de 2016 de American City Business Journals.
El proceso podría acelerarse si se incorporaran más condados. El área estadística combinada para Des Moines a la que se refirió Tauscheck incluye el condado de Boone, con aproximadamente 26,729 residentes en 2024; el condado de Story, donde se encuentra Ames, con una población estimada de 102,498 en 2024; el condado de Marion, que alberga a Pella y Knoxville, con alrededor de 33,770 habitantes en 2023; y el condado de Mahaska, donde está Oskaloosa, con aproximadamente 21,874 residentes en 2023.
Si se suman estas poblaciones a las del área metropolitana de Des Moines, y con un crecimiento continuo, la región alcanzaría el millón en un plazo más cercano al previsto por la Partnership. Sin embargo, la definición de las áreas estadísticas combinadas se basa en vínculos menos estrictos que los utilizados para las áreas metropolitanas —principalmente, si al menos el 15% de los residentes de los condados exteriores se desplazan hacia el área urbana central—. Más de la mitad de las áreas metropolitanas no cuentan con un área estadística combinada definida, lo que limita su utilidad para comparaciones y planificación.
Estas áreas combinadas pueden ayudar a predecir qué condados podrían añadirse a un área metropolitana. Sin embargo, no hay indicios de que vaya a producirse pronto una expansión del área metropolitana de Des Moines, por ejemplo, con la incorporación del condado de Story. Aunque la ciudad de Ankeny, en el norte del condado de Polk, está creciendo rápidamente hacia localidades como Slater y Huxley, en el sur del condado de Story —que también experimentan un auge de desarrollo suburbano—, aún existe una extensa zona rural entre ellas.
Además, James Chung, presidente de Reach Advisors, una firma de análisis financiero con sede en Boston, advirtió a los miembros de la Partnership durante la cumbre de septiembre que el área metropolitana no puede contar con mantener su crecimiento actual de forma indefinida.
El Des Moines Register informó en 2024 que el sector financiero del área metropolitana, históricamente el principal motor de su crecimiento, había estado perdiendo empleos desde 2017. Además, desde 2020, según Chung, la tasa de crecimiento del área metropolitana se ha ralentizado, mientras que otras ciudades similares del Medio Oeste han acelerado el suyo. A esto se suma que la población de la ciudad núcleo, Des Moines, ha experimentado un leve descenso por primera vez en décadas.
“Nos encontramos en un período de transición… en el que la economía de Des Moines muestra cierta debilidad que otras no presentan”, señaló Chung.
¿Qué implicaría alcanzar el millón?
De alcanzar el millón de habitantes, ¿obtendría el área metropolitana de Des Moines beneficios económicos, como sugiere la directora ejecutiva de la Partnership, Tauscheck? ¿O sería simplemente un motivo de orgullo?
La experiencia de la vecina más cercana de Des Moines, Omaha, ubicada aproximadamente a dos horas hacia el oeste, podría ser ilustrativa.
El área metropolitana de Omaha celebró haber superado el millón de habitantes cuando el censo publicó sus últimas estimaciones a principios de este año, mostrando que había alcanzado una población de 1,001,010 en 2024.
Jeff Beals, fundador del programa de radio y sitio web de noticias Grow Omaha y veterano del sector inmobiliario comercial, afirmó que alcanzar este hito demográfico fue más que un simple símbolo.
Señaló estudios que clasifican áreas metropolitanas en todo el país. Algunos solo consideran las 55 áreas con un millón o más de habitantes. Omaha ahora forma parte de ese grupo; Des Moines, no.
“Te sitúa en una lista diferente”, explicó Beals. “A menudo, cuando los consultores de selección de ubicaciones o los responsables internos de bienes raíces de grandes cadenas de retail, restaurantes o entretenimiento buscan localizaciones, frecuentemente trazan una línea bajo la última área metropolitana que cuenta con un millón de habitantes”.
Tauscheck respaldó esta idea recientemente durante una visita al recién inaugurado MidAmerican Energy Two Rivers Park, en la margen este del río Des Moines. El parque cuenta con una plataforma de observación en voladizo que ofrece una vista espectacular del horizonte del centro de la ciudad, donde la construcción de 515 Walnut, un desarrollo de apartamentos de 33 plantas, pronto añadirá otro rascacielos.
“Los selectores de ubicaciones buscan razones para descartar comunidades”, comentó Tauscheck. “Cuando no se tiene un millón de habitantes, no se cumple automáticamente el umbral para ser elegible para ciertos proyectos de desarrollo económico”.
“Simplemente, no se instalarán en un lugar con menos de un millón”, añadió Scott Sanders, administrador de la ciudad de Des Moines, quien también participaba en la visita. “No tendrán ningún interés en una comunidad más pequeña porque no podrán acceder a la fuerza laboral necesaria, o tendrían que realizar demasiadas transferencias”.
Por ahora, los líderes económicos de Des Moines, en su esfuerzo por atraer nuevas empresas a la zona, deben demostrar que su fuerza laboral es tan competitiva como la de otras ciudades y que ya ofrece muchas de las ventajas de áreas más pobladas, según Tauscheck.
“Es un estándar de la industria”, afirmó Tauscheck refiriéndose al umbral del millón de residentes. “Así que nuestra labor es asegurarnos de informar a los selectores de ubicaciones sobre todas estas excelentes ventajas”.
Beals señaló que es demasiado pronto para saber cómo afectará a Omaha haber superado el millón de residentes. Aunque varias cadenas minoristas se están expandiendo en el área de Omaha, no está seguro de si esto se debe directamente a haber alcanzado esa cifra.
No obstante, se mostró convencido de que marcará una diferencia a largo plazo, y afirmó que, si el área metropolitana de Des Moines se une eventualmente al club del millón, “creo que veremos más negocios nacionales, ya sea de entretenimiento, retail, restaurantes, hostelería o grandes oficinas sucursales de empresas. Apareces en el radar de muchos más”.
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