Por Jared Strong, Iowa Capital Dispatch
El número de trabajadores de empacadoras de carne infectados y muertos por el coronavirus es mucho mayor de lo que se sabía hasta ahora, según un estudio del Congreso.
Más de 59.000 trabajadores de las cinco mayores empacadoras de carne del país se infectaron y unos 270 murieron, según un informe del Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Crisis del Coronavirus que se hizo público el miércoles.
Eso es casi el triple de las anteriores mediciones.
“Hasta ahora, no teníamos una idea completa de la magnitud del impacto sobre los trabajadores de las empacadoras de carne”, dijo el representante demócrata Jim Clyburn, presidente del subcomité.
Los brotes del virus en las plantas empacadoras fueron los primeros impulsores de las infecciones en Iowa, incluyendo las ciudades de Columbus Junction, Perry, Storm Lake, Tama, Waterloo y Dakota City, Nebraska, que se creía que era la fuente de las crecientes infecciones al otro lado del río en Sioux City en los primeros meses de la pandemia de coronavirus.
Los trabajadores de las plantas -que el ex presidente Donald Trump consideraba infraestructuras críticas que debían seguir funcionando- eran muy susceptibles de infectarse porque suelen operar muy cerca unas de otras.
Las estimaciones anteriores sobre el número de trabajadores infectados y fallecidos fueron contabilizadas por la Red de Información sobre Alimentación y Medio Ambiente. El subcomité de la Cámara de Representantes calculó sus totales encuestando a Tyson Foods, Smithfield Foods, JBS USA, Cargill y National Beef.
“Las empresas empacadoras de carne tardaron demasiado en responder a las demandas de los trabajadores de condiciones más seguras”, dijo Clyburn durante una audiencia el miércoles. “Mientras los trabajadores luchaban por mayores protecciones, los grandes conglomerados empacadores de carne se centraban en proteger sus beneficios”.
Martín Rosas, presidente del Local 2 de United Food and Commercial Workers, que representa a 1,3 millones de trabajadores en Kansas, Missouri y Oklahoma, testificó que las plantas empacadoras de carne no implementaron medidas de seguridad como mascarillas, separadores y distanciamiento social para detener la propagación del virus hasta que los sindicatos lo exigieron, y que algunas plantas abandonaron esas precauciones prematuramente.
“Estos trabajadores vivían con miedo”, dijo Rosas. “No sabían si estas empresas estaban dispuestas a protegerlos, pero también tenían miedo de faltar al trabajo porque no tenían suficientes beneficios de licencia”.
Los empacadores de carne responden
Tyson Foods dijo a Iowa Capital Dispatch que gastó más de 810 millones de dólares “para hacer frente a COVID-19”.
“Hemos proporcionado equipos de protección personal, hemos transformado nuestras plantas para apoyar el distanciamiento social, hemos ofrecido beneficios adicionales a los miembros del equipo y hemos contratado más personal médico, entre otras iniciativas”, según la declaración proporcionada por Gary Mickelson, un portavoz de Tyson. “Durante el punto álgido de la pandemia, lideramos la nación con nuestros esfuerzos de pruebas de COVID-19, probablemente probando a más personas que nadie en el país, y, una vez que las vacunas estuvieron disponibles, hemos hecho más que cualquier compañía en la industria para vacunar a nuestra plantilla.”
El martes, la empresa anunció que más del 96% de sus trabajadores están vacunados contra el coronavirus. La empresa exige a sus trabajadores que se vacunen antes del 1 de noviembre.
Smithfield Foods dijo a Iowa Capital Dispatch que trabajó rápidamente para cumplir con las recomendaciones de los funcionarios de salud pública.
“Smithfield actuó inmediatamente en los primeros días de la pandemia -incluso antes de que las autoridades sanitarias lo indicaran- para aplicar medidas de seguridad a los trabajadores”, dijo Jim Monroe, vicepresidente de asuntos corporativos de Smithfield. “Smithfield, al igual que otros miembros de la industria empacadora de carne, realizó pruebas a sus trabajadores con frecuencia, descubriendo incluso casos asintomáticos que de otra manera no se habrían detectado en la comunidad en general.”
La representante estadounidense Mariannette Miller-Meeks, republicana de Iowa, es miembro del subcomité y defendió la respuesta de las empresas a la pandemia. Ella dijo que verificó personalmente que una planta en su ciudad natal de Ottumwa había implementado una variedad de precauciones de seguridad en abril y mayo de 2020.
“No olvidemos que incluso expertos como el Dr. Fauci no sabían lo que estaba pasando en esos primeros meses, y las orientaciones cambiaban a diario”, dijo el miércoles, en referencia al Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país.
Los brotes y posteriores muertes en las plantas empacadoras de carne en Iowa generaron demandas contra las empresas, incluyendo una que afirma que los supervisores de una planta de Tyson en Waterloo hicieron apuestas sobre cuántos de sus trabajadores se infectarían.
Rose Godinez, de la Unión Americana de Libertades Civiles de Nebraska, declaró el miércoles que los trabajadores de las plantas de empaquetado que están en el país de forma ilegal eran especialmente susceptibles a las condiciones de trabajo insalubres porque son reacios a hablar por miedo a ser deportados.
“Hoy no se les ve (aquí) porque no son ciudadanos estadounidenses”, dijo.
Godinez pidió a los legisladores que reduzcan la velocidad de las líneas de producción, aumenten la supervisión de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional y reformen la ley de inmigración para ayudar a los trabajadores de las empacadoras de carne.
“Los brotes se extendieron tan rápidamente que las empresas como Tyson perdieron gran parte de su mano de obra”, declaró Magaly Licolli, directora ejecutiva de Venceremos, que aboga por los trabajadores de las plantas avícolas. “Su respuesta fue aumentar la velocidad de las líneas para mantener los niveles de producción, hacinando aún más a los trabajadores y haciendo más peligrosas las condiciones”.
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