Por Donnelle Eller, Des Moines Register
El uso de pesticidas, que figura entre los más altos del país, los elevados niveles de nitratos y de químicos permanentes en el agua de Iowa, así como la alta exposición al radón, figuran entre los factores ambientales vinculados al aumento de las tasas de cáncer en el estado, según un nuevo informe del Iowa Environment Council y el Harkin Institute for Public Policy.
“Puede ser difícil hablar de las formas en que la contaminación, los peligros ambientales de origen natural y la agricultura contribuyen al cáncer en Iowa”, señala el informe, publicado el miércoles 25 de marzo. “La agricultura y la industria están entretejidas en la historia, los medios de vida y la identidad cultural de Iowa.
“Sin embargo, muchos estudios han encontrado que la contaminación ambiental está vinculada al cáncer a través de múltiples vías”, indica el informe.
El IEC y el Harkin Institute dedicaron cerca de un año a revisar investigaciones sobre el cáncer, evaluar los datos disponibles y consultar con casi una docena de médicos y expertos en salud pública para elaborar el informe. Los grupos, junto con la Iowa Farmers Union, también realizaron 16 sesiones de escucha en todo el estado el año pasado, con la participación de unas 550 personas en Iowa.
“Durante décadas, hemos puesto con razón el énfasis en factores de riesgo individuales, como fumar, la dieta, el consumo de alcohol, la obesidad y la falta de actividad física” como factores que contribuyen a las tasas de cáncer en Iowa, dijo Richard Deming, oncólogo de Des Moines y fundador de Above + Beyond Cancer, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo a personas afectadas por el cáncer.
“Esos factores siguen importando, pero no explican por completo” las tasas de cáncer en Iowa, dijo Deming, coautor del informe, durante una conferencia de prensa el miércoles en Des Moines.
Iowa tiene la segunda tasa más alta de nuevos casos de cáncer en el país y es uno de solo tres estados donde siguen aumentando los nuevos diagnósticos, según el informe Cancer in Iowa de este año. Quizá lo más preocupante es que la tasa de nuevos casos de cáncer entre adultos jóvenes del estado, de 20 a 39 años, es la segunda más alta del país, según el informe.
“Estas cifras no solo exigen nuestra atención, exigen una explicación y exigen acción”, dijo Deming.
Esto es lo que hay que saber sobre el informe:
‘Si vive en Iowa, su riesgo de ser diagnosticado con cáncer es significativamente más alto’
Se espera que este año en Iowa se diagnostiquen 21,700 nuevos casos de cáncer invasivo y que 6,400 residentes mueran, según el informe Cancer in Iowa. También se prevé que el número de sobrevivientes de cáncer en Iowa aumente a 175,290.
“Si vive en Iowa, su riesgo de ser diagnosticado con cáncer es significativamente más alto que si viviera en casi cualquier otro estado”, dijo Deming. “El cáncer es ahora la segunda causa principal de muerte en Iowa”, después de las enfermedades del corazón.
El informe del IEC y el Harkin Institute indicó que la incidencia de cáncer en personas menores de 50 años en Iowa está aumentando más rápido que el promedio nacional.
Abbey Loughman, directora ejecutiva de Wings of Hope Cancer Support Center en Council Bluffs, dijo en una entrevista que su organización sin fines de lucro está ayudando a más jóvenes de Iowa diagnosticados con cáncer. “Hay mucho miedo”, dijo, especialmente entre padres con hijos pequeños.
Los pacientes y las comunidades quieren saber qué está detrás de las tasas de cáncer en Iowa, dijo Loughman, y añadió que la enfermedad impone enormes cargas a las familias, tanto económicas como emocionales. El tiempo de trabajo perdido, la pérdida de ingresos, “todo eso repercute en una comunidad”, dijo Loughman, cuyo grupo ofrece consejería y ayuda con gastos como gasolina, alimentos, pelucas y prótesis.
La producción agrícola de Iowa, líder en el país, ‘no sale gratis’
Iowa ocupa el cuarto lugar a nivel nacional por la cantidad de pesticidas que utilizó entre 2015 y 2019, solo por detrás de California, Florida e Illinois, según el informe IEC-Harkin.
Iowa es uno de los principales productores de maíz, soya, carne de cerdo, huevos, pavo, carne de res y leche en Estados Unidos. Pero esa producción “no sale gratis”, dijo Kerri Johannsen, directora senior de políticas y programas del Iowa Environmental Council.
“Ese nivel de producción ocurre de manera altamente concentrada, con un uso muy intensivo de químicos… y estamos viendo que eso tiene un impacto en la salud de las personas en nuestro estado”, dijo Johannsen en una entrevista.
Los pesticidas más utilizados en Iowa son glifosato, acetoclor y atrazina, herbicidas asociados con tipos de cáncer que incluyen el colorrectal, el de pulmón, el de riñón y el linfoma no Hodgkin, según el informe.
La Unión Europea prohibió el uso de atrazina y acetoclor, y la International Agency for Research on Cancer clasificó el glifosato como un probable carcinógeno humano. La U.S. Environmental Protection Agency ha determinado que estos pesticidas son seguros para su uso en Estados Unidos.
