Una familia de Iowa usó una ESA para pagar una escuela privada. Después fue rechazada
Por Samantha Hernandez, Des Moines Register
Durante dos años, una pareja del noroeste de Iowa solicitó y recibió una cuenta de ahorro educativo para enviar a sus dos hijas a una escuela privada.
La pareja, que reside legalmente en Iowa pero no tiene ciudadanía estadounidense, usó el programa financiado con fondos públicos para ayudar a pagar la educación de sus hijas en una escuela cristiana acorde con la fe de la familia.
Tenían previsto que las niñas regresaran para el año escolar 2025-26, por lo que solicitaron una subvención ESA, de Education Savings Account o cuenta de ahorro educativo, para enviarlas a Western Christian High School, en Hull, ejerciendo la opción de elección escolar que los republicanos de Iowa, incluida la gobernadora Kim Reynolds, impulsaron y convirtieron en ley.
Pero esta vez, la solicitud de la familia fue rechazada.
Ser residentes de Iowa, como exige la ley de las ESA, no fue suficiente, determinó el Iowa Department of Education, porque la madre está en Estados Unidos con una visa no permanente. La ley de las ESA no menciona el estatus migratorio.
The Register no identifica a los integrantes de la familia porque temían que la publicación de su caso pudiera provocar acoso y poner en riesgo su estatus migratorio.
En la apelación, el juez administrativo Thomas Augustine falló a favor del estado. Pero dijo que, si el estatus migratorio se va a considerar para determinar la elegibilidad para una ESA, eso debería quedar claramente establecido en la ley.
Lo ideal sería que los requisitos para determinar la “elegibilidad de ciudadanos extranjeros fueran codificados o pasaran por el proceso de reglamentación, en lugar de depender de la ley de Iowa relacionada con la residencia, que es algo vaga”, escribió Augustine.
Defensores de las escuelas privadas y de las cuentas de ahorro educativo dijeron que les sorprendió la negativa del estado, y señalaron que era la primera vez que veían que el estatus migratorio se usaba para descalificar a solicitantes.
La Iowa Attorney General’s Office dijo que el caso es único y que sería un error sacar conclusiones más amplias a partir de la negativa. El Iowa Department of Education no respondió a las preguntas del Des Moines Register sobre el caso, pese a múltiples solicitudes.
Pero para la familia que perdió su ESA, “fue una experiencia decepcionante y frustrante, especialmente por la razón que dieron para negar la beca”, dijo la madre al Register en un correo electrónico.
“Seguían cuestionando nuestra residencia legal en este país, aunque mi familia tiene estatus legal y vive aquí sin ningún problema”.
El código postal de South Dakota de la familia fue marcado dos veces
La familia, originaria de México, ha vivido en Iowa durante unos siete años, tras obtener visas para permanecer en Estados Unidos. The Register los entrevistó en español y tradujo sus respuestas al inglés.
El padre dijo al Register que ha vivido y trabajado legalmente en Iowa desde 2017. En 2019, llevó a su esposa e hijos a Estados Unidos para no perderse su infancia.
Según sus padres, las niñas han asistido a escuelas privadas en Iowa desde aproximadamente 2021.
En 2023, la Legislatura controlada por republicanos aprobó House File 68, la ley que creó las cuentas de ahorro educativo, y personal de la escuela privada animó a la pareja a solicitar el apoyo para sus hijas antes del año escolar 2023-24.
La ley permite que los fondos estatales por estudiante que de otro modo habrían ido a la escuela pública de un menor se usen para cubrir gastos de escuelas privadas, incluidos matrícula y cargos. Para el próximo año escolar 2026-27, las familias recibirán hasta $8,148 para destinar a gastos de escuelas privadas.
El estado otorgó ESAs a la familia para los años escolares 2023-24 y 2024-25.
Odyssey, la compañía contratada para administrar el programa de becas, marcó su solicitud porque su dirección en Iowa está tan cerca de la frontera estatal que tenía un código postal de South Dakota. Finalmente, la solicitud fue aprobada.
Odyssey volvió a marcar a la familia por el mismo motivo en su solicitud para el año escolar 2025-26, por tercera vez.
La pareja compartió correos electrónicos con el Register que muestran que Odyssey estaba trabajando con ellos para verificar su residencia en Iowa. En años anteriores, la pareja envió una carta de su arrendador y otras pruebas para demostrar que vivía en el estado.
Pero la tercera vez, empleados de Odyssey pidieron a la familia documentación adicional a la que ya habían entregado antes.
“La solicitud y los documentos fueron elevados al estado, pero se determinó que su residencia no pudo ser verificada”, dice la carta del 29 de julio de 2025 enviada al padre por un empleado de Odyssey. La licencia de conducir temporal de otro estado del padre de la familia y una licencia temporal de Iowa de una de las hijas fueron citadas como razones para el rechazo.
La información proporcionada “indica no residencia y, lamentablemente, resulta en una negación automática”.
