Por Rachel Cramer, Iowa Public Radio
Reynolds envió una solicitud de exención al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) con el objetivo de limitar los alimentos que califican para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) en el estado. Si se aprueba, los beneficiarios de SNAP no podrán usar sus beneficios para comprar productos que estén sujetos al impuesto estatal sobre ventas.
Entre los productos que quedarían excluidos se encuentran los refrescos, aguas endulzadas (ya sea de forma natural o artificial) y otras bebidas, así como ponches con 50% o menos de jugo. También quedarían fuera dulces, mentas, frutas deshidratadas en láminas, palomitas tipo kettle, barras de granola sin harina, y plantas o semillas destinadas a la producción de alimentos.
La carta con la solicitud, con fecha del 12 de marzo, no fue publicada en su momento, pero Iowa Public Radio la obtuvo mediante una solicitud de acceso a registros públicos. En el documento, se señala que “Iowa desea reenfocar el programa SNAP en su propósito original” y “motivar a los participantes a elegir alimentos más saludables”.
“Podemos y debemos hacerlo mejor por los estadounidenses y los habitantes de Iowa al promover decisiones alimenticias saludables que les permitan prosperar, en lugar de simplemente ofrecer beneficios en efectivo sin enfocarnos en el bienestar integral”, escribió Reynolds en su carta dirigida a la secretaria de Agricultura de EE.UU., Brooke Rollins. “Iowa ha demostrado su compromiso con la innovación y el cambio, siempre con el objetivo de mejorar la salud y el bienestar de nuestras familias, comunidades y agricultores”.
La fecha prevista para implementar estos cambios es el 1 de enero de 2026, y las modificaciones tendrían una duración de cinco años a partir de la aprobación federal.
Para evaluar el impacto, el estado propuso realizar un estudio con una muestra aleatoria que seguiría los comportamientos y resultados de salud de los participantes de SNAP antes, durante y después del periodo de prueba. Además, el estudio compararía a quienes reciben educación nutricional con quienes no acceden a esa formación.
Gobernadores de otros estados como Arkansas, Indiana y Nebraska, también han presentado solicitudes similares para modificar el uso de SNAP.
Estas propuestas se dieron tras una carta enviada por Rollins el 13 de febrero, en la que compartió sus principios rectores para los programas de nutrición. En ella, alentó a los gobernadores a “poner a prueba soluciones creativas que puedan servir como modelo para otros estados e incluso para todo el país”.
“Creo que esta solicitud refleja una idea equivocada del gobierno estatal: que los habitantes de Iowa con bajos ingresos no pueden tomar buenas decisiones alimenticias para sus familias. Nosotros no estamos de acuerdo con eso.”
— Luke Elzinga, presidente de la Coalición Contra el Hambre de Iowa
Luke Elzinga, presidente de la junta directiva de la Coalición Contra el Hambre de Iowa, señaló que la idea de restringir productos azucarados en SNAP no es nueva, pero sí lo es el respaldo del gobierno federal para que los estados lo implementen.
“El USDA nunca había aprobado una exención como esta antes de la administración Trump”, explicó Elzinga.
Citó como ejemplo el caso de Maine, que intentó prohibir que los beneficiarios de SNAP usaran sus fondos para comprar dulces y bebidas azucaradas. Esa solicitud fue rechazada tanto por el expresidente Barack Obama como por Donald Trump en su primer mandato.
“El mensaje de esta propuesta es que el gobierno estatal no confía en que las personas con bajos ingresos puedan tomar decisiones adecuadas sobre lo que comen. Nosotros creemos lo contrario”, insistió Elzinga.
También expresó su preocupación de que esta exención aumente el estigma que ya existe en torno al uso de SNAP. Mencionó que, según datos estatales recientes, más del 40% de los habitantes de Iowa califican para SNAP, pero no están inscritos. La participación varía según la época del año y por condado.
Elzinga destacó que, si se implementan estos cambios, será necesario realizar una amplia campaña de información para asegurarse de que los beneficiarios sepan con claridad qué productos ya no pueden comprar antes de llegar a la caja del supermercado.
Además, le sorprendió que se excluyeran las plantas y semillas comestibles.
“Si lo que se busca es que la gente coma de manera más saludable y avance hacia la autosuficiencia, no deberíamos eliminar las semillas y plantas del programa SNAP. Esa es, precisamente, una de las mejores formas de cultivar alimentos nutritivos en casa”, comentó Elzinga.
Otros cambios en los programas alimentarios en Iowa
El USDA también aprobó recientemente un programa alternativo propuesto por Reynolds al programa federal Summer EBT, también conocido como SUN Bucks.
Según el comunicado de la oficina de la gobernadora, las familias elegibles podrán acceder a alimentos “nutricionalmente equilibrados” por un valor de $40 al mes en su despensa local participante, por cada hijo entre los meses de junio, julio y agosto. Califican los hogares con ingresos iguales o menores al 185% del nivel federal de pobreza, con hijos de entre 4 y 18 años.
El programa Summer EBT ofrece $40 al mes durante el verano a niños de familias de bajos ingresos, como reemplazo de las comidas escolares gratuitas o a precio reducido que reciben durante el ciclo escolar.
Iowa fue uno de los 13 estados que no participó en el programa Summer EBT en 2024.
“Tomamos esta decisión porque consideramos que el programa era redundante respecto a otros ya existentes, tenía costos administrativos altos y carecía de un enfoque claro en la nutrición. En lugar de eso, mi administración invirtió $900,000 para ampliar los programas Summer Food Service y Seamless Summer Option en todo el estado”, explicó Reynolds en la misma carta del 12 de marzo a Rollins.
También se mencionó el programa Double Up Food Bucks, que duplica el valor de los beneficios SNAP cuando se utilizan para comprar frutas y verduras frescas en tiendas participantes.
Elzinga afirmó que la Coalición Contra el Hambre de Iowa considera que Double Up Food Bucks y otros programas de incentivos son la mejor forma en que el estado puede facilitar que la opción saludable sea también la más accesible.
Sin embargo, hasta el martes por la tarde, Double Up Food Bucks no estaba incluido en las versiones del presupuesto del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa, ni en la Cámara ni en el Senado.
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