En comparación con Illinois, Kansas, Nebraska e Indiana, otros estados agrícolas del Medio Oeste, Iowa fue el mayor usuario de acetoclor y glifosato entre 1999 y 2019, según el informe, y el uso de glifosato en el estado Hawkeye se triplicó con creces en ese periodo.
Las asociaciones con cáncer aparecen con niveles bajos de nitrato
Las concentraciones de nitrato en Iowa están entre las más altas de Estados Unidos, según el informe IEC-Harkin. Un informe de Polk County del año pasado mostró que los ríos Des Moines y Raccoon “se encuentran en el 1% superior a nivel nacional en concentración de nitrato, y 80% de esta contaminación se origina en fuentes agrícolas”.
Des Moines, Cedar Rapids y otras ciudades y pueblos de Iowa enfrentaron el verano pasado niveles de nitrato en sus fuentes de agua potable cercanos a máximos históricos, lo que amenazó con rebasar su capacidad de tratamiento y de cumplir con los estándares de seguridad. Por primera vez, Central Iowa Water Works, que suministra agua potable a 600,000 residentes del área de Des Moines, prohibió el riego de jardines durante casi dos meses para reducir la demanda.
El fertilizante nitrogenado y el estiércol de las operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFOs, están contribuyendo a los altos niveles de nitrato en Iowa, señala el informe IEC-Harkin. Con casi 4,000 CAFOs, Iowa tiene unas 2.5 veces más instalaciones que el siguiente estado con mayor número, Minnesota, según el informe.
“Una revisión bibliográfica de noviembre de 2025 sobre estudios realizados entre 2016 y 2024 acerca de los efectos del nitrato en la salud encontró patrones de mayor riesgo de cáncer, particularmente en las vías urinarias, la vejiga, el riñón, la próstata y la tiroides”, señala el informe.
“Es especialmente relevante que en muchos de estos estudios las asociaciones con cáncer aparecen con concentraciones de nitrato por debajo del límite actual de agua potable segura de la EPA, que es de 10 miligramos por litro”, indica el informe.
Se estima que la exposición al radón mata a más personas en Iowa que conducir ebrio
El radón es un gas incoloro, insípido e inodoro que se forma con la desintegración del radio, un metal radiactivo de origen natural que se encuentra en niveles altos en el suelo de todo Iowa, según el informe IEC-Harkin.
El promedio estatal en todos los condados de Iowa fue de ocho picocurios por litro, con base en resultados tomados en sótanos, espacios de arrastre y sub-sótanos, según el informe. Esa cifra duplica el nivel a partir del cual el gobierno federal recomienda tomar medidas para mitigar la exposición.
La International Agency for Research on Cancer ha identificado el radón como carcinógeno para los humanos. Es la segunda causa principal de cáncer de pulmón, después del tabaquismo, tanto en Estados Unidos como en Iowa, según el informe IEC-Harkin.
“Se estima que la exposición al radón causa más muertes al año que conducir bajo los efectos del alcohol, con un total aproximado de 21,000 fallecimientos anuales en Estados Unidos”, incluidos unos 400 habitantes de Iowa, señala el informe.
Los químicos PFAS, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas que han sido ampliamente utilizadas en la manufactura, han sido detectados en múltiples fuentes de agua en Iowa. Un informe mostró que se detectaron PFAS en 94% de las aguas superficiales de Iowa y en 30% de sus muestras de agua subterránea, según el informe IEC-Harkin.
“Gran parte de la evidencia epidemiológica existente sugiere asociaciones fuertes y consistentes entre los cánceres de riñón y testículo y la exposición a PFAS”, señala el informe.
El informe recomienda cambios para reducir la carga de cáncer en Iowa
El informe IEC-Harkin recomienda varios cambios que podrían ayudar a reducir la carga de cáncer en Iowa. Entre ellos:
- Ampliar el acceso a pruebas gratuitas y de bajo costo para detectar radón en Iowa, así como ofrecer ayuda financiera para cubrir la mitigación del radón, especialmente para residentes de bajos ingresos.
- Financiar el Iowa Natural Resources and Outdoor Recreation Trust Fund, aprobado por los votantes en 2010 para respaldar la conservación de la calidad del agua, senderos y parques. Los legisladores de Iowa se han negado a aprobar un impuesto a las ventas de tres octavos de centavo por dólar que canalizaría un estimado de $187.5 millones al año al fondo. Ese dinero ayudaría a evitar que la contaminación llegue a las vías fluviales, restaurar la salud del suelo y proteger el acceso a oportunidades de recreación al aire libre, según los grupos.
- Respaldar una evaluación de riesgo para la salud humana de la EPA sobre el estándar federal de agua potable, para determinar si el límite debe reducirse. “En ausencia de acción federal, los estados, incluido Iowa, deberían adoptar un estándar de nitrato más protector que tome plenamente en cuenta tanto los riesgos agudos como los crónicos para la salud”, afirman los grupos.
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