La madre presentó su propia licencia de conducir temporal de Iowa, que mostraba la dirección de la familia en el estado, en un intento por aclarar el asunto de residencia.
Pero eso, a su vez, generó otra alerta: su estatus de visa temporal.
“(Fue) cuando me dijeron: ‘Usted me está enviando una licencia de una persona que no es residente legal en este país’”, dijo ella al Register.
Las ESA están abiertas a residentes de Iowa
La ley de ESA de Iowa solo exige que los solicitantes sean residentes del estado.
Durante los años escolares 2023-24 y 2024-25, el programa ESA tenía restricciones de ingresos. El límite de ingresos fue eliminado para el año escolar 2025-26.
Durante el año escolar 2025-26, más de 41,044 estudiantes de escuelas privadas —alrededor del 99% de los alumnos en escuelas privadas acreditadas— recibieron una cuenta de ahorro educativo por un total aproximado de $327.9 millones.
Ni la ley de las ESA ni la página de preguntas frecuentes del Department of Education estatal mencionan el estatus migratorio de un solicitante como un posible impedimento para recibir una cuenta de ahorro educativo.
Augustine, el juez administrativo, señaló eso mismo en su decisión. También escribió que no había duda de que la familia vive en Iowa y tiene intención de establecer su hogar en el estado.
“Una vez más, no existe autoridad legal que diga explícitamente que los titulares de visas no permanentes o no indefinidas no son elegibles para las ESA”, escribió. “El lenguaje de la ley es claro: la elegibilidad para una ESA depende de la residencia, no del estatus migratorio. Por lo tanto, este juez no está de acuerdo con la postura del departamento de que los titulares de visas no permanentes o no indefinidas sean categóricamente inelegibles para el programa ESA bajo las leyes aplicables”.
Sin embargo, debido a que la madre tendría que solicitar una renovación de visa antes de que terminara el año escolar, la familia no podía garantizar que sus hijas completarían el ciclo escolar, lo que permitió al estado rechazar la solicitud, determinó el juez.
En su decisión, Augustine reconoció que la visa de la madre finalmente fue extendida hasta agosto de 2026, después de que venciera el plazo para solicitar la ESA.
También señaló que el director del Iowa Department of Education tiene la tarea de reducir “desperdicio, fraude y abuso”. Eso incluye administrar de forma responsable los fondos de las ESA.
“No hay garantía de que una extensión de visa siempre será concedida”, escribió el juez. “… Es razonable que el Departamento se asegure de que una ESA no sea pagada cuando no hay garantía de que un solicitante pueda permanecer legalmente durante todo el año escolar, ni siquiera durante el primer semestre”.
El estándar adecuado para otorgar una ESA debería ser si el “solicitante puede demostrar que tiene derecho legal a permanecer en Estados Unidos hasta el final del año escolar para el cual se solicita la ESA”.
“Sin duda sería más claro si una ley o reglamento indicara expresamente que los titulares extranjeros de visas no permanentes y no indefinidas no son elegibles para las ESA, como sostiene el departamento”, escribió.
El juez y el Iowa Department of Education determinaron que la familia tampoco debió haber recibido ESAs durante los dos años escolares anteriores.
El departamento de educación no proporcionó al Register ninguna política escrita relacionada con la elegibilidad para ESA de personas con visas no permanentes o no indefinidas.
Tampoco respondió preguntas sobre cuántas solicitudes pudieron haber sido rechazadas bajo circunstancias similares.
“La fe es muy importante para nosotros”
La negativa a la familia sorprendió a defensores de las escuelas privadas y de las cuentas de ahorro educativo consultados por el Register.
“Es la primera vez que escucho algo así”, dijo Tom Chapman, director ejecutivo de la Iowa Catholic Conference.
La oficina del fiscal general de Iowa, que representó al estado durante el proceso de apelación, advirtió contra interpretar de forma demasiado amplia el fallo de Augustine.
“Este caso depende en gran medida de sus hechos específicos; cualquier intento de aplicarlo a un grupo más amplio de personas es especulativo y podría infringir los derechos de futuros solicitantes de ESA”, dijo Jen Green, portavoz de la oficina del fiscal general, en una declaración al Register.
La pareja, desalentada por el proceso, decidió no apelar el fallo del juez ante la corte de distrito.
Si el estatus migratorio de la familia cambia en el futuro, considerarían volver a solicitar el programa.
La ley “deja demasiado espacio para la subjetividad, lo que genera incertidumbre y puede dar la impresión de que carece de legalidad o claridad en su aplicación”, dijo la madre en un correo electrónico.
A cientos de millas del Capitolio estatal y del debate sobre quién debería recibir una ESA, las niñas terminaron el año académico en la escuela cristiana que aman, con ayuda de funcionarios escolares que trabajaron con la familia para asegurarse de que pudieran quedarse hasta el final del ciclo.
“La fe es muy importante para nosotros”, dijo la madre.
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