Por Lee Rood, Des Moines Register
Lo que pasó cuando una de las empresas más criticadas del área remolcó al cliente equivocado
- El auto de Chris Costa fue remolcado y casi vendido por Crow Tow en Des Moines, Iowa, debido a las permisivas leyes de remolque del estado.
- La ley de Iowa permite vender vehículos remolcados de propiedades privadas después de solo 10 días, y las ganancias quedan en manos de la empresa de remolque.
- Defensores del consumidor critican estas leyes por ofrecer poca protección a los propietarios de vehículos.
Primera entrega de una serie ocasional.
A nivel nacional, las quejas ante compañías de seguros por servicios de remolque han aumentado casi un 90 % en los últimos tres años.
Pero Chris Costa no lo sabía.
El tema del remolque no era algo en lo que pensara hasta que, el 30 de marzo, Crow’s Auto Service remolcó el Honda CR-V blanco 2021 que había comprado para su hijo. El vehículo estaba estacionado en un lote privado en Bell Avenue, en Des Moines.
Costa explicó que ni él ni su esposa sabían que su hijo se había estacionado en un lugar no autorizado, y que no tenía dinero en ese momento para recuperar el vehículo. Luego se enteraron de que su hijo estaba intentando conseguir el dinero sin pedirles ayuda.
Costa tampoco sabía que Crow Tow le había enviado una notificación el 2 de abril informándole, como propietario registrado del CR-V, que debía $380 en cargos de remolque y almacenamiento acumulados hasta esa fecha, los cuales debía pagar antes de poder recuperarlo.
Dijo que él y su esposa no fueron a la oficina postal a recoger la carta certificada de Crow Tow —que requería firma— hasta el segundo intento de entrega en su casa en West Des Moines, el 14 de abril. La notificación no indicaba que provenía de una empresa de remolque. Según Costa, cuando finalmente supieron que el vehículo había sido remolcado y llamaron a Crow Tow el 16 de abril, el propietario, Randy Crow, le dijo que el vehículo —valorado en unos $26,000— ya había sido vendido.
Los vehículos abandonados representan un problema importante para muchas ciudades, ya que generan deterioro urbano que afecta comunidades enteras. Pero incluso en ciudades como Detroit, que actualmente lleva a cabo una ofensiva contra autos abandonados, los propietarios tienen 48 horas para retirarlos de espacios públicos o hasta dos semanas si están en propiedad privada, antes de que sean remolcados.
Y si los vehículos remolcados en Detroit no se reclaman, el estado de Michigan conserva las ganancias netas de la subasta y las pone a disposición del último propietario registrado. El dinero se destina a un fondo de objetos perdidos y, si nadie lo reclama, se publica en el sitio web de propiedades no reclamadas del estado.
Pero en Iowa, cualquier vehículo que haya permanecido ilegalmente en propiedad pública o privada durante apenas 24 horas puede ser remolcado y declarado abandonado de inmediato. Una vez que la empresa de remolque envía una carta certificada al propietario o al titular del gravamen, la ley permite que el vehículo se subaste o se venda como chatarra en apenas 10 días.
Costa no lo sabía. Tampoco sabía que muchos abogados y defensores del consumidor consideran que Iowa tiene una de las leyes más débiles —si no la más débil— del país en cuanto a protección de los derechos de propietarios de vehículos remolcados.
Contó que, cuando Crow le informó que no tenía derecho a recibir ningún excedente de la subasta del CR-V tras el pago de cargos y tarifas, no podía creerlo.
Después de una vivienda, un auto suele ser el bien más valioso para muchas personas —su única forma de transportarse al trabajo o generar ingresos—. Costa relató que Crow le dijo que, en Iowa, es legal que las empresas se queden con ese excedente después de un remolque privado.
Crow no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico ni a un mensaje dejado en su oficina.
Costa: “Tú y yo vamos a tener un problema”
Al parecer, Costa no fue el único sorprendido. Crow también ignoraba algunos detalles hasta que Costa se los mencionó.
Costa es presidente de Knapp Properties, una compañía inmobiliaria multimillonaria con propiedades en alquiler —y contratos de remolque— en toda el área metropolitana de Des Moines. Knapp Properties trabaja con Crow Tow, especialmente en varios complejos de apartamentos del centro.
Así que, cuando Crow le dijo el 16 de abril que el CR-V —que llevaba apenas dos semanas en el lote— ya iba camino a un nuevo dueño, Costa le respondió: “Tú y yo vamos a tener un problema”.
La venta también fue problemática porque, por ley, el CR-V debía ser vendido en una subasta pública, no a través de una venta privada. La página de Facebook de Crow Tow mostraba que un Honda CR-V blanco 2021 sería subastado el 17 de abril, pero Costa dijo que Crow le aseguró el día anterior que ya había sido vendido.
