Por Katarina Sostaric, Iowa Public Radio
Iowa,IA-Un programa piloto que combinó fondos públicos con donaciones privadas en diez comunidades de Iowa aumentó la capacidad de atención infantil sin elevar los precios para las familias, según un informe publicado el martes por la Fundación de Mujeres de Iowa y el Instituto del Sentido Común.
El programa ayudó a crear 275 nuevas plazas de guardería en menos de un año en las siete comunidades que presentaron datos, y permitió mantener o contratar a unos 1,200 empleados de guarderías.
Deann Cook, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación de Mujeres de Iowa, afirmó que el programa piloto era muy prometedor y demostraba lo que una asociación público-privada puede hacer por la atención infantil.
“Son cifras impresionantes si sólo se tienen en cuenta un puñado de comunidades, así que imagínense si se ampliaran”, dijo.
El estado destinó 3 millones de dólares de los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense a igualar las donaciones privadas a los Fondos de Soluciones para el Cuidado de Niños locales, con 2 dólares de fondos públicos aportados por cada dólar de fondos privados. Esos fondos, por un total de 5.3 millones de dólares, se han utilizado principalmente para aumentar los salarios y las prestaciones de los trabajadores de guarderías.
Cook dijo que esto ayudó a las comunidades piloto a hacer frente a la escasez de personal que trabaja en el cuidado de niños y que a menudo hace que las guarderías no puedan funcionar a pleno rendimiento.
“Se marchaban porque se puede ganar más dinero en muchas otras funciones”, explicó. “La mano de obra dedicada al cuidado de niños es una de las tres peor pagadas de nuestro estado, así que simplemente animarles a utilizar sus habilidades y su pasión para cuidar de los niños aumentando sus salarios marca una gran diferencia”.
Por lo general, los proveedores de servicios de guardería no pueden aumentar los salarios de su personal sin incrementar los precios para las familias. Según el informe, las familias de Iowa gastan de media el 14% de sus ingresos en guarderías. Se considera que una guardería es asequible si no cuesta más del 7% de los ingresos de una familia.
Durante los últimos años, los líderes empresariales de Iowa han reclamado un mejor acceso a servicios de guardería asequibles como estrategia clave para que los padres se reincorporen al mercado laboral.
El programa piloto incluía los condados de Allamakee, Cerro Gordo, Hamilton, Howard, Johnson y Mitchell, así como las ciudades de Dubuque, Knoxville, Lisbon y Mount Vernon.
El informe estima que si el programa piloto Childcare Solutions Fund se ampliara a todo el estado, añadiría 11,000 plazas de guardería y permitiría que 5,000 padres más se incorporaran a la población activa, incluidos 1,000 nuevos empleados de guarderías. Según el informe, el programa también podría aumentar el PIB de Iowa en 13,000 millones de dólares en diez años.
Un programa piloto ayuda a Postville a mantener y ampliar una guardería
Kristy Turner, directora ejecutiva de Postville Childcare Services, dice que estaba considerando la posibilidad de cerrar la guardería, a la que asisten sus propios hijos. Pero entonces su condado se involucró en el programa piloto, y Turner pasó horas solicitando donaciones para el Childcare Solutions Fund.
Dijo que los aumentos salariales apoyados por el fondo le permitieron contratar a más personal, y su personal está más comprometido con su trabajo en lugar de buscar empleos mejor pagados.
“Y ahora que veo que el panorama es un poco diferente en nuestro centro, recientemente -en el último mes- he incorporado a ocho nuevos niños”, dijo Turner. “Y en los últimos tres meses, hemos abierto una sala que antes teníamos cerrada”.
El futuro de la financiación estatal del programa de guarderías no está claro
La financiación estatal del programa piloto finalizó en septiembre. Las comunidades piloto aún no han gastado todo el dinero recaudado, pero no saben si podrán mantener sus Fondos de Soluciones para el Cuidado de Niños sin más apoyo gubernamental.
Turner afirma que la aportación del Estado animó a su comunidad a participar.
“Les hizo saber que todos formaban parte de esto”, dijo. “El estado iba a aportar la parte pública, los líderes públicos locales participarían, los residentes participarían. Cuando todos lo hacen, todos se sienten motivados para invertir”.
Jason Passmore, director de Empresas y Turismo del condado de Howard, afirmó que el programa ha marcado “una enorme diferencia” en la capacidad local de cuidado de niños. Dijo que las empresas están motivadas para contribuir a los Fondos de Soluciones de Cuidado de Niños porque la falta de atención infantil afecta a su cuenta de resultados.
“Aportan un poco a todo el fondo para que podamos mantener bajos los costos de la atención infantil, de modo que las familias puedan permitirse seguir enviando a sus hijos y no retirarse de esa mano de obra”, dijo Passmore.
Pero dijo que la financiación estatal era un incentivo muy importante para que las empresas contribuyeran.
“Esa aportación del Estado, ese incentivo, fue enorme”, afirmó.
El informe calcula que se necesitarían unos 28 millones de dólares de financiación estatal en su primer año para ampliar el programa a todo el estado.
Cook dijo que compartirá el informe sobre el éxito del programa piloto con los dirigentes estatales mientras prosiguen las conversaciones sobre la asignación de más fondos al programa.
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