Costa entendió rápidamente que la ley de Iowa otorga a las empresas de remolque un margen considerable para quedarse con las ganancias de vehículos remolcados de propiedades privadas. Aunque Crow Tow ha conseguido contratos importantes —incluido uno el 17 de junio con el condado de Polk—, las subastas privadas representan una parte considerable de su negocio, superando en número a las subastas de vehículos incautados por la policía.
Costa también detectó una gran desigualdad en la ley actual de Iowa sobre remolque y vehículos abandonados: las ganancias de la subasta de vehículos incautados por la policía deben retenerse durante 90 días para entregarse al propietario o al acreedor antes de transferirse al fondo estatal de carreteras. Esto no aplica a los vehículos remolcados de apartamentos, negocios u otras propiedades privadas.
Una vez que las empresas recuperan sus tarifas, gastos de remolque y costos de subasta, el resto son ganancias. Y en casos como el de Costa, esas ganancias pueden ascender a varios miles de dólares.
Costa cree que tenía más influencia que la mayoría para lograr una solución. Le recordó a Crow que dirige una empresa con propiedades en Urbandale, West Des Moines, Pleasant Hill y Des Moines.
No mucho después, Costa dijo que Crow lo llamó para decirle que el CR-V —que supuestamente ya había sido vendido— estaba de regreso en camino al lote de Crow Tow, en 1826 SE 21st St., para ser recogido.
Aunque Crow y su personal exigen normalmente pago en efectivo para recuperar vehículos, a la esposa de Costa se le permitió pagar con tarjeta de crédito —con recargo— un total de $1,540.
La factura incluyó $130.85 por un remolque “premium”, $897 por 16 días de almacenamiento, $300 por cortar una nueva llave, $56 por administración y $59.24 adicionales por el uso de tarjeta.
El CR-V, según Costa, fue devuelto el 18 de abril, justo un día después de que Crow Tow lo anunciara para subasta pública.
Iowa: terreno fértil para remolques abusivos, escasa voluntad de reforma
Craig Sepich, director de estrategia y asuntos gubernamentales del National Insurance Crime Bureau, una organización que agrupa a más de 1,300 entidades del sector asegurador, ha señalado a Iowa como uno de los estados que más urgentemente necesita una reforma en sus leyes de remolque.
“Iowa está sin duda en nuestra lista de estados con escasa protección al consumidor”, afirmó Sepich.
Según él, la legislación actual permite que las empresas prácticamente “roben vehículos de manera indirecta”.
Esto se debe al breve periodo entre el momento del remolque y la autorización para vender el vehículo en subasta. Muchos de estos vehículos, como el de Costa, valen miles de dólares más que las tarifas cobradas.
En Iowa, legisladores de distintas ideologías han presentado propuestas en los últimos años para mejorar la protección de los propietarios frente a estas prácticas. Sin embargo, a pesar de quejas, demandas y cobertura mediática, ninguna ha prosperado, incluido el proyecto *Senate File 468*, al que se opusieron solo los cabilderos de Crow Tow y de otra pequeña empresa.
Sepich explicó que, a pesar del apoyo de cooperativas de crédito, concesionarios de autos, empresas de alquiler y grupos como AARP, la iniciativa no pasó de comité. Organismos como la Asociación de Jefes de Policía de Iowa y el Departamento de Seguridad Pública del estado se mantuvieron neutrales.
El principal cabildero de Crow Tow también es un importante donante político local y exgerente de campaña del nuevo supervisor del condado de Polk, Mark Holm.
En los últimos años, el Concejo Municipal de Des Moines ha evitado proponer su propia ordenanza sobre remolque, pese a los reiterados reclamos de clientes insatisfechos con Crow Tow.
Una petición en Change.org que calificaba a Crow Tow de abusiva y reunió más de 7,700 firmas no logró ningún cambio.
Durante años, el Concejo ha renovado el contrato de Crow Tow para encargarse de los remolques solicitados por la policía de Des Moines, aunque según James Remington, subdirector financiero de la ciudad, este año se abrirá un nuevo proceso de licitación.
Desde su experiencia con Crow Tow, Costa ha contactado a legisladores, residentes y al equipo de investigación para compartir lo que vivió.
“Quiero que la ley de Iowa sea más favorable al consumidor”, dijo. “Quiero que los ciudadanos tengan más oportunidades para recuperar sus vehículos”.
Afirmó que ahora cree que el problema radica más en una legislación débil que en las prácticas de una sola empresa. Pero también considera que Crow Tow sí lo trató de forma distinta al resto.
“Esto me ayudó a comprender que existe un sistema para quienes tienen recursos y otro para quienes no los tienen”, concluyó. “Por una infracción menor, muchas personas en mi lugar habrían perdido un auto de $26,000”.
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